スカートのなかのひみつ。

第一章〈7〉広瀬 怜

五月十二日

　よく晴れた休日の午後でした。

　私たちは約束の時間に七（なな）重（え）北（きた）駅前へ集まり、徒歩で病院へと出発しました。バスならすぐに着くのですが、丸（まる）井（い）さんは断固歩く意思を崩（くず）しませんでした。その手には例のラインカーが握られています。

「意外とかわいい服着るんだね、あんた」

　丸（まる）井（い）さんは私の着てきたフリルのワンピースに関心を抱いたようでした。

「この中で一番女子力が高そうだし」

　なるほど、身なりに関しては私の方が垢（あか）抜（ぬ）けているようです。丸（まる）井（い）さんは黒いロンＴにビンテージジーンズ、新（あら）井（い）田（だ）さんに至っては学校のジャージです。

「宴（えん）花（か）さんをお守りするのに、そんなヒラヒラの布切れをまとうわけにはいきません」

　そう言って道路側を歩く新（あら）井（い）田（だ）さん。休日の街中は交通量も多く車が次々と走り抜けていきます。

「丸（まる）井（い）さんを何から守るんですか？」

　聞くと、新（あら）井（い）田（だ）さんは堂々と答えました。

「通り魔（ま）や暴走車両、アイス片手に前を見て歩かない小学生からあらゆる自然災害まで」

「ボディーガードですね」

「牧（まき）乃（の）は不死身だから」

「隕（いん）石（せき）だって受け止めますよ」

　なんと頼もしい。

「でも、新（あら）井（い）田（だ）さんはスタイルが良（い）いのでスカートも似合うと思いますよ」

　彼女の体はジャージ越しでも分かるほど細く引き締まっています。背が高く脚も長い。私が持ってるティーン雑誌のどのモデルにも引けをとりません。

「あたしは引き立て役なんです。白（はく）蛇（じや）姫（ひめ）である宴（えん）花（か）さんより目立つわけにはいきません」

「それは女としてのプライドを捨てる口実にはならないよ」

　その言葉には、わたしのことはいいから女らしくしろ、という丸（まる）井（い）さんなりのメッセージが込められているようでした。

「男に媚（こび）を売るつもりはありません」

　新（あら）井（い）田（だ）さんがキッパリ言い放ちます。

「ただ、これが〝自分らしさ〟ってことなら、ジャージを着たあたしも悪くないなと思った次第です」

「そんな自分を認めてほしい、ってことですよね？」

　新（あら）井（い）田（だ）さんは肯（こう）定（てい）も否定もせず、丸（まる）井（い）さんの横顔をチラチラと窺（うかが）いました。当の丸（まる）井（い）さんはラインカーを押しながら空を仰（あお）ぎ、日差しが気持ち良いね、なんて言いながら繁（はん）華（か）街（がい）へ向かって歩を進めます。

「今日は……その……誰かのお見舞いにでも行くんですか？」

　休日の晴れた昼下がりになぜ病院へ行くのか、私はまだ理由を知りませんでした。本来、病院は休診のはずで、故（ゆえ）にお見舞い以外に理由が浮かびませんでした。

「言ってなかったっけ？　パワーを貰（もら）いに行くんだよ」

　丸（まる）井（い）さんはロンＴ越しに力こぶを見せつけました。

「パワー……？」

「解釈なんて人それぞれだけどね、わたしにとっては活力なんだ。神社でお参りするみたいにさ、願掛けするんだよ。そういうの、分かるでしょ？」

「ええ、まあ……」

　どうやら病院に何かあるようですが、実体が見えてきません。

　丸（まる）井（い）さんはもう一度詳（くわ）しく聞こうとする私を避けるようにして、ゲームセンターの出入り口に置かれたクレーンゲームの景品を眺（なが）め始めました。

「牧（まき）乃（の）、これ取ってよ」

「かわいい方ですか？」

「かわいくないやつ」

　新（あら）井（い）田（だ）さんの腕前は確かなようで、標的を一発で仕留めてしまいました。

　出てきたのはつがいになった怪（かい）獣（じゆう）のぬいぐるみで、黒いそれはどうやら雄のようですが、出っ歯でひん剥（む）いた目が充血し、滴（したた）るヨダレで肢（し）体（たい）を汚す何とも哀（あわ）れな代（しろ）物（もの）でした。

「これって女子の間で人気のぬいぐるみですよね、こんなシリーズありましたっけ？」

　丸（まる）井（い）さんがラインカーへ括（くく）り付（つ）けるのを見ながら私は尋ねました。

「春の新作『だらしない怪獣』シリーズだよ」

「今朝、父がちょうどこんな感じでした」

　私は新（あら）井（い）田（だ）さんの言葉を想像しないよう努めながら、「どうしてかわいい方にしなかったんですか？」と問いかけました。

「みんな持ってるじゃん」

　その一（ひと）言（こと）で丸（まる）井（い）さんがどういう人物なのか、少し見えた気がしました。

　再び歩き出しながら、丸（まる）井（い）さんはこう言い添えます。

「わたしはわたしだから」

　川沿いにある七（なな）重（え）北（きた）病院が見えてきました。

　リハビリセンターが併（へい）設（せつ）された大きな病院は全体がベージュ色で、周囲をハイマツやヒイラギの灌（かん）木（ぼく）が覆（おお）っています。駐車場には車がほとんどとまっていません。

