奇怪病棟

第11話 敷地内にて 事件の日

　その日は珍しく騒がしかった。

　ばたばたと誰かが駆け回る音が聞こえ、いつもは綺麗な静けさに満ちているはずの病棟内に、ざわめきが広がっていく。

　眉をひそめたとき、ちょうど出くわしたのは少年と少女だった。

「あ、先生」

　二人同時に声を上げ、また同じように駆け寄ってくる。指先はまるで恋人同士のように繋がれていた。

　同じ顔の男女は息ぴったりに足を止めた。

「どうしました、そんなに慌てて」

「どうしたもこうしたもないわよ、あなたこそどうしてこんなところでのんびりしているの」

「姉さん、そんな言い方はないよ」

　いきなり飛び出した暴言に、僕よりも弟の彼の方が慌てふためいた。

　しかし姉である彼女は弟をひと睨みして、変わらない口調で文句を言う。

「そんなこと言ってられないわ。大変なことになっているのよ？　この病棟が騒がしかったとき、どういうことが起こっていたのか忘れたわけじゃないでしょうね」

「何か知っているんですね」

　彼女の言葉には毒が混ざるが、正鵠を射ていることは多い。僕の問いかけに顎を強く引いて、彼女は端的に説明した。

「侵入者よ」

　僕は目を見開いた。

　病棟から門までの約二百メートル内が敷地内であり、病棟の患者はそこまでだったら自由に出歩くことができる。

　今回は、それがどうやら裏目に出たらしい。

「返せ……返せ……」

　僕が外に出たとき、それはもう既に起こってしまっていた。

　執念というにはあまりにも儚げな姿で、一人の男が少女の前に立っていた。ひどく落ちくぼんだ目に映る陰鬱さから目をそらしたくなる。

　どす黒い何かを声に滲（にじ）ませ、ただひたすらに呪詛を唱える姿はどう見ても異常だ。

　彼女は、顔を今までにないくらい白くして、その場に立ち尽くしていた。

「お、父、さん……」

　ひどく沈痛な面持ちで、謝罪の言葉を吐く。

「ごめんなさい、お父さん……ごめんなさい……」

「返せ……」

「お母さんを、殺してしまって、ごめん、なさ──」

「返せ……！」

　男は何もしない。ただ「返せ」と狂ったように呟くだけだ。

　しかし、その手に持つ無骨なナイフは、いつ何時、少女の肌を食い破らないとも限らない。

　僕は躊躇わず駆け寄ろうとして、瞬間、後ろから鋭く呼び止められた。

「先生！　その人止めて！」

　咄嗟に後ろを振り向いて、目を見張った。

　窓から白いワンピースの少女が身を乗り出している。その視線の先にいるのは、今まさに犯罪を犯そうとしている不審者ではない。

　影が舞った。

　音も立てずに二階から飛び降り、ゆらりと身を起こした姿が太陽の元に晒される。

　僕は一瞬で彼の機嫌の悪さを悟った。

　腕から、足から、首から、普段なら制御が不可能なはずの蔦がゆるゆると伸びていく。まるで彼の手足のように。

　あらゆる場所を苗床に植物たちは育つ。

　彼は驚くほど早く歩いてくると、僕の横をすり抜けるようにして一言呟いた。

「邪魔しないでね、先生」

　僕は植物だらけの腕を掴んだ。

「……それを、聞くと思いますか」

「なんで？　あの人は紋白（もんしろ）を殺そうとしてるじゃない。それなら大丈夫、僕は犯罪者にはならない、正当防衛で終わるよ。変わらず紋白（もんしろ）のそばにいられる。でしょう？」

　空虚な理屈を並べ立ててにっこり微笑んだ彼は、次の瞬間全ての表情を打ち消した。

「……自分で作っておいて勝手なんだよ。本当に嫌なら妻だろうと手を出さなきゃ良かったんだ。自分の欲望には忠実で、娘は生きるのすら許さないって？　ふざけるのも大概にしてほしいよね。そこらの猫のほうがよっぽどきちんと親やってるよ」

「それでもです。これ以上彼女に罪悪感を植え付けるつもりですか」

　彼の目が冷たく光った。

　ここで彼女の父を殺せば、彼女はさらに罪の意識に苛まれるだろう。そして他の誰でもない彼がそれをやってしまえば、間接的に両親を殺してしまったと嘆く彼女に、寄り添える人間もいなくなってしまう。

「あなたは、駄目です」

　一瞬僕と彼との視線が真っ向から交錯する。

　しかし、その刹那。

「やめて、お父さん……！」

「返せ！」

　吠えるような声がして、僕と彼はハッと同時に男を見た。激昂した男がナイフを振り上げ、彼女に突進していた。

　間に合わない、と思った瞬間、隣の彼の手から物凄い勢いで蔦が伸びた。

　その目に閃くのは殺意だ。僕は咄嗟に腕にしがみつく。

「離せ！　紋白（もんしろ）が死ぬ！」

「駄目です！」

「お父さん！」

「返せ！」

　悲鳴と叫びが入り乱れ、錯綜し、絡み合う。

　全てが最悪に位置しようとしたそのときだった。

「いつくしみ深き────」

　不意に、玲瓏（れいろう）たる歌声がどこかから響いてきた。

　その声は、音は、流れは、耳の中を貫き鼓膜を突き通して、脳に直接音を流し込まれているような感覚を僕に与えた。

　ぐらりと頭が揺れる。決して痛くも気持ち悪くもない。が、恐ろしいほどの眠気が一瞬全身を駆け巡った。

「全く、駄目だなあ、先生は」

　それが一瞬で済んだのは、窓際で僕に警告を発した彼女のおかげだった。

　いつの間に来ていたのか、僕の隣に立った彼女は、粘土のような耳栓を僕の耳に嵌める。

　僕は目を見開いた。

　彼女は僕が嫌いなはずだ。

　なのに、何故……

「勘違いしないでよ、先生……」

　ただでさえ眠りやすい体をかしがせて、僕に寄りかかるようにして笑った。耳栓をしていても聞こえるくらい耳元で、囁く。

「この後始末をなんとかできる大人は、あなたしかいないでしょ……」

　小さな体がゆらりと揺れる。ぷつんと糸が切れて眠った彼女を慌てて支えた瞬間、どさりどさりと立て続けに何かが倒れる音がした。

　歌声はおそらくまだ響いているのだろう。耳栓が詰まっていて、くぐもった音は捉えられなかったが、言葉が空に放たれているのは聞こえた。

　僕は首を巡らせてぎょっとした。外に出ていた僕以外の三人が倒れている。

　彼と彼女は彼の蔦によって無事に受け止められ、男だけが無様に地面にのびている。ナイフは大地に突き刺さっていた。

　これは、もしかして。

　呆然としている僕の影が、誰かの影に押しつぶされた。

　ぬっと目の前に目つきの悪い彼の顔が現れる。

『大丈夫か、カウンセラー』

　手馴れた手話でそう聞いてくる。

　僕は顎を引いた。彼がいるということは、やはりそういうことなのだろう。

『もうそれは外していい。霞の歌は終わった』

　そんなことを言いながら、気を失うように眠ってしまった彼女を、僕の腕からすくい上げる。

　僕は素直に耳栓を外した。

　じっとりと手に汗をかいていることに、そこで気づいた。