スカートのなかのひみつ。

第一章〈6〉広瀬 怜

広（ひろ）瀬（せ）　怜（れい）

五月七日

　五月の陽気と青空。清（すが）々（すが）しい朝でした。

　スカートがなびくといいな、肩の上で髪が弾（はず）むといいな。そんなことを思って踏み出せる一歩が私にとっての些（さ）細（さい）な幸せです。少なくとも、そういう気分でいられる間はどこまでも歩いていける気がするものです。

　──幸せは、セーラー服を着た初（うい）々（うい）しい私自身の姿を想起させます。

　風が吹いていました。

　柔らかくて、温かい、くすぐるような無（む）邪（じや）気（き）さを秘めてもいますが、学校へ続く坂道の手前でやんでしまいました。さながら嵐の前の静けさです。折しも、女子生徒が二人、私を追い抜いていきます。

　──刹（せつ）那（な）、この坂道が過去と今とを繋（つな）ぐ架（か）け橋であることを思い出します。

　音が聞こえました。

　低い風の音。私は咄（とつ）嗟（さ）にスカートの裾（すそ）を押さえます。

　顔を上げると、〝蛇（へび）の息（いき）〟が前を歩いていた女子生徒のスカートをめくっていくのが見えました。絶対領域は侵（おか）され、脚線美を縁（ふち）取（ど）るニーハイソックスが露（あらわ）になります。さらけ出されたパンツは縞（しま）柄（がら）ではなくチェック柄です。

　──ふと、言葉が脳（のう）裏（り）をよぎります。『君は自分の時計でいいんだ』と。

　見とれるほど白く眩（まばゆ）い太ももでした。記憶に焼き付けるより早いか、女子生徒は後ろ手でスカートを押さえ素早く振り向きます。ここは『七（なな）重（え）北（きた）高校』の校門へ続く勾（こう）配（ばい）ですから、女子生徒の睨（にら）みはより威（い）圧（あつ）的に私を襲（おそ）う結果となりました。

「見た？」

　とても綺（き）麗（れい）な女（ひ）性（と）でした。私をねめつける眼（まな）差（ざ）しは憎（ぞう）悪（お）というより警（けい）戒（かい）心（しん）の剥く（む）き出（だ）しに近く、それでいて細かに詮（せん）索（さく）するようでもありました。いずれにせよ、端（たん）整（せい）な顔立ちに不相応な表情であったことは確かです。

