年上の彼女が僕に言う「君とおやつを」

クズじゃないんですよ。

　僕の五つ年上の彼女は、ストレスが溜まると食欲が落ちると言っていた。彼女がダブルワークだという事は聞いていたが、その副業の方がストレスの溜まる仕事なんだそうだ。

　――夜の仕事？

　ダブルワークの事を聞いた時、僕はそう訊ねたけど、孝代さんは笑って片手を振った。

　――私みたいな地味なのが、無理無理。

　そういう仕事ではないというのは、ウソじゃないだろうと感じた。

　孝代さんは、嘘を吐けないタイプだ。

　顔に出るし、行動にも出る。

　嘘を吐いたままじゃ、ストレスが溜まって食欲が落ちた時に作るジュースを、正確な分量で作る事なんてできないんだ。

「ゼリー？」

　孝代さんは、カウンターキッチンでゼラチンを掻き混ぜていた。

　手にしてるのは、みかん？　大きめの柑橘類だ。

「ビタミンを取って、ストレスを軽減させるの」

　カルシウムじゃないところが孝代さんらしい。いや、カルシウムがイライラを抑えるというのは迷信の類いらしいけど。

「美容にね」

　ああ、なるほど。

「ストレスとか寝不足とか……」

　溜息を吐く孝代さんは、今まで見た事がないくらい暗い顔をして、眉間に皺を寄せていた。

「本当に嫌になる人って、いるのよ、この世の中には」

　一体、何があったのか知らないけれど、流石に言うべき言葉がない。ダブルワークが何なのかも知らないんじゃ、そこで感じるストレスの元も分からない。精々、言える事は「大変そうだね」か「大丈夫？」しかないけれど、それを言われて嬉しいかと言うと、僕自身は嬉しくない。孝代さんの立場になって考えたら、「大丈夫？」なんて訊かれても、「大丈夫」以外に言える言葉がある訳がない。

「あー、うん……。あー」

　そう言って言い淀むしかないのも、情けない話だ。

　そんな僕に対して、孝代さんはほっぺたに手を当てて軽く首を傾げる。

「肌が酷いの、ホント」

　水を向けてくれるのは、孝代さんの優しさじゃないか。

　僕は逆方向に首を傾げて、

「いう程じゃない気がするけど」

　欲目もあるとは思うけど、僕は孝代さんの肌荒れが酷いとは思わない。

「……」

　孝代さんは目を丸くして僕を見つめた後――、

「それは、ありがとう」

　照れ隠しの薄笑い？　それとも微笑み？　まぁ、そんな曖昧な笑みを浮かべた。

　逆に僕の方は、照れ隠しの薄笑いだ。

「で、ゼリー、食べていい？」

　そのついでに孝代さんが作っていたゼリーに手を伸ばすけれど、孝代さんは「待って、待って」と僕の手を遮った。

「ジュレだけで食べたい訳じゃないのよ」

「そうなの？　うまそうなのに」

「食欲が落ちてるっていったでしょ」

　苦笑いする孝代さんの手元をよく見ると、ゼリーは２種類ある。

「あと、ゼリーじゃなくて、ジュレね。ジュレ」

　……何が違うと言うんだ。

「全く違うのだよ、小林君。そもそもゼリーは英語で、ジュレはフランス語だ」

「言葉以外に何が違うんですか？　明智先生」

　言葉の違いだけじゃないかと思うけれど、孝代さんは首を横に振り、

「ジュレはイタリア語のジェラートと同意語で、元々は凍らせるって意味なのだよ。原料に明確な違いはないがね」

　同じって事じゃないか……。

「それって、オシャレに聞こえるってだけ？」

「デザート系と調味料系に分けられて、出汁とポン酢で和食によく合うポン酢ジュレ、洋食でもコンソメジュレがある。冷製パスタに使うと、とても美味しい。和風パスタだと黒酢ジュレとか、美容にも健康にもいいし、味もいい」

　無視かよ。

「そして、何故、美味しいかというと、凝縮されるから。だとすると、だ」

　孝代さんが指差すのは、ジュレに使ったみかんの皮。

「これは、ネーブルオレンジと、ポンカンを使ったジュレ。ジュレにする事で、甘みや栄養を凝縮した訳ね。おわかり？」

「理屈は何とか。でも、なんで食べたらダメなんですか？　先生」

「簡単だよ、小林君」

　孝代さんは笑いながら、二種類のジュレを目の細かいこし器に載せて、

「これは、ジュースにするの」

　ギュッと絞ると、こし器を通してジュースが出てくる。その色は、イエローじゃない。金色だ。

「そして残ったジュレは、こうね、透明なカットグラスに入れて……生クリームをちょんちょん、ミントをパッ」

　そうしてできあがったのは、それも黄色と言うより金色のクラッシュジュレだった。白い生クリームと緑のミントがワンポイントだ。

　味は勿論――、

「ジュース、すっごく甘い」

　砂糖やシロップは一切、使っていないのに――いや、使っていないからこその、強い柑橘類の甘さだ。

　そしてジュレも、ジュースを絞った残りかすとはいえない。裏ごししてもボロボロになったんじゃなく、うまく崩されたって感じだ。

「ジュレにして、味を濃縮したからこその甘みなのよ」

　孝代さんもジュースを飲みながら、成功したって顔をしていた。

「ジュレも、この崩れ方がいいの。崩れてるからこそ、この濃淡が出るの」

　スプーンを入れると、その濃淡が動いて、それもまた綺麗だ。

「ありのままじゃダメなのよ」

　ふぅと息を吐き出す孝代さんは、少しストレスがマシになったって顔になっていた。

「手間を惜しまず、また食べられるものをクズとか言って捨てないから、いいの」

　その言葉から感じるのは、孝代さんのストレスになっているのは、こういう考え方をしない人か多いんだろうって事だ。

「手間を惜しまず、見捨てない相手をちゃんと見つけられる人が増えると、もっと世の中、よくなりそうだね」

　僕の一言は、孝代さんを驚かせたっぽい。

　目を丸くした孝代さんは目を瞬かせて、笑顔に変えた。

「うん。ありのままでいるよりも、手間や努力を惜しまない人が増えてくれる方が、もっともっと、ストレスの少ない世界になりそう」