病んだあの狐が愛してる。

Ⅷ-195 小休止、ホッキョクギツネに寄りかかって。

　鬼ごっこ一週間、四日目。

　朝ご飯の後、一昨日のように遊園地で一時間。

　すっきり休んだ背中を伸ばして、最後の眠気を口から解き放った。

「あ～、よく寝たなあ…」

　昨日の夜。

　ゲームセンターからホテルに帰り、夕食を食べたその後。

　キタキツネはいたく満足した様子で、そのまま部屋で眠りに就いてしまった。

　ギンギツネと違って何事も無く。

　……本当に、本物だったのかな？

　そんな疑問が湧いてくるくらい、昨日のキタキツネはこう…ある意味で、しおらしい振る舞いをしていた。

「なんだかんだ言って…って感じなのかも」

　普段は嫉妬に悪戯にと、中々ひねくれた雰囲気を出しちゃっているキタキツネ。

　だけどやっぱり、根っこの部分は乙女なんだろうね。

　それが分かった昨日のお出掛けは、やっぱり素敵なものだったと思う。

　さて、思い出話はこれまで。

　もうすぐ始まりそうだし、鬼ごっこのことを考えよう。

「多分、前よりは逃げやすいはず…」

　もう僕を捕まえたから、キタキツネとギンギツネはお休み。

　賑やかし兼お邪魔キャラとして、遊園地の中を適当に徘徊するんだって。

　だから、今日僕を追いかけるのはイヅナとホッキョクギツネ。

　そして逃げるのは僕一人だから……うわ、めっちゃ白い。

『スタート、ダヨ』

　今日は頑張ろう。

　案外早く捕まっちゃったから、出来るだけ長く逃げられるようにしよう。

　そんな決意を抱いていた僕。

　…だけど、事件は起きた。

　それは、周囲を探ろうと隠れ場所から身を乗り出した時のこと。

「どれど……わっ！？」

「あっ…！」

　曲がり角で誰かにぶつかって、思いっきり尻もちをついた。

　すごく嫌な予感がした。

　なんか、とても聞き覚えのある声が聞こえた気がした。

　恐る恐る、顔を上げると。

「……あはは」

「えっと…これって、どうなるんでしょう？」

　尻尾を振って戸惑いながら…ペタリ。

　優しくとどめを刺すように、ホッキョクギツネは僕の頭に手を乗せた。

　そして、一時間後――――

「ど、どういうことなの…！？」

　絶望の声色。

　怨嗟と嫉妬を孕んだ視線の先に、ホッキョクギツネが座っている。

　彼女の表情は、ホワイトチョコレートのように甘い。

　その甘ったるさが、イヅナの絶望の正体だった。

「ねぇ、どうして…」

　唸る低い声。

　脅しのように光る爪。

　隙あらば突き刺さんと牙を見せ、イヅナは叫ぶ。

「どうして、ノリくんが貴女の膝で寝ているの…！？」

「え、えっと……捕まえちゃい、ました？」

　自信なさげな柔らかい笑み。

　見ている方が不安になるくらい、全く悪意のない表情。

　だけど、イヅナから見たら話は別。

　ホッキョクギツネが浮かべた笑顔は、これ以上なく意地の悪い勝利宣言も同然だった。

「なんで、私ばっかり…？」

　初日は何も出来ず。

　二日間ギンキタのデートを唇を噛んで見つめていた。

　そして今度こそと決意した今日……ホッキョクギツネに先を越された。

「こんなの絶対、おかしいよ…」

　地面にどさりと膝を付き、目元をこすって泣き出すイヅナ。

　イヅナの様子に戸惑い、座ったまま悩むホッキョクギツネ。

　そんな二進も三進も行かない状況の中、僕は。

「ん…むにゃむにゃ…」

　……ホッキョクギツネの膝に頭を乗せて、すやすやと寝息を立てていた。

―――――――――

　数時間後。

「…そっか。悪いことしちゃったかもね」

　ホッキョクギツネに事の顛末を聞いて、ささやかな罪悪感に苛まれていた。

　僕はなにを呑気に眠っていたんだろう。

　イヅナ、今頃きっと怒ってるだろうなあ……

「でも大丈夫ですっ！ イヅナさんのことは、わたしがしっかり説得しておきましたから…！」

「すごいね、どうやったの？」

　僕は驚いて身を乗り出す。

　ホッキョクギツネにそんな才能が隠れていたなんて。

「うふふ、聞いて驚かないでくださいっ…！」

　彼女は得意げに胸を張って、手口を教えてくれた。

『今日、わたしがノリアキ様とデートすれば……残りの三日間、全部イヅナさんが一人で好きに出来ますよ』

「…って、言ったんです」

「そっか、一週間あるから」

　今日がダメでも、あと三日。

　しかもライバルが一人もいない。

　多少の妨害なんてイヅナから見れば有って無いようなものだし……確かに、駄々をこねて既成事実を覆すよりは楽そうだ。

「…じゃあ、今日はホッキョクギツネと？」

「うふふ、そうなっちゃいますね」

　気恥ずかしそうに笑うホッキョクギツネ。

　控えめな顔とは裏腹に、彼女の手足は僕を強く抱き締めて離さない。

　そのまま、困ったような声色で、彼女は呟く。

「でもわたし、何をすれば楽しいかが分からなくて……こうして、ノリアキ様といられさえすれば、それが一番の幸せですから」

　僕の頭をまた膝の上に乗せて、今度は顔に尻尾を乗せた。

　尻尾に視界が覆われる寸前。

　目が合って、真っ赤に染まった彼女の頬が見えた。

　……緊張、してるんだね。

「…もう少し、寝ててもいい？」

「はい。ノリアキ様の心ゆくままに」

　手首を握る。

　血管に添わせた指から、彼女の拍動を感じる。

　ドクドクと激しく感じる脈動は……一秒、また一秒と経つごとに、おもむろにその間隔を長くしていく。

　やがて、すっかり落ち着いた様子のホッキョクギツネ。

「……ふふ」

　僕も安心して、再びの夢に沈んでいった―――

―――――――――

「――――んぇ」

「…あ、お目覚めですか？」

「ん…もう夜…？」

「え？ いえ、まだお昼ですが……」

　もふもふ。

　名残惜しいけど顔からどかす。

　すると、世界は突然昼になった。

　寝惚けてるのかな。

　そうだ、暗いのは目元を覆ってるからだね。

　ぐいーっと、背中を伸ばす。

　眠気を身体から一滴残らず絞り出す。

「おはよ……」

「おはようございます、ノリアキ様。よく眠れましたか？」

「うん…ホッキョクギツネの膝が柔らかかったから」

　屋根から透ける太陽は真上。

　お腹が空いてきちゃった。

　ずっと寝てただけなのに、エネルギーは沢山使ったみたい。

　”じゃあ、向こうに食べに行きませんか？”