　休日の病院を訪れるのは初めてでした。

　丸（まる）井（い）さんは入り口にある傘（かさ）立（た）ての脇にラインカーを置いた後、受付で何やら話し始めました。

　待合席に患者はおらず、見舞い客と思（おぼ）しき人たちが紙袋を提（さ）げて私と新（あら）井（い）田（だ）さんの傍（そば）を通り過ぎていきます。

「行こっか」

　丸（まる）井（い）さんが笑顔で案内します。

　私たちは見舞い客に混じって廊下を進みました。廊下は窓が多くとても明るい造りになっていて、植木や花壇のある中庭を広く見渡すことができます。

　こっちこっち、と丸（まる）井（い）さんが中庭へ先導します。

　ドアを開けると五月の陽気が全身を包みました。太陽が芝や花々を照らし、風が梢（こずえ）を揺らします。新（あら）井（い）田（だ）さんが「ジュースでも買ってきますね！」と楽しげにロビーへ取って返しました。

　花壇に囲まれてイチョウの木が植わっています。樹齢数十年ほどでしょうか、さほど大きくはありませんが、まとった青葉が五月の空に映（は）えてとても綺（き）麗（れい）です。

　根元に置かれたコンクリートの物干し台に旗が刺さっています。二メートルほどある白い大きな旗です。布地には墨（すみ）で大きく〝愛〟と書かれています。

「訳があってね、今日はこれを引き取りにきたんだ」

『パワーを貰（もら）いに行くんだよ』

　その言葉が意味するものを、この旗と、そして丸（まる）井（い）さんの横顔から察することができました。

　彼女の決然たる表情に微（かす）かな笑みがよぎります。それは、迂（う）闊（かつ）に話しかけることを躊（ちゆう）躇（ちよ）するほどの緊張感を孕（はら）んでもいました。

「ジュース、買ってきましたよ」

　新（あら）井（い）田（だ）さんが人数分のパックジュースを持って戻ってきました。差し出されたそれを、丸（まる）井（い）さんは受け取ろうとしません。

「この旗、何なんですか？」

　新（あら）井（い）田（だ）さんにそっと尋（たず）ねます。彼女はジュースを差し出しながら真顔で言いました。

「愛だよ、愛」

　恋愛成（じよう）就（じゆ）を願う新手のスポットでしょうか、分かりません。

「決めた！」

　突然でした。

　丸（まる）井（い）さんは何かを吹っ切ったような笑顔で身を翻（ひるがえ）し、新（あら）井（い）田（だ）さんの手からジュースをもぎ取ります。パックを握（にぎ）りつぶし一気に飲み干すや、物干し台から旗を引っこ抜き肩に担（かつ）ぎました。

「悩むのは終わり！　牧（まき）乃（の）、決行するよ！」

「……やるんですか？」

「やる、決めた」

「あの……一体何を……？」

「ドロボウ」

　戸（と）惑（まど）う私に向かって、丸（まる）井（い）さんは満面の笑みで答えました。誇らしささえ感じます。

「ドロボウ……ですか？」

　聞き間違いでしょうか。訳が分からず、笑顔の丸（まる）井（い）さんと無表情の新（あら）井（い）田（だ）さんを交互に見やります。

　しかし、もっと説明してほしいとせがむ私の意思とは裏（うら）腹（はら）に、丸（まる）井（い）さんは屋内へ向かって一人歩き出してしまいました。

「ドロボウ……ですか？」

　丸（まる）井（い）さんの後ろ姿を見つめたままの新（あら）井（い）田（だ）さんに向かって、私は恐々と繰り返しました。

「誤解しないで」

　新（あら）井（い）田（だ）さんが憐（あわ）れむような目で私を見下ろします。

「私利私欲のためじゃない。宴（えん）花（か）さんはそういう人じゃない」

「分かってます……でも……」

「巣食う迷いや葛（かつ）藤（とう）を打ち消すために、今日、宴（えん）花（か）さんはここへ来た。ここには〝愛〟があったから」

　ほんの少し、腑（ふ）に落ちました。

『わたしはわたしだから』

　そう言葉にする丸（まる）井（い）さんの姿は勇ましく、同時に儚（はかな）くもありました。脆（もろ）く崩（くず）れてしまいそうな自分自身を必死に支えているようで、故（ゆえ）にそれが彼女の強さであると、私は勝手に思い込もうとしていた──。

　ロビーへ引き返すと、旗を担（かつ）いだ丸（まる）井（い）さんが余裕と自信に溢（あふ）れた表情で立っていました。

「あんたたち、なんてツラしてんのよ」

「急にドロボウなんて言い出すから……」私が肩をすくめます。

　それもそっか、丸（まる）井（い）さんはそう言って微笑しました。

「情に訴（うつた）えるドロボウなんて辻（つじ）褄（つま）が合わないよね、わたしはどっかの怪（かい）盗（とう）みたいにエゴと正義を履き違えたりしない」

「どういうことですか？」

　私が尋（たず）ねると、丸（まる）井（い）さんはこう答えました。

「このやり方が〝わたしらしい〟ってことだよ」