鬼面讃 -きめんさん-

第3話 低迷

この男に、名前はない。

睫毛とか、もじゃもじゃとか、御影とか、自らが忍びとして仕えた主によって名前を変えてきたが、ここの所は名前すら呼ばれなかった。

無い袖は振れない、などとはこのことを言う。

呼ぶ名すらないのだ。

飛び抜けて腕が立つ忍びであれば、里の中で傭兵としての名称くらいは与えられたろうが、末端の忍びであったこの男は例外である。

天正伊賀の乱よりほど近い年に、単身、伊賀を抜けてきた。

伊賀へと戻ってきたのは十年を超える年月ぶりのことで、男も伊賀の風というものをすっかり忘れていた。

錆びれていて、体の毛がひりひりとそそり立つ奇妙な瘴気が漂っているのは、相変わらずといったところであろう。

「小白」

呼ばれて、押し入れからはい出てきたのは、齢五つばかりの童子だった。

蜉蝣によく似た面立ちで、おずおずと名無しを凝視している。

「どなたで？」

「今日から連れてきた、名もなき忍びです。腕は立ちましょう」

「名前が無い、と」

小白なる童子から、訝しげな眼差しを受けた。

名無しはといえば呑気なもので、

「へえ、弟くん？ずいぶん歳が離れているんだね」

と、小白の顔をのぞき込んだ。

「よしてくださいませ」

とっさに、蜉蝣が間に入った。

「まだ素性のしれぬ貴方を、あまり近くにつける訳にはまいりません」

「なら、どうして僕を雇ったの」

「あなたの腕を見込んでのことです」

「じゃあいいでしょ。弟くんとも親交を深めておきたいし」

「いけません」

下心の見え隠れしている名無しに、小白もどことなく怖気づいている。

名無しは不満げに唇を尖らせると、乗り出していた身を引いた。

「じゃあ、腕のたつ僕にどうしろというの」

「申した通り。あの小白を、下忍の連中から守って欲しいのです」

「上忍が下忍に狙われるの？」

名無しは首をひねった。

忍びの上下は、術の優劣ではなく生まれの格差で決まる。すなわち、身分制度である。上忍の家に生まれれば、下忍を奴隷のように扱うことが出来るのだ。少なくとも、名無しの世代はそういうものだった。

故に、その奴隷である下忍が、上忍に反旗を翻すなど考えられない。

「病葉家の当主である父上は、既に亡くなっております。母上もこの世にはなく、残されたのはこの私と、嫡男である小白のみ」

「うんうん」

「女と子供だけが残されたのは我が家を討ち取り、新しい地主となるために、かつて仕えていた下忍たちが謀反の企てを」

「それで、家の召使いがいないわけだ」

名無しは納得した。

上忍の家にはいくらかの下忍が住み込み、飯をやる代わりに下男下女として召し抱えている。それらがいないということは、もはや召し抱えるだけの金がなく、統率も失っているのだろう。

「でも、そんな八方塞がりで、どう弟くんを守れと言うんだい。いくら僕でも、ここら一体の忍びをみんな敵に回すのは怖いよ」

「ここからひとつ山を超えた先に、叔父上の一族が住んでいます。叔父上は子に恵まれておりませんので、小白をぜひ養子に欲しいと」

「なら、さっさと叔父さんにあげちゃえば」

「それは下忍どもも知るところ。叔父上の屋敷に向かう最中に殺される危険が高いのです。そこを、あなたに守っていただきたい」

長い髪の奥底からのぞく黒曜石の瞳が、名無しをたかぶらせた。

「ほんとは、ただの下克上なんかじゃないんじゃない？あの守銭奴たちがこぞって地主を討とうとするなんて」

名無しの勘ぐる先には、黄金に光る何かがあった。伊賀忍びの好きなものといえば、立場より愛より金である。大金同様の価値のあるものを、この病葉家が隠し持っている。そう考えるのが妥当と言えよう。

「……これは噂に流れ着いた話、本気にしないでいただければと思うのですが」

暫時口を噤んだ後、蜉蝣が床を指さした。

「どこから出たでまかせかは存じませんが、この病葉家が領地に、金脈があるという話を、下忍どもが信じてしまったのです」

「なるほど、やっぱり」

やっぱり、黄金の何かだった。

地面には宝の山が埋まっていて、それを占領できる上忍家は、いまや若い女と幼い子供のふたりきり。殺して奪うのが容易いというわけだ。

「もちろん、我が家にそのような伝承は残ってはおりません。誰かが適当に流した嘘が、広まったのでしょう。川の近くですから、あったとしてもわずかな水脈だけ」

「えらいことになったね」

えらいことになった。

名無しはそういったものの、焦った様はまるで見せず、飄々としている。

(程度による)

下忍の数によっては、依頼を引き受けぬことも考えていた。

(でもなあ)

御簾のごとき前髪から垣間見える蜉蝣と目があい、口元が緩んだ。

この女にはほんとうに、味方がいないのだろう。

きつい言葉で名無しを牽制してはいるが、その実、目の奥ではびくびくとしていて相手の様子をうかがっている。

(迷うなあ)

片腕で無数の敵を相手に戦うか、好みの女を見捨てるか。

金より愛欲の強い名無しには、まこと、悩ましい依頼だった。