　美少女の隣を歩いていたお友達（と思（おぼ）しき女子生徒）が腰に手を当て、ぐいと顎（あご）を突き出しました。

「見たの？」

「見てません、何にも見てません」

　私は目の焦点が定まらないまま、しかしハッキリと言いました。

「本当に？」

　なぜでしょう、お友達の方がよほどご立腹のようです。

「すみません……見ました」

　私はつい白状してしまいます。虚勢を張り通せるほど甘い相手ではありませんでした。

「見たそうです」お友達が美少女に耳打ちします。「殺しますか？」

　はっきりそう聞こえました。

　冗談かと思いきや二人揃（そろ）ってじっと私を見てきます。

「すみません、すみません！　柄なんて覚えてませんし、縞（しま）柄（がら）だったら良かったのにとかそんなこと微（み）塵（じん）も考えてません！」

　私としたことが、うっかり口を滑らせてしまいました。

　恐る恐る見上げると、そこにあったのはキョトンとした顔で見つめ合う二人の姿でした。

「パンツ？　ああ、パンツのこと？」

　何を勘（かん）違（ちが）いしたのか、美少女は「なあんだ」とばかり笑い飛ばしました。

　スカートの中にチェック柄パンツより見られたくないものでもあるのでしょうか？

　学校へ向かって再び歩き出します。

「あんたさ、もしかして……」

　言いかけて、美少女は思い直したようにかぶりを振りました。

「なんでもないっ」

「あの……」

「カワイイね、あんた」

　拍（ひよう）子（し）抜（ぬ）けでした。「坂を転げ落ちてもらおうか」、そんなことを言われるんじゃないかと臆（おく）していたからです。

「何年生？」

「……二年です」私は僅（わず）かに上ずった声で答えます。

「モテるでしょ？」

「いえ、そんな……」

「童顔だしさ」

「よく言われます……」

　背も小さい私はこの歳（とし）になっても中学生に見られがちです。

　そしてどうやら、相手に敵意はなさそうでした。お友達は腑（ふ）に落ちない様子で凝（ぎよう）視（し）してきますが、何も言ってはきません。

「わたしは丸（まる）井（い）宴（えん）花（か）。三年生。あんた名前は？」

「広（ひろ）瀬（せ）怜（れい）です」

　私は答えながら、『丸（まる）井（い）』という名前にどこか覚えがある気がしてなりませんでした。さて誰だったでしょう？

「こっちは新（あら）井（い）田（だ）牧（まき）乃（の）」

　新（あら）井（い）田（だ）さんが小さくお辞儀をしたので私もそれに倣（なら）います。なかなかどうして律（りち）儀（ぎ）な方のようです。

　私より頭二つ大きくベリーショートのせいかより小顔に見えます。髪の毛はトリートメントを怠（おこた）っているのか、越冬で乾燥し枝毛が目立っていました。切れ長のクールアイが私を見るたび鼓（こ）動（どう）が高鳴ります。

　これは恋心？　いいえ、ビビってるだけです。

「牧（まき）乃（の）は友達だよ、同じクラスなんだ」

　丸（まる）井（い）さんが声を弾ませます。その時、私はある物に気付きました。

「それ……どうしたんですか？」

　私は丸（まる）井（い）さんの手元を指差します。しかし、またも新（あら）井（い）田（だ）さんに睨（にら）まれてしまいました。余計な詮（せん）索（さく）はするな、ということでしょうか。けれど誰だって気になるはずです。

〝ラインカー〟を押して歩いていたら、誰だって。

「わたしにピッタリでしょ？」

　猛犬のような新（あら）井（い）田（だ）さんをなだめた後、丸（まる）井（い）さんは笑顔で答えます。

「わたしを支えてくれる、頼もしいパートナーなんだっ」

　グラウンドに白線を引く二輪式のオーソドックスなラインカーです。自己主張するように真っ赤なボディを輝かせています。

「宴（えん）花（か）さんを支えるのはあたしの役目です」

　対抗心を示すように新（あら）井（い）田（だ）さんが胸を張ります。

「〝宴（えん）花（か）〟でいいってば」

「呼び捨てには出来ません。もし言ってしまったら……舌を噛（か）み切（き）ります」

　凄（すご）い覚（かく）悟（ご）と忠誠心です。本当にお友達でしょうか？　先輩と後輩の関係にも見えますが、丸（まる）井（い）さんが『同じクラス』と明言した以上それはありえません。

「丸（まる）井（い）さんは……えっと……スポーツが得意そうですね」

　これはラインカー＝グラウンド＝スポーツを連想した安直な憶（おく）測（そく）に過ぎません。

　本当はもっと突っ込んだ質問をしたかったのですが、新（あら）井（い）田（だ）さんに噛（か）みつかれそうなので遠慮しておきます。

「わたしは元陸上部だよ。走り高（たか）跳（と）びやってたんだ」

「元……ですか？」

「宴（えん）花（か）さんは今年の〝白（はく）蛇（じや）姫（ひめ）〟で、あたしはそのマネージャー」

　あっ！　新（あら）井（い）田（だ）さんの言葉で思い出しました。

　丸（まる）井（い）宴（えん）花（か）……七（なな）重（え）市（し）からたった一人選ばれる今年の〝白（はく）蛇（じや）姫（ひめ）〟その人に違いありません。七月に開催される七重市最大のイベント〝白（はく）蛇（じや）祭（さい）〟の花形的存在というわけです。対象者は七重市に戸籍を置く十五から二十歳の女性に限られ、毎年千以上の応募があると聞きます。

　私はその頂点に君臨するお姫様の生パンツを拝見したということになります。新（あら）井（い）田（だ）さんが怒るのも頷（うなず）けます。むしろ生かされてることが不思議なくらいです。

「最初は白（はく）蛇（じや）姫（ひめ）なんて興味なかったんだけど、ほら、白（はく）蛇（じや）祭（さい）で踊るじゃん？　豊作を祈る儀式でさ、『白（はく）蛇（じや）の舞（まい）』っていうのかな、とにかくあれをやりたくて」

