帝国軍人放浪紀

第2話 銃剣の華

　ぱちぱちと焚き火の音がかすかに聞こえる。

　重いまぶたをゆっくりと開け、上体を起こすと、そこは室内だった。

　土壁が見える。

　おそらく農民の家だろう。

「お目覚めになられましたか？」

　老人のしゃがれた声に反応して、振り向き、立ち上がった。

「まあまあ、そう緊張なさらず。あなた方に危害を加えるつもりはありません」

　その老人は奇妙な風体だった。まったく祖国の領民とは異なった格好をしていた。

「ここは何処かね、ご老体。ガリア共和国か、連合王国か？それともイフリキア軍国か？」

　老人は目を丸くして、すぐに笑い始めた。口角は豊かな髭で隠されている。

「やはりあなた方は同じ事を訊く。先に目を覚まされた方々もそうでしたから。ははは。外を見ればよろしい。そうすればすべてが分かるでしょう」

　ゼルジンスキーは扉を開け放った。

　彼の眼に飛び込んできたのは、農村の風景だった。しかしどこかおかしい。何より村の中にそびえる大樹の葉がほんのり紫色に発光している。

「ああ！ゼルジンスキー大佐、お目覚めですか！おい、大佐が目を覚まされたぞ！」

　農夫たちが歓声を上げて彼に近づく。

　目を凝らせば、彼らはゼルジンスキーの部下であった。そのどれらも彼の領地出身の〈ゼルジンスキー連隊〉の名誉ある兵士たちだった。兵士たちの先頭には副官が存在している。

「大佐、分からないことが多いと思います。一度、私がご説明しましょう」

　副官が説明を始めようとしたとき、それを遮ったのは先程の老人だった。

「まあまあ、二日も眠っていたのです。まずは食事に致しましょう」

　彼はゼルジンスキーを室内へと招き、焚き火の周辺に座るよう促す。彼に出されたのはスープだ。木製の皿にそれを注いで持ってきたのは若い娘だった。

「ちょうど昨日、私の倅が森の中で金色鳥を獲ましてね。お食べなさい」

「ありがとう」

　娘はスープをゼルジンスキーに渡すとそそくさと奥へ隠れてしまった。

　スープを一口飲むと視界が明るくなったように感じた。疲労が一気に回復したような。

　陸軍幼年学校のとき、散々に走らされた後、昼食にありついたときの喜びを思い出す。

「ありがとう。本当に。こんな美味しい食事をしたのは十年ぶりだ」

「それはよかった。私の娘が手によりをかけて作ったのです」

　老人は家の奥を見やった。スープを持ってきてくれた若い娘のことだろう。

「さて、ご老体。無知な私に教えてくれないか。ここはいったいどこなのだ？あんな紫色に淡く光る植物なんぞは見たことがない！」

「驚くなかれ、ここは──」

　その時、耳をつんざく轟音が響く。何かの遠吠えか、戦叫（バトルクライ）か。

　または……そのどちらもか。

　扉が勢いよく開かれた。

「村長！亜人が攻めてきた！豚人が三十弱！」

　そう報告した若者は手に剣を持っている。

　戦争だ。

　ゼルジンスキーは直感した。

「ご老体！我々が持っていた銃はどこにある？」

「ジュウ？いったいそれは？」

「鉄と木で造られた杖のような──」

「ああ、あのおかしな杖ですか。倉庫においてあります。それと一緒にあった黒い粉が入った樽も。何もかも倉庫においてあります」

　ゼルジンスキーは扉の近くにいた若者を突き飛ばすように押し退け、倉庫を探した。

　あれだ。間違いない。

　木材で組まれた大きな小屋がある。村人たちは鎧や刀剣、槍や弓をそこから取り出している。

「部隊集結！ゼルジンスキー連隊戦闘用意！」

　その号令は先程の遠吠えよりも大きく、村人たちが互いの動作を急かす声よりも大きく響いた。軍人たるの、更に言えば中隊指揮官としてのゼルジンスキーの本分が示された。

　兵隊も同様に彼らの本分を発揮した。いついかなる状況たりとも指揮官の号令に反応し、実行する。それこそが帝国軍人の、女帝陛下の僕たる彼らの責務だった。

　彼らはゼルジンスキーの眼前に四列横隊で集結して見せた。しかも個人同士の間隔を一定にさえしている。

「ユーリィ、基本教練は忘れていないようだな？」

　ゼルジンスキーは副官の名を呼んだ。

　副官は白髪混じりの髪を撫でながら、「その名で呼ぶのはこの髪がまだ黒かった頃ですね、坊ちゃま」と笑った。

「さて諸君。戦争だ。我々が待ち望んだ戦争だ。満身の力を込めて、女帝陛下の敵を打倒しろ！」

「「「万歳(ウラー)！！！」」」