その最強、実は最弱につき

第9話 戦闘能力を測る柱

　泣いてしまって、両手で顔を覆っている女性の頭を、ナタリーは優しく撫でる。

「で、でも…」

「大丈夫。あなたの身に何も起こらないことは、私が保証しますわ。

　全ては、この私、東の王国の王女、ナタリー・エレンスタインの責任です。

　あなたは、安心して免状を発行していいのですよ」

「うう…」

「私がこう言った以上、その意向を無視してあなたに何かしようとしたら、それもまた外交問題になります。西の聖教皇は、それを知らぬお方ではありませんから」

「うう…、わ、分かりました。でも…」

「でも？」

　まだ何か言おうとしている女性を見て、ナタリーの表情がやや険しくなる。

　少し落ち着いた女性が、涙をぬぐって、顔を上げて、言う。

「免状は発行します。

　それでも、せっかく最強と言われるヘイ・ボーンさんがここにいらしたのに、その実力を見ずに終わってしまうのだと思うと、それだけが返す返すも残念で…悲しいのです」

　それを聞いたナタリーは、安心したのか、表情を緩めて、言う。

「そういうことなら、大丈夫ですわね。半日も潰される筆記試験と異なり、戦闘試験だけなら、5分で済みますから」

　いやいやいや。待ってくれ。

　さっきナタリーの出してくれていた助け舟が、ナタリー自身の手で丸ごと沈没させられていく姿が見えるのだが？

　そんな僕の想いも知らずに、彼女は微笑んで、私に向きなおって言う。

「ね、それなら大丈夫でしょ？ヘイ。

　正直私が心配だったのは、さして学がないであろう辺境の木こりのあなたが、筆記試験で点を取れないことだけでしたから。もちろん、時間を無駄にしたくなかったのも確かですけど」

　ああ、そっちの心配はしてくれていたのか。優しいのは嬉しいが、しかし、決定的に方向性がずれている。

　しかし、あの微笑みは、有無を言わせないものだ。

　なるようになれ、と思った私は、言う。

「分かった。やってみるとしよう」

　視界が霞む。しかし、もう慣れてきたのか。どこに誰がいて、どっちに何があるのかぐらいは、分かる。

　先ほどまで泣いていた女性が、喜びの色を浮かべて、言った。

「どうぞこちらへ」

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　建物の3階にある試験場には、一つの柱が立っていた。

　柱の脇の壁には、何やら四角くて、黒い板がくっついている。

　女性が説明する。

「この柱に対して、あなたの全力の技をぶつけてください。その攻撃を受けた柱は、一定範囲の戦闘能力を測定することができます。

　例えば、こんな感じで」

　女性が、柱を殴りつけると、四角い黒い板に、「39」という数字が出た。

「御覧の通り、私の実力は、一般人に毛が生えた程度のものでしかありません。平均的な一般人は、5～10程度の戦闘能力があるといわれていますが、冒険者としては、最低20は必要なので、この装置はそれ以上の実力がなければ、『測定不能』の文字を返します。

　今度は、ナタリーさん、お試しいただけますか？」

「分かりましたわ」

　ナタリーは、剣を抜いた。彼女が何やらつぶやくと、その剣が、紫色の炎を纏い始める。

「参ります」

　彼女は、その剣で、優雅に柱を斬りつける。

　そして、出てきた数字を見て、唸っている。

「うーん、戦闘能力、まだたったの9991しかありませんわね。まだまだ修行が足りないようですわ」

　ここで、女性が解説する。

「と言っていますが、このナタリーさんは、世界でもトップクラスの冒険者と言って間違いありません。

　この柱が測れる戦闘能力は最大9999までで、50年前に活躍した歴代最強の冒険者が出した、今に残る最高記録でも、戦闘能力は9998でしたから。

　それ以上の戦闘能力もまた、『測定不能』と出てきます。

　つまり、測れる戦闘能力は、20から9999までなのです。

　それでは、いよいよヘイ・ボーンさんの腕を見せていただくとしましょう。お願いします」

　限界を超えた戦闘能力に対しても「測定不能」と返すと聞いて、僕は、ひとまず安心した。

　結果、震えが止まり、視界が開けた。

「えっ？」

　女性が驚いている。

「ボーン・ミストを出すまでもなく、測定限界を越えられるということなのですね、ヘイ」

　ナタリーが、うっとりとした笑みを浮かべて言う。

　また、何か勘違いされていそうなのだが？

　しかし、気を取り直して、なるようになれと願いつつ、僕は、全力の拳を振るって、柱を殴りつける。

「えーーいっ！」