　ホッキョクギツネにそう言われて、僕は頷く。

　あはは、やっとデートらしいことが出来そうかも。

　そんな仄かな期待を胸に、レストランを目指して休憩所から出発した。

「久しぶりな気がするよ……こうやって、呑気にしてるのがさ」

　石畳を歩く。

　レストランまでの道を辿りながら、周りの景色を楽しんでいた。

　落ち着いて眺めてみると…素敵な眺望は本当に多い。

　鬼ごっこに明け暮れて――そんなにやってないけど――静かに楽しめなかったことを勿体なく感じるくらいだ。

　それはそれとして。

　こうして気を落ち着けてみるとまた、他のことにも気付いたりする。

　例えばそう……体の衰えとか。

　かなりの間、ぐうたら続きだったツケが回ってきたのだろう。

　合わせて三時間にも満たないような鬼ごっこと二日間のデートだけで、僕の脚はかなりガタガタになっていた。

「…あはは。たったの四日なのに、一か月は走り続けた気分だなぁ」

「久しぶりに動くと大変ですよね。わたしも体が鈍っちゃって……それで、最初の待ち伏せも取り逃しちゃいました」

「あぁ、そうだったんだ」

　なんだか、色々と想像できる話だね。

　もしも、ホッキョクギツネの調子が良かったら。

　『三人に同時に捕まえられる』…なーんて、奇跡的なことになってた可能性もあるのかな。

「…着きましたね」

　閑話休題。

　デートに戻ろう。

「お洒落だね、ここもボスが？」

「はい、やってくれてるみたいです」

　扉の前、地面に突き立てられた木の看板。

　赤いビビッドな文字で大きく、『Pizza』と書かれている。

「へえ…イタリアンなお店なのかな？」

　入ってみると、中は質素な木造建築。

　客席は暖かく居心地のいい造りで、窓の外には美しい潮。

　キッチンも覗いてみたところ清潔で、奥の方ではピザ窯が存在感を放っている。

「イラッシャイマセ、二名サマデイイカナ？」

「うん、二人だよ」

　ボスの目がピカピカッと光る。

　今のは呼び出しのサインだったのかな。

　奥から別のボスが出てきて、僕たちの前に立った。

「席マデ案内スルヨ。ツイテ来テネ」

　テクテクと歩くボスの後について席まで向かう。

　でも、ボスは背がとっても低い。

　だから前を向くとボスが見えないし、下を見ると前が危ない。

　この人選……かなり難あり、だね。

「注文ガ決マッタラ、”ベル”ヲ押シテ呼ンデネ」

　メニューを取って、開いて見てみる。

「おお、色々揃ってるね…」

「ノリアキ様、わたしにも見せてくださいっ」

　隣に座ったホッキョクギツネと肩をぐいぐい寄せ合って、ワクワクしながら一緒にメニューを読んでみた。

　一番大きく写真が載っているのはやはりピザ。

　なんか製法とか原材料とか色々PRされてるけど…まあいいや。

　次に目に入ったのはパスタ。

　ペペロンチーノにカルボナーラ、それと普通のトマトスパ。

　こっちも、結構良い材料を使ってるらしい。

　ミネストローネとかカプレーゼとか、スープの類も載っている。

　だけど僕の目をもっと引いたのはそう、デザート。

　よく知らないけど、流石イタリア。

　沢山の美味しそうなデザートがあるらしい。

「わたし、この”ティラミス”っていうのが気になります…！」

「ジェラート…ってアイスもあるみたい」

　まだ何にも食べてないのに、デザートで盛り上がっちゃう。

　このままじゃ時間だけが過ぎそうだから、とりあえずメインディッシュを注文することに決めた。

　ポーン。

　ベルを押すと音が鳴った。

　ホッキョクギツネはベルに興味津々。

「…何回も押しちゃダメだよ？」

「はい。ですから次の、デザートの時はわたしが…！」

