サンタ狩り

第1話 サンタ狩り

　俺は終わらせにきた。サンタ狩り隊員との無謀な戦いを。なぜなら、俺はサンタ軍最強のトナカイだったからだ。なのになぜ、自分は今、こうしてここにいる？

　サンタ村を飛び出し、彼らと戦い、仲間を裏切り、そしてまたここにいる。勝つことが目的でないのなら、何のために戦うのか、戦うことが目的なら、負けてもいいのか。だったらこんな戦いを、続ける必要がどこにある。

サンタクロースを倒さない限り、クリスマスは終わらない。

　空を見上げた。月が傾いている。サンタのオヤジのソリが近づく、鈴の音が聞こえてきた。

西の空遥か上空に、サンタ軍本陣を率いるトナカイ先陣隊の姿が見えた。

「報告と違うじゃないか、どうなっている！」

　隊長は緑旗だ。数頭の護衛だけを引き連れて、俺のいる場所へ降りてくる。

「おい、赤鼻、どういうことだ！」

「すみません、俺が裏切りました」

　彼の耳が、ピクリと動いた。

「どういうことだ」

「俺は、今からサンタ狩り隊員の奴らと一緒に、サンタのオヤジを狩りに行きます」

緑旗は横目でギロリと俺をにらんだ。

「お前は軍を抜けてたんだったな、すまない、余計なことを聞いた」

彼は後ろを振り返った。

「すぐさま防衛に入る。基地周辺を取り囲め、数は少ない、すぐに済む」

指令を受けたトナカイは、直ぐさま空に駆け上がり、群が動き出す。

緑旗のひづめが、カチリとなった。

「行くぞ、ここの部隊は、まだサンタ狩り隊員の片付けが済んでいなかったらしい」

緑旗が率いる精鋭部隊が到着したとなれば、確実にあいつらに勝ち目はない。分かっているはずだ、それなのにあいつらは、こんなバカな戦いを、どうして毎年毎年懲りもせず続けてるんだ！

