ある魔女が死ぬまで －メグ・ラズベリーの余命一年－

第10節 始祖の記憶⑤

イヴの埋葬を終えてまもなく、ベネットは村を出た。

私もまた、その背中を追った。

もう私（シラタマ）の姿を視認出る人は居ない。

それでも良いと思った。

木霊憑きという儀式が終わりの時を迎えるまで、彼の姿を見届けたかった。

ベネットは、かつてイヴと旅した場所を巡り、彼女が伝えた魔法の教えがどうなったかを見て回った。

魔法を磨き、新しい魔法を考えては、また旅をする。

これまでと同じことを、彼は独りで続けた。

口うるさくてにぎやかな相棒は、もう居ない。

イヴの居ない旅路は、とても静かだった。

「やっと着いた……」

数年ぶりに彼が足を運んだのは、かつて二人が救った、魔女の老婆が住む村だった。

「十数年ぶりだな。みんな元気にしてると良いけど」

しかし、村に足を運んだベネットは、言葉を失った。

彼が見たのは、すっかり焼かれ、滅びた村の光景だった。

その情景は、焼き滅ぼされた彼の故郷ととても良く似ていた。

「一体何が……」

ベネットは、おぼつかない足取りで村の中に足を踏み入れる。

村の真ん中にある大きな広場に、何本もの柱が建てられていた。

大の大人を吊るせそうな、大きな柱が何本も。

柱には、人を焼いた跡と思しき焦げ目がついていた。

「あの、もしかして旅の方ですか？」

不意に背後から声を掛けられ、ベネットは振り返る。

そこに、どこか見覚えのある女性が立っていた。

五歳くらいの、小さな女の子を連れている。

「ここには何もありませんよ。焼かれて滅んだ村の跡地だけです」

「……ここで何があったんだ？」

「虐殺です」

「虐殺？」

「昔、この村では魔法という術が使われていました。とても素晴らしい、人の暮らしを豊かにする術です。ですが、その術を悪魔の技だと恐れた人々が大勢で押しかけ、村の術者を一人ずつ焼き殺したのです」

「じゃあ、ここに住んでいた村のみんなは……？」

「半数以上が死にました。今は生き残った人たちで寄り添って、何とか暮らしています」

「あのおばあさんも、亡くなったって言うのか？」

「おばあさん？」

「魔法を使う、森で暮らしていた老婆だ」

「どうしてそれを――」

そこで女性はハッと表情を変え、驚いたように口元を手で抑えた。

「あなた、ベネット……？」

「驚いたな、覚えている人がいるなんて。君の名前は？」

「ティア」

それは、イヴが魔法を教えた、あの少女の名だった。

ティアが連れてきてくれたのは、かつて老婆が暮らしていた森の家だった。

この辺を集落にして、助かった村人で暮らしているらしい。

「それにしても信じられない。またあなたに会えるなんて。イヴは一緒じゃないんですか？」

「イヴは……」

ベネットは一瞬言い淀むも、迷いを払うように首を振った。

「死んだんだ。身体を弱らせて、そのまま亡くなった」

その言葉に、「そんな……」とティアは表情を強張らせた。

今にも泣きそうな顔をしている。

「彼女はずっとこの村のことを気にしていた。だから、僕が代わりに様子を見に来たんだ」

「イヴが死んだなんて……残念です。もっともっと、沢山魔法について教えてほしかったのに」

「魔法？　君はまだ、魔法を使ってるのか？　あんな酷いことをされても？」

すると、ティアは「はい」と頷いた。

「私だけじゃありません。生き残った人たちは、イヴの教えを今も受け継いでいます。だから私たちは生きていられるんです。魔法は素晴らしいものだって、私たちはもう知っていますから」