　あはは、楽しそう。

　程なくしてやってきたボスに、ピザ一枚と二人分のパスタをお願いした。

「オマタセ、先ニ”パスタ”ダヨ」

「これが…カルボナーラ」

「そしてこっちがペペロンチーノ……う、ピリッと来るね」

　フォークを刺して、くるくるくる。

　巻き取ったパスタを口へと運ぶ。

　僕は普通に出来たけど、ホッキョクギツネは手間取っていた。

　手を添えて、一緒に巻き取ってあげる。

　そして、ソース滴るカルボナーラを自分の口へ――

「の、ノリアキ様っ！？」

「あはは、冗談だってば」

「もう、びっくりしてしまいましたよ…？」

　ぷっくら頬を膨らませて、パスタを口に運んでもぐもぐ。

　すると、次にパスタを取ったフォークを僕の口元に差し出した。

「…？」

「もう、食べてくださいっ」

　むぐ。

　半ば無理やりの侵入。

　甘く、コクのあるパスタが口の中を満たした。

「…ノリアキ様のパスタも頂きたいです」

「はい、どうぞ」

「あー……か、からっ…！」

　ペペロンチーノの辛さに悶えて、冷たい水をごくごく喉へ。

　ふうと息をついて額を撫でる姿が、どうしてか魅惑的だった。

「……顔に、何かついてますか？」

「ううん、何でもない」

　僕らが戯れている内に、ピザも出来上がり。

　よく分かんないから定番らしいマルゲリータを選んでみたけど、どんな味かな。

「お、大きい…ノリアキ様、こんなの口に入りませんよ…？」

「だから、これで切って食べるんだってさ」

「…なるほど、流石です」

「あはは、僕が考えた訳じゃないけどね…」

　感心するホッキョクギツネに戸惑いながら、ピザカッターを転がしてピザを六等分にしていく。

　コロコロ～。

　ふふ、これ結構楽しい。

「よし、切れたよ」

「ありがとうございます……あむ…！」

　ピザをひと切れ、口を大きくして噛みちぎる。

　ぐいっと口からピザを引くと、とろけたチーズが糸を引く。

「……！」

　ああ、ホッキョクギツネは可愛いなぁ。

　口からチーズを垂らした姿も、驚きに目を見開いた姿も。

　…本当に、素敵だ。

「ノリアキ様、そろそろデザートにしませんか？」

「そうだね。じゃあ、今度こそ」

「はい、わたしが押しますっ！」

　ピンポーン。

　…ピンポーン。

「…ほ、ホッキョクギツネ？」

「ごめんなさい、ついつい嬉しくなってしまって…」

「…あははっ」

「わ、笑わないでくださいぃ…」　

　注文も、ボタンを押したホッキョクギツネにおまかせした。

　彼女の注文は、大きめのジェラートを一つだけ。

　スプーンも一つにして、一緒に食べたいみたい。

「えへへ…こういうの、憧れだったんです」

「そうだったんだ…はい、開けて」

「うふふ…あーん♪」

　冷たいものを食べさせ合って、どうにも胸が暖かくなって。

　とにかく、ジェラートよりもずっと甘い一時。

　日光の下の雪が融けるように、すっと過ぎ去って終わってしまった。

「…ノリアキ様」

　ボスたちが食器を片づけ歩き回る中。

　ホッキョクギツネが僕の膝に頭を乗せて、つぶらな瞳でこちらを見上げた。

「今度は、わたしがこうしても良いですか…？」

「…もちろん」

　これはお返し。

　僕の尻尾を彼女の目元にあてがった。

「えへへ、暖かいですね」

　両手でもふもふ。

　しばらく遊んで、やがて胸元で抱き締めた。

　窓から照らされた微笑みは、ふわふわと眠たげ。

「おやすみなさい、ノリアキ様」

「おやすみ……ホッキョクギツネ」

　穏やかな寝息。

　頭を撫でた。

　開かれた窓際。

　爽やかな風。

　手を伸ばした。

「くふふ…ノリアキさまぁ…」

　風が、手が。

　優しく、頬を撫でた。