病んだあの狐が愛してる。

Ⅵ-168 戦いのイロハ、臆すべからず。

「はぁ…はぁ…っ！」

　まだ青い落ち葉を踏み散らして。

　遥か後方から聞こえる戦いの音を聞き、振り返りたくなる衝動を抑えて。

　…私は、全速力で走っていた。

「さっさと連れていかなきゃ…」

　カムイは、口では無茶をしないと言っていた。

「…し、信じられる訳ないでしょっ！」

　あの目は無謀にも突っ込んでいく目だ。そう私は確信していた。

　確かにカムイには力があるし、戦いを乗り越えて生きる意志も感じる。

　だけど、そんな些細な決意なんて一瞬で塗りつぶしてしまうくらいの…もっと強い諦めが、アイツの目にあった。

「何なのよ…私よりずっと強いくせに…！」

　想像が付かない。

　アイツなら、並大抵のセルリアンなんて片手で捻るように倒せるのに。

　そんな強さを持っていても抗えない、抗う気すら起きない存在（絶望）があるなんて。

「もう…一々危なっかしい奴なんだから…！」

　今の私にできるのは足を止めないこと。

　早く神社のみんなにカムイの危険を知らせて、一緒に戦ってくれるようお願いすること。

　あと少しで着く。

「くっ…みんなっ！」

　息を荒げたくなる気持ちを抑え、腹に力を込めて呼び掛けた。

　そして私は、巨大なセルリアンが出たことと、カムイが奴を抑えるために戦っていることを手短に伝える。

「なるほど…事情は分かったであります！ みなさん、すぐに向かいましょう！」

「そうっスね！ カムイさんが心配っス…！」

　彼女たちが一緒に戦うと名乗り出たのは、私が協力を呼び掛けるよりも前だった。

「みんな…ありがとう…」

「お礼なんて…これくらい当然っスよ！」

　ビーバーの言葉を聞いて、私の涙腺は余計に緩む。

　ああ、私もしおらしくなったものね。

　普段なら、気兼ねなく頼み事だって出来たのに。

　それくらい…アイツが心配ってことなのかな。

「ですが…私たちだけで戦えるでしょうか…」

「確かに、前に出た奴より大きそうな雰囲気だったからね…」

　私の返事に、プレーリーはうんうんと頷く。

　私は例のゾウ型セルリアンとやらは見ていない。

　だけど、あの時戦った合体セルリアンと同じくらいだとカムイから聞いた。

　今回は、それよりずっと大きい。

　こんな場所で足踏みしている暇なんて無いと分かっている。

　だけど、焦って駆け付けたところで何が出来るのかという思いも募る。

　誰か、もっと強い助っ人がいてくれれば…

「…もしも、オイナリサマなら」

　神様なら、私たちを助けてくれるかもしれない。

　そうだ、オイナリサマは神社に来ているはずだ…

「オイナリサマは何処？ 居ないの…？」

「あ…確か、用事があると言って図書館の方に歩いて…」

「と、図書館！？ …いつ？」

「少し前っスけど…チャップマンシマウマさん？」

　決心したら、私の準備は早い。

　ほんの少しだけど、脚は休ませられた。

　もう一度だって走れる、アイツの確実な安全を取るためなら。

「オイナリサマのこと…探しに行って良い？ セルリアンなら下ったところ、探すまでもなく見つかるから」

　一応聞くけど、有無は言わせない。

　時間なんて無い、何か一つでも手遅れになる前に、掴まねば。

「分かったであります。チャップマン殿とオイナリサマ殿が戻って来るまで、私たちがカムイ殿を支援するであります！」

「…ありがと、行ってくるね」

　ビーバーの指した方向へと私は駆け出す。

「間の悪い神様ね、カムイが危ないってのに…！」

　零れる独り言。

　誰も聞かないから独り言。

　呼ぶ声さえも独り言。

　オイナリサマを探して、私はプレーリー達と逆に丘を下りていく。

　私を邪魔するように吹き抜けていく風の中で、ふと思った。

　あのカムイでさえ叶わない存在（絶望）ってもしかしたら…オイナリサマなんじゃないか、って。

「だとしても、他に方法なんて無いのよ…！」

　それでも考える。

　もしそうだったらどうする？

　答えは出なかった。

「あ、いた…」

　出る前に、見つけてしまった。

　私が駆け寄る前に、オイナリサマが歩みを寄せてきた。

「チャップマンシマウマさん…でしたかね？」

「は、はい！ 聞いてください、カムイが……っ？」

　アイツの危険を訴えようとした私を、オイナリサマは手の平一つで抑えてしまう。

「まあまあ、落ち着いて」