　俺の体に、ふつふつと怒りが湧いてきた。あんなバカな奴らを見捨てることなんて、俺には絶対に出来ない！

　大地を蹴った。空に舞い上がる。爆音と共に、ブーメランが空を横切るのが見えた。俺はそこへと向かって急降下していく。

「赤鼻さん！　そこにいたら、危ないですよ」

大地に降り立つと、若い将校の赤耳が、数十頭のトナカイを率いて、サンタ狩り隊員、ウルフの少数部隊と戦っていた。

彼のブーメランが、俺の耳の先をかすめて空を飛ぶ。

辺りのトナカイは、まだ戦いに慣れていない部隊なのか、奴らに対して、どう攻撃をしかけていいのかも分からないようだった。

「他の部隊はどうした」

「緑旗隊長の指示で、ソリの出迎えに備えてます」

　俺の耳の先から、血が滴り落ちた。本部陣営が相手にするには、確かにくだらなすぎる相手かもしれない。赤耳たちのような若手の部隊の、いい経験になると上はよんだのか。

　俺は、後ろを振り返った。ウルフ率いる貧弱な部隊が、トナカイたちの笑いものにされている。

「俺が、戦い方を教えてやるよ」

「あ、はい！　ありがとうございます！」

　赤耳が、無邪気に俺に近づいた。その彼を、俺は角のない頭で引っかけると、空高く放り投げた。

「覚えておけ、これがサンタ狩りだ！」

　一瞬にして、動揺が若いトナカイたちに走った。俺はそのど真ん中に突っ込んでいく。

サンタ狩り隊員の奴らから、歓声があがった。

「お前、本当に俺たちの味方なのか！」

　騒ぎを聞きつけ、仲間を引き連れてやってきた黒耳は、俺を見上げた。

「赤鼻さんは、どっちの味方ですか？」

　彼は、キラーマシンにやられたのか、体中に切り傷がつけられている。彼の黒っぽい体から、赤い血がいたるところで滲む。

「悪いが俺は、もうお前たちの仲間じゃない」

　俺の頭突きに、彼は上手く頭をあわせて、それを受け止めた。

いいトナカイが育っているじゃないか、俺は思わず笑った。

「こんなことをして、後でどうなっても知りませんよ」

　押され負けする黒耳が、苦し紛れにそうつぶやいた。

「あぁ、どうなるのか、教えてもらおうか」

　俺は彼の頭を押しのけると、前脚を振り上げた。まだ脚元をふらつかせる黒耳の頭上に、それを振り下ろす。

「赤鼻！」

　キラーマシンの声に、俺は振り返った。やっと、この男が来た、

「遅いじゃねぇか」

「これからが本番だ！」

　俺は、奴の前に飛び出した。その手が背に触れる。俺はそのまま奴をすくい上げると、この背に乗せた。

「しっかりつかまってろよ」

　俺は走り出した。一気にトナカイ軍を蹴散らす。キラーマシンの部隊に、こんな経験の浅い部隊で勝てると思うなよ。

「後に続け！」

　サンタ狩り隊員たちは、歓声を上げた。森の木々の奥に見える、半壊したプレゼント保管庫に向かって、一斉に走り出す。

　保管庫の周囲には、赤耳の部隊が戻ってきていた。ウルフのブーメランでやられたのか、彼の無数の裂けた毛皮から、血が流れている。

　キラーマシンを背にして現れた俺たちの部隊に、奴らは怖じ気づいた。

「さっさと助けを呼んだらどうだ、お前が一言グウと鳴けば、空からもっと強い部隊が、大勢で助けに来てくれるぞ。良い指揮官というのは、引き際をきちんと見極めることだ」

「だったら、あんたたちの方が、先に引いた方が賢いですよね！」

　赤耳の突進、俺はそれをひょいと避ける。背中のキラーマシンが、弓を取りだした。

　構えた二本の矢が、宙を斬る。その一本目を避けた赤耳だが、遅れて飛んで来た二本目の矢が、彼の毛皮を貫いた。

ウルフが、松明に火をつける。

投げられた火は、保管庫の壁にはね返って地に落ちた。地面に残るわずかな落ち葉に、その火が燃え移る。

「火を消せ！」

　赤耳は、俺たちに背を向けた。その瞬間、ウルフのブーメランが、容赦なく襲いかかる。赤耳の背に、巨大ブーメランが突き刺さった。赤い血がほとばしる。

「ここからプレゼントの保管庫は右、ソリの駐機場は左だ、西の空には本陣が控えている、気づかれるよりも先に、破壊するんだ！」

　キラーマシンが叫んだ。部隊が二つに分かれる。

「俺たちはどっちに行く？」

　キラーマシンが背から降りた。

「俺たちはここに残って、部隊の生還を助けるんだ」

　俺は鼻息を一つ、フンと飛ばす。

「それが、隊長の役目ってもんだろ」

　ウルフはブーメランについた血を振り払うと、同じように俺の横に立った。

「まぁ、仕方ないな」

　ウルフは俺を見上げて、にやりと笑った。

「今年のクリスマスは、いつもと違うと思ってたんだよ」

　保管庫に背を向けた俺たちの前に、森の奥から黒耳の部隊が現れた。彼は、倒れた赤耳を見て、全身の毛を逆立てる。

