第十三譚 《季節》殺し
本格的に降ってきた雪を肩に乗せて、セツは相棒の後を追いかけた。広場を抜けてからは雪の壁に視界が塞がれて、後ろ姿も見当たらなかったが、足跡が残っているのが救いだった。分岐はないので道なりに走る。牧場がある町の東側ではなく、西側の道を進んでいる。進んでいくと雪の壁が崩れた跡があり、
ふり仰ぐと、頂上には妖精の如き姿があった。
雪の城に腰かけ、
外套などいらない。靴もいらない。
彼女には髪があり、肌があればよかった。
それが、彼女のあるべきすがた。
一緒に旅を続けてきた彼でさえ、声をかけることがためらわれた。
けれど声をかけなければならない。
「クワイヤ」
銀の
思わず
「セツ」
クワイヤはふわりと浮かびあがり、雪の壁からおりてきた。
「あのね、わたしはね」
「わかっていますよ、ちゃんと」
こういう時に彼は、想いだす。彼女の本質が、どのようにあるべきものだったかを。そうして、それを縛るほどにみずからが愛されていることを。彼女に偽らせている。外套を着せて。彼女に子供の目をさせてしまっているのは自分だと、セツは胸のうちで
「でもね、がまんしようとおもっていたのよ。にんげんなんてそんなものだもの。わかりきっていることに怒るだなんて、はしたないものね。けどがまんできなかったの、ごめんなさい」
セツはクワイヤを抱き締めた。
「あなたは、ちゃんと我慢できていた。わかっていますから」
微笑みかければ、落ち着いてきたようで、クワイヤはこくりと頷いた。腕を解く。クワイヤはふわりと浮かびあがった。雪の絶壁の縁にすわる。頂からは町が
「この町はいやなかんじだわ」
「歓迎されていないから、でしょうか」
「ううん、違うわ。そうじゃないのよ。はじめはなんでか、わからなかったけれど、やっとどうしてなのか、わかったのよ」
言いながら、彼女は万華鏡の眸をひどくゆがめた。
嘲りと侮蔑と、確かな悲しみと。
「この町は《
衝撃があった。
セツはなんとかその衝撃を飲みくだそうとして、失敗した。
腹を殴られたように身体を曲げ、口を押さえる。凄まじい拒絶に胃が燃えた。燃えた町と急激に朽ちていく森が網膜によぎる。みっともなく頽れるには時が流れた。その言葉だけで崩れてもいい時期は終わった。終わらせたはずだ。
数秒、息を詰めて、彼は素早く意識を整える。
「そう、ですか。そう、だったんですか」
「土地に季節の死のにおいが染みついているもの。だからずっと、冬が終わらないんだわ」
彼女の声は細かったが、吹雪に負けないほどに通っていた。
「気がついてはいました。季節が滞るのはいつだって、ひとが侵してはならなかったものを侵してしまった時だ。季節から理を違えることはないのだから」
低く、セツは言った。それに鈴の声が続く。
「にんげんはほんとうに愚かだわ」
春がこなくなってから、数十年。
当時の季節殺しはまだ、生き続けているのか。あるいはすでに全員が命を落としているのだろうか。半端な者ならば、季節を殺めた時に理に抵触して、その場で息絶えているはずだ。
「けれど、町に春の加護がのこっているのはなぜかしら」
「春の加護、ですか?」
数秒考えたが、すぐに思いあたる。
「そうか。黄金の
疑問がひとつ、霧散する。黄金の焔といわれているそれは、なるほど《春》の加護だ。
「《新たな春》を縛っている者がいるのか、あるいは」
季節を縛りつけ、
疑問は残るが、ここで考えていてもしかたがない。憶測がすぎれば、逆に真実が遠ざかる。
崩れた雪の塊を足場にして、セツが相棒の隣にいこうと壁を登る。崩れないかと確かめながら、慎重に。浮遊できればこんな大変な思いをせずに済むが、それこそ考えても意味がない。彼は、人間なのだから。
登りきる。
壁の頂上からは、人の暮らす町が一望できた。
頭巾の群にかこまれた広場がふたつ。宿屋がある大広場と、おそらくは職人が暮らす区域の作業場がわりの広場だ。広場を取り巻く屋根は、決められた距離を置いて、三重に連なっていた。想像よりも多数の人が暮らしている。
人間の町。
春を殺して、冬に安穏とする人間の。
「僕のお姫さまは、そんな町に留まるのは嫌ですよねぇ」
「がまんできる。がまん、するわ。だって、わたしにはあなたがいるもの」
彼の外套のすそを握り締めて、彼女は囁きかけてきた。
「わたしは、にんげんが嫌い。あんなに愚かで、傲慢で、
ふわりと舞いあがる。純銀の髪をなびかせて、彼女はセツの目線まで浮かびあがった。外套のあいだに指を差し込んで、柔らかくもない凍えた頬を包み込む。
「あなたが好きよ」
美しい少女は彼の頬に
遠くから鐘が
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