ストライダー

27

『クリストフ。対抗機のデータは送ったよ。対抗機二機はどちらも第二世代と第三世代。……パイロットはどちらもかなりの手練れらしい。気をつけて』

「両方とも俺と同年か、兄貴くらいの年なんですけどね」

クリストフは、『オプティカルスナイパー』のコックピットに収まっていた。

『実力者なことに変わりはない。一対二は避け、一対一か二対一でかかれ。良いね？』

「了解。ヨハンナ、そっちの準備は？」

『全て万全の状態です。いつでも出られます』

「了解。『オプティカルスナイパー』、出撃します」

「レーダーに機影。対抗機『つるぎ』、『せいらん』だな」

『私は『せいらん』をやります。先輩は『つるぎ』を』

「了解。ヤバくなったら呼んでよ」

クリストフは通信を切り、レーダーを睨む。

「(対抗機はまだ探知されない……。さっきチラ見した感じ、ステルス性があるようには見えなかったけどな……)」

クリストフが対抗機について推察しようとした瞬間、レーダーが機影を捉えた。

「対抗機探知！　速い、これどう考えてもマッハ近い速さで動いてるぞ！？」

言うや否や、モニターも対抗機を捉える。

「(動きは単純。この距離なら外さない！)」

引き金を引く。『オプティカルスナイパー』のレーザーライフルの先から放たれる一筋の光条が、対抗機に迫るが__________

「避けた！？」

驚いたことに、対抗機はそれを避けた。発射の予兆を見切っていたのだろうが、この距離で避けるのは相当難しいはずだった。

相手の演習用プラズマブレードをどうにかいなすが、ライフルが破壊の判定を喰らってしまった。

「ちくしょう！」

予備兵装のハンドガンを抜き、対抗機に向ける。未来位置を予測しての三連射。

「(…………レーザービット、あんまり使いたくないんだよな)」

機密情報保持というか、民間人の目前で、第三世代機の虎の子を見せびらかしたくない、というのが本音だ。

「……湊さん、本当に上手い……！」

ヨハンナもヨハンナで、苦戦していた。

相手は湊エレン操る『せいらん』。種別は第二世代だが、中身は第三世代にも劣らぬ機体だ。

「スモーク！？　……ぐっ！？」

注意を逸らすための囮。意図した通りに相手（ヨハンナ）が引っかかった。

彼女が『せいらん』への対処を始めた頃には、機体背面に被弾を示すマーカーをつけられていた。

「(破損の程度は……いきなり小破？　対抗機の主兵装であるライフルの口径は五十ミリ。私のものより小口径のはずなのに、こうも簡単に小破するのですか……？)」

あるいは、

「(戦車砲弾みたいに、ダーツのような形にし、加えて弾速を上げることにより、貫通しやすくしている？)」

考えている暇は無い。とにかく戦わねばならない。

相手は第三世代にも劣らぬ第二世代に、高い技量を持つパイロット。

対して自分は、パイロットの技量が高いだけで、機体は平凡な第二世代。

戦力差のあるこの戦いで、どう勝利を収めるか。

「……っ！？　何故そちらに信号弾を！？」

『せいらん』が突如、明後日の方向へ信号弾を発射した。色も、赤、白、緑と、規則性のあるものとは思えない。

「味方機への情報伝達？　信号弾で伝わるのでしょうか」

『ヨハンナ！　『つるぎ』がそっちに！』

「(マズいですね……。先輩が援護に来るまで、一対二……それも実質、第三世代機を二機相手にするようなものじゃないですか)」

片やマッハで動く最新鋭機。

片やそれに劣らぬ実力派。

「先輩！　全速でかっ飛ばして来てください！　私一人では厳しいです！」

『了解。こういう時、素直に先輩を頼れるのは良いことだぞ』

無線の向こうの先輩（クリストフ）は嬉しそうだ。

「先輩が来るまで、せめてもの時間稼ぎです」

片方だけでも喰っておきたい。ヨハンナは今まで誰にも見せなかったほど獰猛に笑うと、エンジン出力を最大まで上げ、突っ込んでいった。

「あの模擬プラズマブレードさえなんとかなれば……！」

クリストフは苦戦を強いられていた。高速で動き回るのはともかく、あのプラズマブレードのレプリカは、切りつけられれば一発で破損判定を喰らう代物。喰らうわけにはいかない。

「(ヨハンナからサポート頼まれてるし、ここは撒くか？)」

予備のハンドガンを抜き、二、三発射撃。特に精密に狙うわけでなく、水柱を立ち上げてロックを外させるのが目的だ。

「こんな雑なやり方で騙される訳ないだろうけど……」

ロックが外れた一瞬の隙を突いて、クリストフは逃走を開始した。が、

「ちくしょう！　やっぱりダメか！　いや、小手先の技術でどうにか出来るほど甘くないのは知ってたけど！」

再びレーダー照射を知らせるアラームが響く。右へ左へ機体を振るが、鳴り止む気配は無い。

「(……ちょっと待て。『つるぎ』の兵装、プラズマブレード以外になんかあるか？　ハンドガンがあるかもしれないけど、あれはせいぜい射程千メートル。それも『最大射程』で『有効射程』じゃないから、別に脅威とは考えられない)」

プラズマブレードさえ破壊すれば良い。そう結論付けたクリストフは、『つるぎ』のプラズマブレードに狙いを定めた。

「……手元だ。この距離なら外さない」

ハンドガンの銃口が瞬き、寸分違わず『つるぎ』の右手に破損判定を与える。

余波で、プラズマブレードの柄も使えなくなった。これで『つるぎ』はほぼ丸腰だ。

「もらった！」

至近からのコクピットへの射撃。コクピット破損の判定を受けた『つるぎ』は、動力をプラズマエンジンからバッテリーに切り替え、戦闘区域を離脱して行った。