「相手が誰であろうと、容赦はしませんよ」

「望むところだ」

　俺が頭を下げて戦闘態勢を整えると、左右のキラーマシンとウルフは、ブーメランを構えた。

　黒耳が、先陣を切って飛び出した。ブーメラン刃先と、俺の飛びかかる一歩分の距離の手前で、彼は空に飛び上がる。

だがそれでは、一番弱い腹が丸見えだ。

　俺は奴の腹をめがけて下から突き上げた。黒耳はそれでも意識を失うことなく、飛ばされた地面の上でなんとか着地に成功する。

「あぁ、少し、手加減が過ぎたかな」

　俺の言葉に、黒耳はカッとなった。この若いトナカイは、傷ついた体でがむしゃらに向かってくる。

残るトナカイたちは、二人の放つブーメランの競演に、どうしても近づけない。一頭、また一頭と、その数を減らしていく。

　基地の右側から、爆音が聞こえた。サンタ狩り隊員たちの歓声が上がる。

「保管庫の破壊に成功したか？」

　やがて、辺りに焦げ臭い臭いがたちこめ、周囲に煙が充満し始める。黒耳が、顔を上げた。

「火を消せ！」

　俺は、奴の脇腹に強烈な頭突きを一発ぶちかました。体力の限界を迎えた黒耳は、その場に倒れる。

「黒耳！」

赤耳は、空に向かって救援の合図を吠えた。

「援軍がくるぞ！　サンタ狩り部隊は、撤収の準備にかかれ！」

　俺が叫ぶと、キラーマシンとウルフは目を合わせた。

「どうする？」

　キラーマシンは、背の日本刀をスラリと引き抜く。

「俺はここに留まって、仲間を見送るまで踏みとどまります。ウルフは、みんなを連れて逃げてください」

　ウルフは、キラーマシンを見上げた。

「心配するな、俺もここに残る」

　俺がそう言うと、ウルフはそのブーメランの刃先を、鼻先に向けた。

「二人とも、必ず生きて戻れ」

　ウルフは走り出した。彼なら、必ず残る仲間を全員引き連れて、ここへ戻ってこられるだろう。キラーマシンは、両手に日本刀を構えた。

　やがて上空に、無数のひづめの音が鳴り響いた。トナカイ軍の本陣の一部が、応援に来たのだ。その空を覆い尽くすほどの大軍に、俺は息を飲む。

「サンタ狩りとは、何かって聞いたよな」

　キラーマシンは、完璧なフォームで二本の刀を構えた。

「負けるって分かってる試合でも、戦いに行くことだよ」

　空からの援軍が、一斉に降下を始めた。

「ウルフが戻るまで、持ちこたえるぞ！」

　トナカイ軍が、矢のように降りそそぐ。今度の敵は、今までの幼いトナカイとは違う、百戦錬磨の、嫌え上げられたトナカイたちだ。

降下をするのは、俺とキラーマシンの回りだけではない、駐機場や、保管庫にも及んだ。

「かかって来いやぁ！」

　俺は、戦場を一気に駆け抜けた。取り囲むトナカイの群を、大胆に蹴散らす。キラーマシンも俺の動きに合わせて、少しずつ保管庫の方へ近づいていた。

パラパラという散弾銃の音が聞こえる。壁の向こうから現れたのは、ウルフ率いるサンタ狩り部隊の残党だった。

「出てきたか！」

「これで全部だ」

俺はキラーマシンの脇を狙ったトナカイを、はね飛ばした。

「仲間を連れて逃げろ」

　数頭のトナカイが、同時に飛びかかる。俺が二頭のトナカイを肩で弾き飛ばしている間に、奴は三頭のトナカイを斬り捨てた。

もう一頭が、キラーマシンに飛びかかった。奴は手にした刀で、深く毛皮に刃を突き立てる。トナカイの巨体に、日本刀の刃が折れた。

　キラーマシンは、一本になった刀を水平に構えた。その場に足をとめ、飛び出してくるトナカイを、油断なく見張り続けている。

踏み出した一頭のトナカイを素早く斬り捨てると、背後から跳んできたトナカイを、くるりと回転して斬りつける。

奴の全身は、浴び続けたトナカイの返り血で、ぬめぬめと光っていた。

立ち上がったウルフが、ブーメランを投げた。

その軌道に沿って、トナカイたちは道を開ける。

「さぁ、脱出だ」

　ウルフの切り開く活路によって、負傷したサンタ狩り隊員たちが、徐々に動き始めた。

俺とキラーマシンは、そんな彼らに群がろうとするトナカイたちを、片っ端から蹴散らしていく。

退却するウルフたちの最後尾について、俺たちもゆっくりと移動を始める。

ふいに、キラーマシンの持つ刀が、その手からこぼれ落ちた。

体力の限界だ。

キラーマシンは、その場に両膝をつく。俺は慌てて、彼の前に立ちふさがった。

「キラーマシン！」

「コイツは俺が必ず連れ帰る！」

　俺の言葉に、ウルフ任せたとうなずくと、彼らは森の奥へと消えていった。

「大丈夫か」

　キラーマシンは地面に落ちた刀を拾った。

「なんとかなりそうか？」

　男の声は、消えそうなほどか細い。

「あぁ、仲間はちゃんと、みんな逃げたよ」

　周囲を取り囲むトナカイの数は、何一つ変わっていない。俺は、前脚で大地をガリガリと削った。