「そうか……」

ベネットは穏やかな笑みを浮かべた。

多分彼は知ったんだと思う。

イヴがやってきたことは、確かに受け継がれているのだと。

「ねぇ、ベネット。もし良かったら、私たちに魔法について教えてくれませんか？」

「……あぁ、もちろん」

ベネットは何かを決意したように頷いた。

「彼女が世界中に撒いた種を、僕が育てないとね」

　○

それから、どれほどの時が経ったのだろう。

何百年、何千年と、時は流れた。

長い長い時の中で、ティアたちの居た集落は無くなってしまったけれど。

イヴの教えだけは、人から人へ受け継がれ、途切れることなく続いた。

ベネットは、その後も世界を巡り、イヴの教えを追った。

そして、魔法に対する差別や恐れが悲劇を起こさぬよう、魔法を普及させ続けた。

何千年も時が経つ中で、ベネットは自分の姿を偽るようになった。

ある時は若者として、ある時は老人として。

自分が不死の存在であると、知られぬよう努めたのだ。

そしていつしか、彼は自分の本当の姿を忘れていった。

魔法は時の流れと共に進化し形を変える。

ベネットの活動に同調する者も現れ、やがて世界に魔法は根ざした。

イヴが世界に広げた感情の魔法は、魔法がどんどん学問に近づくにつれ廃れ始めた。

ただ、西欧地方のティアの流派だけは、純粋な感情の魔法を残し続けた。

「ねぇ、ベネット」

ある日、ベネットは一人の魔女に名を呼ばれる。

シェリルという名を持つ、小さな学校を営む年老いた魔女だった。

彼女は感情の魔法を受け継ぐ末裔（まつえい）でもあった。

「どうしたんだい、シェリル」

夕陽が街を茜色に染める、暖かい日だった。

シェリルは庭で遊ぶ子どもたちを眺めながら、庭の椅子に座り、穏やかな表情を浮かべている。

彼女のすぐ傍には、老人姿のベネットが立っていた。

「私はもう長くない。自分の人生に不満はないけれど、心残りが一つあってね」

「何だい？」

「一人だけ、心配な子がいるの。他の子は大丈夫だと思う。みんなきっと、家庭を育み、子を養い、愛を知るわ。でもその子だけ、今も孤独を抱えているから気掛かりで……」

「その子の名前は？」

「ファウスト」

思わぬ名に、心臓が高鳴る気がした。

木霊憑きを行い、ベネットと歴史を歩んで数千年。

私は初めて、お師匠様の名を聞いた。

「ファウストは幼い頃に両親に捨てられた子なの。私は家族として、出来る限りあの子に寄り添った。でも、私が居なくなったら、またあの子は独りになってしまう。だから、力になってあげて」

「わかった。出来る限りの手助けはしよう」

「ベネット……ファウストはとっても優秀な魔女になるわ。きっと、あなたに負けないくらいにね。私が学んだ魔法の教えは、あの子に全て託してきた。道を間違わなければきっと、正しい魔法の教えを伝えていける」

「君が繋いだ教えを、僕もファウストと共に守っていくよ……」

そして、約数百年の後。

お師匠様は、長らく誰も生み出せなかった命の種を生み出した。

「ファウスト、その種を飲めば君は僕と同じ身体になる。だが若い頃に種を飲んだ僕と違って、君は年老いた姿でずっと生きねばならない。それでもいいのかい？」

「ああ、構わないよ。私が先生の教えを絶やすわけにはいかないからね。受け継ぐより、私が直接未来まで運ぶのが手っ取り早いだろう」

「……そうか、ありがとう」

お師匠様の真っ直ぐな眼差しに、ベネットはただ頭を下げた。

「ベネット、いつか話してくれたね。時代を変える魔女の話を」

「あぁ」

「私は何百年も掛かって千粒の嬉し涙を集め、お前の言う命の種を生み出した。だが、それで分かったのさ。私は時代を変える魔女にはなれないと」

「どうしてそう思うんだい？」

「時代を変える魔女は人と繋がる。でも私には、その力はない」

お師匠様は寂しい顔をした。

「ただ、時代を変えられずとも、出来ることはある。届けるんだ。正しい教えを、持つべき者に。何年かかろうが、やり遂げてみせる」

「それなら、僕も付き合うよ」

ベネットは顔を上げた。

「君が繋ぎたいと思っているものは、僕が繋ぎたいものでもあるからね」