鬼面讃 -きめんさん-

第2話 鬼面

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翌日の晩のことである。

伊賀の土を踏んだのは、10年と5年ぶりだ。

ひょうひょうと悲しい風笛を吹かせる伊賀の里の外れに、男は招かれた。

「久しぶりだよ」

飯屋で泣き腫らした赤い眼も、一晩経てばすっかり腫れが引き、整った目元が本来の端正ぶりを取り戻した。

下忍のものとは明らかに違う屋敷の前までやってきて、男はそのまま屋敷の中へと足を運んだのだった。

そこらの小作人とは格の違う家柄なのだろう。しかし屋敷の中をよく見てみると、仕えている下女や小作人はおらず、静まり返っていて人の気配がない。

没落した家なのか、屋敷のそこかしこが古びていた。

「あの残忍無慈悲な殺しぶり、まさかとは思っておりました。御仁は伊賀の方だったのですね」

「抜け忍だよ」

男は言った。

「僕は下忍だったんだ。そういう君は」

「我が病葉家は、地主の一角です。上忍とでも言いましょうか」

「ふうん」

しげしげと、すました美貌で男は蜉蝣の顔を眺めた。

「ところで、君さ、なぜ髪で顔を隠しているんだい。気になって仕方がないよ」

「私の事情です」

蜉蝣の声は低く、素っ気ない。

ところが、男は女を口説くのに慣れでもしているのか、そわそわと隙を見ては、前をゆく蜉蝣の顔を覗こうと身を乗り出しては、

「綺麗な声じゃないか、顔も悪くないと思うんだけど」

と、歯の浮くような台詞をぬかした。

「あなたほど顔が美しければ、そのような言葉を並べても美しいのでしょう。羨ましいことです。そんな様子では、女には困らないでしょうね」

蜉蝣は憎らしい美男子に、皮肉を垂れてやる。

これまで女に困ったことはないのだろう。優しげな垂れ目に反してつり上がった眉が、衰えることの無い容姿への自信を露わにしていた。

「言ったでしょ。振られたから悲しいんだって。美男子がみんな、恋愛に成功するなんて思わないでね」

「その割には、自信高々です事」

「僻みっぽいことを言うのは良くないね」

男はやや、喧嘩腰になった。

蜉蝣が手で庇うより早く、蜉蝣の面を覆っていた前髪に手を滑り込ませ、御簾を跳ね除けるように手で扇ぐ。

「あっ……」

それまでの喋り方とは打って変わって、弱々しい短な悲鳴が零れる。

「なんと」

男が驚嘆した。

簾のごとき前髪の下に秘められていたのは、およそ御簾の奥に坐す姫君とはかけ離れた醜悪な面だった。

顔の左半分がただれ、毒々しく変色している。ただれた部分は醜く肉芽歪み、口は左耳まで皮が向けていた。そのうえ左目には目玉がなく、落ちくぼんでいる。

残った右半分には、平凡でありきたりな女の顔に、激しい拒絶が浮かんだ。眉をゆがめ、目を見開くや、

「なにをなさる！」

たまらず飛びのいた。

醜悪な顔を見られたとあってか、蜉蝣はさらに強く前髪を押さえ、醜い顔の前に髪の膜を張った。

蜉蝣が見られたがらないのも無理はない。この顔を見て、嫌そうな顔をしないものを、少なくとも蜉蝣という女は知らないのだ。

「わあ……」

あからさまに驚いたような声が降ってきた。

蜉蝣を蔑んでいるのか、軽んじているのか。どんなに口汚く罵られても文句はなかろうが、それを引き受ける時を思えば、蜉蝣の手が震えた。

「……このような非礼、控えていただきたい。飯がまずうなります」

憎たらしげに声を絞り出し、非難した。

「そんなことないよ」

「嘘をおっしゃらないでください」

「むしろ好みかも」

冗談を言うのも大概である。

どうせ顔をあげれば、そこには蜉蝣を蔑み笑う顔があるに違いない。

蜉蝣が面をあげることはなかった。

「茶番はここまでになさってください。病葉家にとっては大切な話です」

「そんなにカリカリしないでよ。ごめんね？」

調子の軽い男を客間まで招くと、雨漏りの滲んだ床の上へ座らせた。

蜉蝣は押し入れの床を開けてその下へ潜ると、

「小白(こはく)」

と、呼びかけた。

床下に彫られた、六尺二間にも及ばない小さな部屋で、縮こまっていた幼子に対してである。

＊