ショコラトル戦記 －Black＆Bitter－

【Ⅰ】PeaceⅦ「脱獄。そして？」

　愛は数日間、謎の幻聴を聞くこともなく、ただ消耗的に牢獄で過ごしていた。食事は一日に二回。朝と夜で、時間にしてそれぞれ八時に出される。味は良くない。それに消化も悪いものばかりで、吐き戻しそうになったことが、何度あったことだろうか。

　暇つぶしと言えば、向かいのリザードマンの男性、アルバーンから話を聞くことだった。彼は十字軍の軍団長で、Ⅻ（ダース）の世界の創造主の信仰者として、世界中に派遣されていらしい。宗教上、肉は食べないそうだが、それも地方によるらしいのだとか。奥さんと子どもをⅩ（ムーズ）の国のメシェバ原野に残し、Ⅲ（ギーシャ）の国に、大使として来たそうだ。

ミスリル製の銀のハルベルト。それから、ミスリル製の銀の鎧を番兵に奪われてしまい、今は奥の宝物蔵にしまってあるらしい。

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　「……アル、考えたんだけど、この牢獄には何人の囚人が閉じ込められているの？」

　「ざっと見て二百人ってとこか。収容出来る人数は五百人だがな。その中で極悪人は一握り。それ以外は、ドワーフやエルフ、それからノームに……俺らリザードマン。そしてお前ら人間（トールマン）。この近くのⅥ（ガウス）の国にアスカトル街って、Ⅻ（ダース）の世界のセントラルがある。そこが貿易中心都市になってて、観光がてら来た奴もいるんだろう。可哀想にな」

　「私が王に羊皮紙で手紙を書いても、近衛兵の手で破り捨てられてしまう一方だしなぁ……」

　愛は囚人服のポケットをガサガサと探ると、とっさの判断でポケットに入れた「板チョコの切れ端」が手に当たった。それを取り出して見ていると、彼女は何かを思いついたようだ。

　「あーるっ！いいこと思いついちゃった！」

　「お前、何か秘策があるのか？」

　「まぁまぁ、見ててって」

＊＊

　夜の八時。鍵を持った番兵が、食事を持って見回りに来た。うるさく騒いでいる囚人の牢獄の格子を蹴り飛ばし、食事を強引に突っ込んだり、時に躾（しつけ）の為に食事を抜いたりしているようだ。アルバーンも食事を提供され、ぶつぶつまずい食事に文句を言いながら、食事をしていた。そして、愛も食事を提供された。番兵が立ち去ろうとした時だった。

　「ちょっと、ちょっと、カッコいいお兄さん！いいお話があるんですが、来てくれませんか？」

　「……ったく、なんだよ」

　愛は窓から差し込む月の光が一番良く当たる角度で『チョコレート』を持つと、番兵に見せた。

　「これ、欲しい？」

　「……ちょっ、ちょっ、ちょ、お前！？それどこで手に入れた？！」

　「へ？この国では珍しいの？私は異邦の国の出身だから、ちーっとも珍しくないんだぁ。お兄さん、出してくれたら、このフル……フルぅ、なんだっけ。これ、あげるよー」

番兵は唇を噛み締めながら、必死にそっぽを向いた。あくまでも「仕事上の責任」を全うしようとしているようだ。しかし、アルバーンもなかなかの策士だったようで、愛の策に格子越しから乗ってきてくれた。

　「おい、番兵さん。俺も、その子と話してみたんだがよ、故郷じゃあ、なかなかの大金持ちって聞くぜ？ここで門番をしてるよりかはずーっと、一生遊んで暮らせるくらいの、たんまりとしたお金くれんじゃねーかなぁ」

　「……くっ、分かったよ。お前だけだぞ。出ろよ」

　番兵は渋々鍵を開け、、愛は自由の身にされた。しかし、愛もそう甘くはない。「チョコレート」を半分にすると、番兵の手に乗せた。もう半分は格子越しのアルバーンに向かって投げ渡した。番兵の身体はチョコレートを追って格子越しのアルバーンの近くにまで寄った。

　「ごめんね、『私のお友達』を出してくれたら、もう半分あげるよ」

　「ふざけるな！……お前、約束が違うじゃないか！」

　番兵が激怒しかけた。しかしアルバーンは、格子から手を延ばすと、番兵の喉元に鋭い爪を突き立てた。番兵は冷や汗を流し、アルバーンの低くて唸るような声に観念していた。

　「死にたくなければ、さっさとそのお嬢ちゃんに鍵を渡しな。そしたら約束の物はやるよ」

　「へ、へい」

　愛とアルバーンが出て、番兵が何事もなかったかのように、逃げようとした。しかし、二百人近くの囚人は激しく番兵を責め立てた。

　「俺も出せ！」

　「あいつらだけ卑怯じゃねーか！」

　「そうよそうよ！！まずい食事はもうこりごりよっ！」

　愛とアルバーンは、笑いながら顔を見合わせた。愛は「殺さないように手加減してね」とアルバーンに言うと、アルバーンは青い竜鱗の輝く肉付きの良い太い腕で、番兵の腹を鎖帷子（くさりかたびら）越しに力いっぱい殴った。番兵は吐瀉物（としゃぶつ）を吐き出すと、身体が激しく鉄格子に叩き付けられ、気を失ってしまった。愛は番兵のポケットから鍵を取り出すと、アルバーンと一緒に「罪のない人」を手早く釈放していった。

＊＊

　愛とアルバーンは、牢獄の囚人の荷物が押収されている宝物蔵から、自分らの装備品を探し出し、そのまま身につける。愛は大事そうにミスリルの小箱を抱きしめた。

　「はぁ、傷ついてないし、中身も無事だわー」

　「おっ、葡萄酒（ぶどうしゅ）がある。貰っていこうかなぁ」

　「アル、人の物は盗んじゃダメでしょ？」

　「……ちっ、分かったよ。それはそうと、お前、そのたくさんある『月の涙（フル・ドローシャ）』、一体どこで手に入れたんだ？」

　「二ホン……って言っても、分かんないよね！ああ、このくだり、何度目だ？……って細かいこと話してる場合じゃない！早く逃げないと！」

騒ぎを聞きつけた近衛兵が地下牢に降りてきたようだ。愛とアルバーンは、釈放された囚人達の人混みに紛れて、そのまま城を脱出したのだった。そしてアルバーンは、城に繋いである大きめの軍馬の縄を解き、それに跨（またが）って愛を持ち上げて乗せると、Ⅹ（ムーズ）の国にあるメシェバ原野に向かって馬を走らせたのだった。

　「カジメグ。お願いがある！……俺と一緒に祖国の王を殺してくれ！」

　「え？……」

　ひやりとした汗が、愛の頬を伝った瞬間だった。

――【Ⅱ】に続く。