Healing & Slashing（ヒーリング ＆ スラッシング）

第14話 エルダ、再び

　地下牢から抜け出すと、そこはいたるところに鍾乳石ができている大きな洞窟だった。風が間断なく吹き荒れていることから、外までの距離はそう遠くないだろう。しかし、問題は地下牢から出たすぐの空間に、彼女がいたことだった。

「あれは、エルダね」

　大広間といったような空間の奥には魔術師のエルダがいた。配下の男たちと酒盛りをしているようだった。シストが地下牢に侵入できたのも、エルダがこのように油断してくれていたおかげであろう。

　シストたちは岩陰に隠れて移動する。身振り手振りで進行方向を伝えあって行動した。先頭にシスト、後方にルビー、真ん中にニコルの配列だ。

（ここで見つかってしまっては今までの苦労は水の泡ですからね。慎重に行動しなければなりません）

　シストは左右を見て、敵がいないことを確認する。後方はルビーに任せている。シストは前方と左右に注意を払っていればよかった。

　エルダたちが騒いでいる大広間を横切り、風が吹いてくる入り口へと進む。もう少しでエルダたちの視界から完全に離れられる。ここまでこれば、一安心だろう。

（あとは、あの角を曲がれば……）

　シストたちが入り口までの最後の角に差し掛かった、その瞬間、シストの背中に悪寒が走った。

「伏せてください！」

「へっ？」

　シストは反応できなかったニコルの頭を押さえ、地面に這いつくばらせた。ルビーは二本の剣を抜き、逆に前に出る。そして、その二本の剣で何かを叩き落とした。カキンッ、と洞窟内に乾いた金属音が反響する。

「誰だい」

　その音に、エルダが気づいた。気づかないはずがない。酒盛りをやめ、配下の男たちと一緒にシストたちのほうへと走り寄ってくる。

「くっ、見つかってしまいましたか」

　シストたちも走り出す。このまま入り口まで走って逃げようと考えたのだ。しかし、その考えも最後の角を曲がろうとしたところで無駄だったと知る。

　角から姿を現したのは、シャムス王国の騎士の恰好をした背の高い男だった。しかし、その禍々しいまでのオーラは味方ではないことを如実に語っていた。侮蔑したようにシストたちを見下ろしてくるその笑顔も、とても騎士とは思えない。

「エルダ。しっかり見張っていろと言ったはずだぞ。簡単に逃げられているじゃないか」

「旦那かい。すまないねえ。ちょっと油断してしまったみたい」

　シストたちはエルダと旦那と呼ばれる騎士に挟み撃ちにされた。前門の虎後門の狼。逃げ場はない。

「あなたは、ウォルティという組織の一員ですか？」

　シストが旦那と呼ばれる男に尋ねた。エルダへの接し方から見ると、相当な地位の男だと予想ができる。シストたち三人が全員、嫌な予感がしていた。

　そして、旦那と呼ばれる男は低く笑いながら、シストの問いに答える。

「そうだ。俺の名前はクラウス。ウォルティを組織した幹部の一人、と言えばわかるか」

「幹部、ですか」

　想像以上の大物だった。とても見逃してくれる状況ではない。説得も無理だろう。ここは実力行使で道を切り開くしかなかった。

「ルビーさん、魔術師のほうをお願いできますか。正直、この状況で逃げ切ることは難しいようなので」

「任せなさい。大体、はじめからこうしていればよかったのよ。逃げるなんて、私のスタイルには合わないわ」

　シストとルビーはニコルを守るように背中合わせになった。ニコルはルビーの実力を知らなかったが、それでも信用できると思った。なぜなら、親友のシストが信じるほどなのだ。きっとすごい剣士なのだろう。そう考えたのだ。

　そんな三人に、クラウスとエルダが近づいてくる。ネズミを追い詰めたネコのように、ゆっくりと獲物を捕らえようとしていた。

「本当にお姫様を助けに来るなんてね。ちょっとだけ、あの子にも興味が湧いたかも」

「エルダ。今はその小娘を捕らえることだけを考えろ。貴重な商品だ。傷つけるなよ」

「わかっているわよ」

　エルダは部下の男たちは下がらせていた。狭い洞窟の通路では、大人数は逆に不利になる。ここは自分が戦ったほうがいいと判断したのだ。

　そんなエルダに、ルビーは二本の剣を握りしめて突進した。同時に、シストもクラウスに突撃する。

「馬鹿ね」

「馬鹿が」

　ルビーは一瞬でエルダとの距離を詰め、二本の剣を振りかぶった。鬼気迫る顔がエルダのすぐ目の前に現れる。

「はあぁぁぁ！」

　そのルビーの声に反応するかのように、エルダは手を前に出した。

「あたしを守りな。【賢者の盾】」

　ルビーの剣が魔法の盾を叩く。金属が硬いものを叩く音が洞窟内に響いた。やはり魔法の盾はびくともせず、ルビーの剣は虚しくはじき返されるだけであった。

「くっ、厄介ね」

「あなたみたいな小娘が、私に勝てるはずがないじゃない」

「こ、小娘ですってぇ！」

　ルビーはこれほどまでにわかりやすいエルダの挑発に乗ってしまった。冷静な判断ができず、闇雲にエルダに襲い掛かる。

「私が小娘かどうか、あなたの体で確かめてみなさいよ！」

「いいわよ。来なさい」

　エルダはバックステップで距離を取りながら呪文を唱えた。手のひらが真っ赤に燃える。

「燃えな。【愚者の炎】」

　熱気がエルダの手のひらに集まり、塊となって一気に放出される。洞窟内の気温も急激に上がった気がした。

　その火の玉がルビーを襲う。

「無駄ぁ！」

　ルビーは何も考えず、襲い掛かってきた火の玉を剣で弾いてしまった。

「本当、進歩のない子」

「えっ？」

　火の玉を弾いた瞬間、真っ白な粉があたりにまき散らされた。ルビーはその粉を吸い込んでしまい、意識が遠のく。前の戦いのときにやられた戦法とまったく同じだった。

「これで終わり。あっけなかったわね」

　エルダは少々退屈そうに笑った。勝ちを確信し、気が緩んでいたのだろう。だからこそ、ルビーの後ろにまで近づいていたその存在に気づかなかった。

「そうは、させないわよ」

　ルビーが倒れそうになったところに、ニコルが駆け寄ってきた。すぐさま解毒魔法をルビーにかけ、吸い込んだ毒を散らせる。遠のきかけた意識が覚醒するのがわかった。

「ルビーちゃん、大丈夫？」

「え、ええ。何とか」

　ルビーはニコルに支えられながら意識を取り戻した。落としかけていた二本の剣もしっかりと握りなおす。

「余計なことをしてくれるわね」

「これが、ヒーラーの仕事なのよ」

　エルダの視線が厳しくなった。先ほどまでの余裕のある笑みを消し、じっとルビーとニコルを睨んでいる。どうやら、エルダも本気で戦う気になったようだ。

　ここからが、ルビーとエルダの本当の戦いであった。