「は、はい…？」

　私は手で胸を押さえる。

　さっきまで抱えていた焦燥が一瞬で消え去ったようで、私は妙な気分に包まれた。

　キツネにつままれたような表情をする私を見て、目の前の神様はクスリと笑う。

「大丈夫ですよ。貴女が来ることは分かっていましたから」

　その言葉でついに状況が掴めなくなり、ただ困惑するしかない私に向かって、オイナリサマは囁いた。

「だから少しだけ…お話、いたしませんか？」

　…ああ、直感しちゃった。

　この先私に降りかかるのは、きっと碌でもないことだ。

　私は自分の勘の良さを、この時ばかりは恨んでしまった。

―――――――――

「っ…中々やるな」

　槍を横薙ぎに振るい、牽制しながら先に付いた落ち葉を払う。

　チャップマンシマウマを送り出してから俺はずっと、このセルリアンと何にもならない小競り合いを続けていた。

「さて、応援はまだ掛かりそうか…？」

　ほんの一瞬だけ上の方を振り返ってみるも、誰かがやって来る気配はない。

　…まだまだ長引きそうだ。

　俺は巨大セルリアンのサンドスターを吸ってまた重くなった槍を一旦仕舞い、代わりにサイレンサー付きの拳銃を”再現”した。

「試してみるとするか。誤射の危険が無い内にな」

　再現した銃の型は…えっと、何だったかな。

　”サイレンサー付き”という条件しか頭に残さなかったせいで忘れてしまった。

　うん、フレンズたちを音で脅かすのは悪いからな。消音は大事だ。

　果たして、本物のサイレンサーの消音性能が如何ほどなのか俺には知る由も無いが、そこは上手くサンドスターがやってくれるだろう。

　頑張れサンドスター。期待してるぞ。

「まず一発…食らいな」

　引き金を引く。

　狙いを定めた銃口から、鉛弾とは似ても似つかない光の弾が飛び出した。

「おっと、そういう感じか…！？」

　高速で突き刺さる光弾はセルリアンを貫き、苦しみの呻き声が聞こえる。

　若干俺の予想とは違う結果だが、武器としての性能は十分なようだ。

「まあ、イメージが曖昧だったからな…」

　明確に”再現”できなかった部分は補完されるのだろう。

　サンドスター様様。オイナリサマ様様って奴だ。

　…『様』を三つ重ねるのは微妙だな。

「まあいい、二丁で行こうじゃないか」

　同じ型の銃を左手にも”再現”し、二つの銃口でセルリアンを再び狙い撃つ。

　無慈悲な光弾が何度もセルリアンに突き刺さり、決して無視できないダメージを与えていく。

　この調子ならば、応援の出番なく倒せるかもしれないな。

　ならそれでいい。

　彼女たちを危険に近づけたくはない。

「まだまだ行くぜ、この調子で……っ！？」

　マズい。

　突然頭痛が…！？

「うお…やべっ！」

　痛みに頭を抱えてしまった俺。

　その隙を見逃すほど、間抜けなセルリアンではなかった。

　巨体の右腕を振り上げ、重力のままに叩き落とす。

　砂埃と葉の吹雪と、轟音が知らせる衝撃波に巻き込まれて吹き飛ばされる。

「ぐ、ううっ…！？」

　土まみれになって投げ出された俺は、再現した二丁の拳銃をどちらも失ってしまった。

「ちっ…アレが限界か…？」

　とりあえず俺は起き上がり、木陰に身を隠して状況を分析する。

　不幸中の幸いか、俺は先ほど襲いかかってきた頭痛の原因に心当たりがあるのだ。

　平たく言うなら、サンドスターの使い過ぎ。

　銃から放たれる光弾だが、何も無から生成されるはずはない。

　きちんと原料があって、それは俺の体内のサンドスター。

　銃の機能を”再現”するために、消耗品の諸々も能力で補充されるのだ。

「使いすぎなら、しばらく槍で戦うしかないな…」

　”リロードを必要としない”という長所はあるが、今回はそれが仇となった。

　次からは気を付けないとな。

　俺は銃を引き付け、手に持って消去する。

　自分が”再現”し作り出したものは、多少離れていても制御下にあるのだ。

「じゃ、やるか」

　この隙にどっかに逃げられても困る。

　あの巨体でよもやそんな芸当は出来ないだろうが、体力を削っておくのも俺の仕事だ。

　応援が来るまで、もうちょっとの辛抱だ。…だろ？

「前半戦は、まだ終わってないぜ…！」

　手始めに、その右腕を貫いてやるとするか――！

―――――――――

「…やあっ！」

　乱暴に振り抜いた槍の先がセルリアンの胴体を抉る。