　コイツを連れて、どうやって逃げようか、空を飛んでもいいが、上空には地上よりも、トナカイの数が多い。

逃げ出したウルフ部隊の後を追って、空に控えるトナカイたちも、様子を見に移動している。空にいるトナカイたちは、全くの無傷だ。

　また一頭が、飛びかかってきた。俺は後ろ脚で、そのトナカイを蹴り飛ばす。割れたひづめの先から、血がにじんでいた。

「俺たちもそろそろ出るか」

「あぁ、その方がよさそうだ」

　今度は三頭が飛びかかった。俺が二頭を押し戻し、キラーマシンは一頭を始末する。彼の手が、俺の背に乗った。

「行くぞ！」

　俺は、奴を背にすくい上げた。バランスを失ったキラーマシンは、その手から刀を取りこぼす。辛うじて首にしがみついたのを見届けると、俺は全力で走り出した。

「追え！　逃がすな！」

　トナカイたちが、群をなして追いかけてくる。上空から飛び降りてきたトナカイたちを、俺は次々と飛び跳ねて避けた。

「赤鼻、方向が逆だ」

　キラーマシンの言葉に、俺は空を見上げた。

しまった、奴らの誘導にのってしまった。上空のトナカイと、地上のトナカイは連動して、俺たちをこの森から上手く外に出さないように仕組んでいる。

「くそっ」

　俺は後ろを振り返った。だがそこには、さらに数を増やしたトナカイの地上部隊が控えていた。ついに、俺の脚がとまった。そのことを察したキラーマシンは、背中から降りる。

「勝算は？」

「最初っから、あるわけねーだろ」

　こんな時にでも、奴は笑った。

「だから、サンタ狩りっていうんだよ」

　奴は胸のポケットから、小型のブーメラン数本を取りだした。

「これで逃げ道を切り開く」

「分かった」

「走れるか？」

「俺のセリフだ」

「つまんねー冗談だな」

「そういうことは、家に帰ってから言うもんだ」

　俺たちの周囲を、無数のトナカイが取り囲んでいる。一頭と一人は、目を合わせて笑った。

「さぁ、行くぞ！」

　キラーマシンがブーメランを投げた。その軌道を追いかけるように、俺は猛突進していく。その後ろを、キラーマシンが走った。

　俺たちはそうやって、ゆっくりと、だが確実に山を下っていった。木々の間から、遠くの街灯りが見える。その方向に向かって降りていけば、帰れるはずだった。

　キラーマシンの投げたブーメランが、軌道を誤って木に当たり、地に落ちた。俺はそれを拾い上げようとして、頭を下げる。

その無理な体勢が、脚を木の根に引っかけて、ドウと倒れた。

「赤鼻！」

　キラーマシンが、俺とトナカイの間に立った。俺が立ち上がるのよりも早く、二頭のトナカイが奴に跳びかかる。

両手に構えた小型のブーメランで、そいつらを斬りつけた。

さらに飛び込んできたもう一頭を倒している間に、立ち上がった俺は、背後から来た一頭を蹴り飛ばした。

「行くぞ！」

　俺は再び走り出した。キラーマシンも後に続く。

だが、木の陰に隠れていたトナカイが、キラーマシンの脇腹に、強烈な頭突きの一撃を食らわせた。

「キラーマシン！」

　奴の体は、無残に宙を舞った。そのまま地面に叩きつけられた奴は、もうそこから動かなかった。

「今だ！　奴を捕らえろ！」

　トナカイたちが、一斉にキラーマシンへと向かって突進した。俺はそれよりも早く、奴の上に覆い被さる。

「コイツに脚をかける奴は、俺が地獄へ突き落としてやる！」

　トナカイたちは、一斉に飛びかかってきた。何とか逃げおおせていた距離を、あっという間に追いつかれる。

そいつらを全部はね飛ばしてやったが、すぐに俺の回りを、無数のトナカイたちが取り囲んだ。

「赤鼻、もうあきらめろ」

　一頭のトナカイが、そう言った。俺はそいつを頭突きではね飛ばす。キラーマシンに群がるトナカイを、俺はひづめで蹴散らした。

　俺は、四肢の間にキラーマシンを置くようにして、立ちふさがった。もう絶対に、ここからは動かない。

八方から同時に受けた頭突きが、俺の内蔵を破壊し、口から血が噴き出した。俺の腹の下には、大事な仲間が倒れている。

「キラーマシン、勝負ってのは、戦うことに意味があるんだろ？」

　もう一度血を吐いた。腹の底から勝手に上がってきて、勝手に噴きだしてる、そんな感じだ。俺もここから、動けなかった。

「だったら、これでいいって、ことだよな」

俺は、奴の姿を覗きこむために、下げた頭の重みでバランスを崩した。体が地に倒れる、急激に力が抜けていくのがわかる、俺の視界が、黒一色に変わった。

これで、よかったんだ。俺はちゃんと、コイツらの仲間になれた。一緒にいた時間は短くても、俺は確かに、彼らに受け入れられ、仲間として認められたんだ、それで十分じゃないか。