　確かに魅（み）力（りよく）的な舞ではあります。お祭りを盛り上げる盛大な演目のため、テレビクルーが毎年欠かさず生中継するほどです。

「大勢の人前で踊りを披露するなんて、想像しただけで脚がすくんじゃいます」

　坂を踏みしめる私の両脚はすっかり強（こわ）張（ば）っていました。

「まあ言うほど大したもんじゃないよ、姫なんて」

　丸（まる）井（い）さんは〝白（はく）蛇（じや）姫（ひめ）〟という立場でも驕（おご）らず、鼻に掛けることもしませんでした。

　元よりサバサバした性格らしく、美女にお約束の高慢さやナルシシズムとも無縁のようです。そうでなければ、私はとっくに坂を転げ落ちているかカバン持ちのどちらかだったでしょう。

「同じ女としてあたしは宴（えん）花（か）さんを尊敬しています。宴（えん）花（か）さんは凄（すご）い人……いえ、凄（すご）い姫です！」

　まあ言いたいことは分かります。

「たかが書類審査と面接だよ？　歌って踊れるアイドルの方がよっぽど凄（すご）いじゃん」

「丸（まる）井（い）さんには何か光るものがあったんじゃないですか？」

　フォローすると新（あら）井（い）田（だ）さんが過（か）剰（じよう）に頷（うなず）きます。この人は何だか見ていて飽きません。

「そんなのないよ、普通の女子高生だって」

「でも、こういうことは客観的に見ないと分からないものですし……」

　私はそう言って新（あら）井（い）田（だ）さんへ視線を流します。彼女はハッとして考え始めました。

「宴（えん）花（か）さんには……ド根性があります。それにカッコイイ！」

　丸（まる）井（い）さんが笑いだしました。当たらずといえども遠からず、といったところでしょうか。

「怜（れい）のことも教えてよ」

　名前で呼ばれたのが嬉（うれ）しくて歩調が弾（はず）みます。と言っても、人に語れるようなものなど持ち合わせていないのですが。

「私は本が好きで、小学生の頃はよく木陰に座って風がページをめくってくれるのを待つ変わった子供でした。そのせいか友達は少なかったんです」

　気にすることないよ。丸（まる）井（い）さんが明（めい）朗（ろう）な声で言いました。

「わたしも陸上部では煙たがられてたよ。協調性がないとか、先輩に楯（たて）突（つ）くなとか。言いたいこと言ってるだけなのにさ」

　気付くと校門前でした。いつもは苦でしかない登り坂も今日ばかりはあっという間です。〝蛇（へび）の息（いき）〟が幸運を運んできてくれたおかげでしょう。

「怜（れい）、次の休日、暇？」丸（まる）井（い）さんがやや低いトーンで尋（たず）ねます。

「……はい、塾（じゆく）が休みなので」

「わたしたちと出かけない？　ちょっと付き合ってほしいんだ」

　私の冴（さ）えない第六感が『何かおかしいぞ』と首をもたげました。

　もちろん、それが嬉（うれ）しいお誘（さそ）いだったことは間違いありません。しかし、出会って数分の私を休日のお出かけなんかに誘うでしょうか？

　極めつけは新（あら）井（い）田（だ）さんの尋（じん）常（じよう）ではないリアクションっぷり。少し前を歩いていた彼女は首をほとんど百八十度ねじってこちらを睨（にら）みます。焦（あせ）りとも狼（ろう）狽（ばい）ともとれる反応です。

「構いませんよ……」

　新（あら）井（い）田（だ）さんの目がこれ以上は無理というほど見開かれますが、

「面白そうですし」

　私は歯切れ良く言い切りました。

「宴（えん）花（か）さんどうして……」

「牧（まき）乃（の）は、黙ってて」

　ぴしゃりと返す丸（まる）井（い）さんの面相は真剣でした。その横顔には哀（あい）愁（しゆう）がちらつき、見ていると鳥肌が立ちます。これが白（はく）蛇（じや）姫（ひめ）の成せる業（わざ）でしょうか。心を取って食われ、思うままに支配されてしまいそうです。

「連絡先教えてくれる？　後で詳（くわ）しい日時知らせるから」

「一体どこへ出かけるんですか？」

「病院」