　飛び散ったサンドスターは日光を反射し輝いて、まるで小さな虹のよう。

「まったく…しぶとい奴だ…！」

　元から数えてなどいないが、数えきれないほど俺はコイツの体を切り裂いた。

　しかしコイツの力は衰えるところを知らず、未だにその巨体は健在である。

　こうなったら、セルリアンの『核』を破壊して芯から倒してしまう他に方法は無い。

「けどそれも…『出来たらやってる』って話か…」

　実のところ、コイツの核はもう見える。

　半透明な体の中央、分厚い皮膚の奥底に、光を歪ませ異彩を放つ巨大な核が、ハッキリとその姿を現している。

「一気に貫ける武器でもあればな…」

　一応手元に候補はある。

　散々サンドスターを吸い尽くし、異様な重さと硬さを得たこの黒槍（ロン）なら或いは、皮膚ごと核を破壊できるのではないか。

　だが確証はなく、下手をすれば武器を失う。

　体内のサンドスターをかなり消費してしまった俺にとって、それは非常に痛い損失となるだろう。

「不意を突くか、隙を作れれば…」

「無事でありますか、カムイ殿ーっ！」

「ん…ふっ、ようやく来たか」

　走るだけでへとへとになり、肩で息をするプレーリーを見て反射的に呟く。

　後からビーバーたちも合流し、この丘にいるほぼ全員がこの場に出揃った。

「プレーリーさん、だから急ぎ過ぎちゃダメだって…」

「うぅ、反省しているであります…」

「ともかくナイスタイミングだ。チャップマンは？」

「オイナリサマを探しに行ったであります」

　なるほど、確かにそれが一番確実だ。

　オイナリサマならこの程度造作もないだろうな。

「分かった。だけど過度な期待はしない、俺たちだけで倒すつもりで行くぞ」

「了解っス！」

　手をこまねいている分際で言えたことではないが、下手に手出しをされては困る。

　これは俺の戦いだ、俺がそう決めた。

　だから、直接オイナリサマの手を借りることだけは、絶対に避けたい。

「ですが…大きいでありますね…」

「ど、どうやれば倒せるんスか？」

「算段はある、協力してくれ」

　全員が頷く。

　巨大なセルリアンに恐怖を感じていても、闘志は失われていない。

　俺は安心し、全員に作戦を伝えた。

「――さて、始めるか。しっかり役目は覚えたか？」

　無言の肯定。

　もはや問いは無意味なようだ。

　俺は頷き、槍を構えて真正面に立つ。

「…行くぞ！」

　俺の号令と共に、フレンズたちは散り散りになった。

　一人その場に残った俺は、その時までまた耐え忍ぶ。

「さあ、後半戦…ってとこだ」

　これ見よがしに槍を構え、戦いのポーズを取った。

　セルリアンは反応した。

　当然だ。

　今までこの槍で、この構えからの攻撃で、幾多の傷を与えられたのだ。

　無視できる道理はない。

　俺が倒れない限りこれで時間は稼げる。

　だが、そんな仮定は無意味だ。

「俺は負けないぜ。さあ、仕掛けてやる…！」

　放たれる斬撃は、敢えてセルリアンの表面だけを掠める。

　突き出して与えた貫きは、ほんの少し痒みを与えるように刺すだけだ。

　俺は本気で手を抜いて、セルリアンの注意だけを一身に受ける。

　お互いにいじらしい想いだろう。

　セルリアンは力を抜いている敵を仕留められず。

　俺はその瞬間を今か今かと待ちわびている。

　だが――

「…ようやく、合図が来たか」

　俺はセルリアンを飛び越し、あらかじめ決めていた方向へと動き出す。

　セルリアンは当然俺についてくる。

　他に奪うべき輝きも、倒すべき敵も存在していないからだ。

　プレーリーたちは、合図をして既に逃げてしまった。俺がそう指示した。

「そうだ、こっちに来い…！」

　そして、数分後。

「…よし」

　俺は小さくガッツポーズをした。

　理由ならすぐに分かる。

　だってその直後に…

　――ガガガガガッ！

　踏んだ地面が崩れ落ち、奴は大きな落とし穴にハマったからだ。

　そう。

　これこそ俺が、俺たちが奴に強要した最期の隙。

　俺は飛び出した。

　構えた槍を、無防備なセルリアンの核へと向ける。

「ああ…終わりだッ！」

　勢いのままに突き刺し、まだ届かない槍を足蹴にして、更に深く、深く、暗い闇の中に黒を沈めていく。

　柄を伸ばし、両手で掴み、セルリアンを足場に、まだ深く。

　叫ぶ。

　核を貫く全力と、心を穿つ決意を込めて。

「おおおおおぉぉぉッ！」

　そしてすぐ、終わりはやって来る。