なんのために戦うのかなんて、そんなことに意味はない、戦うことに、意味があるんだ。キラーマシンの言った言葉の意味が、ようやく分かった気がした。

勝たなくてもいい、勝てなくってもいい、ただ挑戦し、戦い続けることに、意味があるんだ。

俺は忘れていた。俺にとって勝負とは、勝つことだった。戦って負けるような試合はしない、勝ち続ける武将というのは、そういうものだと知った。

それは確かに賢い選択かもしれないが、ならば戦かう意味がない。勝てる試合だけ選んで戦って、勝って、それで何を得られるのだろう。

自分より、強い相手に出会うこともなければ、知り合うきっかけもなくなるじゃないか、それは逃げ回っていることと、等しい行為だ。

逃げて逃げて逃げて、勝てる相手とだけ戦って、それでお前たちは満足か？　自分より弱い相手とだけ勝負して、それで勝った気になってるのか？　

くだらねーなよな、やっぱそんなのって。

薄れゆく意識の中で、俺は眼を閉じる。思い残すことは、もう何もなかった。そうだな、できることなら、最期に一目……。

その時、懐かしい鈴の音が聞こえた。

「あはは、なんだ、赤鼻じゃねぇか」

　その声に、俺は片眼を開けた。

「テメー、最近見かけねぇと思ったら、こんなところで遊んでやがったのか」

　オヤジだ。

オヤジは黒尾率いる最強の親衛隊に周囲をぐるりと取り囲まれ、そのソリを降りた。

「あぁ、ずいぶん派手にやられちまったなぁ」

　オヤジの手が、俺の額に乗った。そのままオヤジは、俺の頭をつかんでぶら下げる。

「おいおい、くたばるのには、まだ早ぇだろ」

　オヤジの手が離れて、俺は地面に落とされる。

オヤジは倒れたままのキラーマシンの上にしゃがみ込むと、ふんと鼻を一つ鳴らしただけで立ち上がる。

「これは、テメーらがやったのか」

　俺は、少し軽くなった体で、必死で起き上がろうともがいた。

「違う、俺が、俺がやったんだ」

　俺は、オヤジに向かって言った。オヤジは、傷つき倒れたままの俺を見下ろす。

「おい、赤鼻、お前ずっと走りたがってたよなぁ、アタマ走れや」

「だ、だけど、オヤジ……」

　待機していた銀のソリが運ばれてきた。このソリを動かせるのは、オヤジから特別に任命された、トナカイの引き手だけだ。ソリを引く先頭のトナカイが、ハーネスから外れた。

「コイツ、さっき脚を痛めちまってなぁ、かわいそうに」

　オヤジはその手を頭においた。置かれたトナカイはうれしそうに、頭を手の平にこすりつける。

「時間がねぇ、さっさとしろや」

　オヤジの一言に、現場が引き締まった。俺は、ふらつく脚で立ち上がる。口の中が血だらけだ、こんな状態で、先頭を走れるわけがないのに、オヤジは何を考えているんだろうか。

数歩歩いて、また倒れた。

「あぁ、クリスマスプレゼントを忘れてたな」

　オヤジが指を一つならした。そのとたん、周囲に魔法の粉が降り注ぐ。俺の体から痛みがとれ、頭には、一夜限りのクリスマスホーンが現れた。

光り輝くその魔法の角は、トップ・オブ・ザ・トナカイ、トナカイ・オブ・サンタの証。

　オヤジは、俺を許してくれているのだ。村を飛び出した俺を、仲間を裏切った俺を、そして、今ここに倒れて意識のない、バカなサンタ狩り隊員のことも。

クリスマスの魔法は、この世の全ての者に、等しく幸福をもたらすのだ。

　親衛隊隊長の黒尾が、ため息をついた。

「全く、オヤジの気まぐれにも呆れるぜ」

　先頭ハーネスをくぐった俺に、黒尾は耳打ちする。

「ルート分かんねぇだろ、俺についてこい」

俺は、倒れたまま動かないキラーマシンを見た。

大丈夫だ、仲間はちゃんと逃げた。まもなく、お前を探しに来るだろう。こんな形で突然、別れが来るとは思わなかった。

だけど、元気でいろ、また来年も、俺たちを楽しませてくれ。サンタクロースに会いたい、そんな夢を無限に追いかけられるお前たちこそが、俺たちの本当の仲間だ。

「時間だ」

　オヤジのムチが、大地を打った。俺は、空へと一歩を踏み出す。

さらばだ、キラーマシン、サンタを狩ろうとする、サンタを愛する者たち、また来年も会おう。