ある魔女が死ぬまで －メグ・ラズベリーの余命一年－

第4節 決意

フリッツと結婚したエルドラ姉さんは、ラピスから離れた小さな村で生活を始めた。

自然が豊かで、人々の交友関係が盛んな場所だった。

二人は、そこで新しく、魔法と関係のない生活を始めようとした。

結婚して一年が経つ頃。

二人の間に、子供が生まれた。

ほっぺがプリプリで、笑顔が可愛い女の子だった。

娘の名前はリアと名付けられた。

三人の家には、時折お師匠様も遊びに来た。

お師匠様はリアをまるで本当の孫娘のように可愛がっていた。

エルドラ姉さんは、そんなお師匠様を見て、とても優しい笑みを浮かべていた。

幸せがそこにはあった。

尊敬する母と。

愛する夫と。

二人の間に生まれた愛娘と。

家族を失ったエルドラ姉さんにとって、皆で過ごす生活は、失われた幸福を取り戻すことに等しかったのかもしれない。

しかし、そんな幸せは、やっぱり長くは続かなかった。

当時、西欧諸国周辺では、戦争が頻繁に起こっていた。

他国への侵攻、不安定な国政に対する内乱、近隣諸国の争い。

戦争はどんどん激しさを増し、日に日に大きな物になっていった。

来る大戦に備え、西欧諸国でも動きがあった。

大規模な徴兵が行われたのだ。

徴兵の対象にはフリッツも入っていた。

「フリッツ、私が戦地へ行く。母さんの認めをもらった私なら、国は喜んで受け入れるはず。そうすれば、あなたが危険を犯すことはない。交渉の余地はあるはずよ」

「バカ言うな。お前はもう魔女じゃない。俺の嫁さんで、普通の女なんだ。お前が戦う理由なんてどこにもないんだ」

「フリッツ……」

「安心しろよ、好きな女と自分の娘くらい守ってみせるさ。お前は俺が居ない間、リアを守ってやってくれ。リアには母親が必要だからな」

「でも」

不安気なエルドラ姉さんを、そっとフリッツは抱き寄せる。

彼のたくましい両手が、エルドラ姉さんを優しく包んだ。

「心配すんな。必ず生きて戻るから。待ってろ」

「うん、わかった」

フリッツはいつもの屈託のない笑みを浮かべ、戦争へと向かった。

フリッツが徴兵に応じたことで、エルドラ姉さんの平穏は守られた。

魔女エルドラの才能は、国にとっては兵器そのものだ。

それを知っていたから、フリッツは自ら兵役に志願し、彼女の存在を隠した。

戦争は、何日、何週間、何ヶ月にも渡った。

その間、エルドラ姉さんは毎日のようにフリッツの無事を祈り続けた。

だが、フリッツが帰ってくることはなかった。

ある日、不意に家のドアがノックされた。

開けるとそこに、お師匠様が立っていた。

「母さん、来るなら連絡をくれればよかったのに」

思わずホッとした笑みを浮かべる。

幼い娘と二人で、不安な毎日を過ごしていたのだ。

エルドラ姉さんにとって、久々の母の訪問は、心底安心出来るものだったに違いない。

だけど、お師匠様はどこか浮かない顔をしていた。

「エル、フリッツのことで話がある」

そんな母の様子に、エルドラ姉さんはすぐに何かを察し、笑みを強張らせる。

「何か……見たの？」

エルドラ姉さんの問いに、お師匠様はゆっくり頷き、一枚の紙を手渡した。

それは、手紙だった。

握られてクシャクシャになった、ボロボロの手紙。

「エル、フリッツはもう帰って来ない」

言葉の意味を飲み込むのに、しばらく時間がかかった。

「冗談よね？　母さん……」

「これは事実だ」

「そんな……嘘よ！　だって、だって彼は必ず帰ってくるって！」

エルドラ姉さんは必死に叫びながら、手紙を開く。

そこには、文字が書かれていた。

綴られた文字は線がガタガタで、文字と呼ぶのも怪しい状態だった。

恐らく震える手で、決死の想いで記したのだろう。

でも、何が書かれているかは分かった。

『愛している』

手紙にはそれだけが書かれていた。

フリッツの遺書だった。

手紙を読んだエルドラ姉さんは、その場に崩れ落ちた。

お師匠様は、涙を流す彼女を優しく抱きしめた。

涙を流す母の姿に、娘のリアまでもが大声で泣き始める。

しばらく、悲しみが家の中を満たした。

何時間も泣きはらした後。

ようやくエルドラ姉さんは泣くのを止め、愛する娘を抱きしめた。

お師匠様は、慈しむように二人を見つめる。

「大丈夫かい、エル」

「ええ……。母さん、ありがとう。危険を犯して、彼を見つけてくれたのね」

「本当は、ちゃんと連れて帰ってやりたかったが……」

お師匠様の口ぶりは、それが難しい状態だと物語っていた。

きっと、まともな身体ではなかったのかもしれない。

皆まで言わずとも、エルドラ姉さんもそれは察しているようだった。

「大丈夫。こうして手紙が届いただけでも、感謝しなきゃ」

愛する人を失った絶望は、言葉に出来ないほど深いものだったろう。

しかしそれでも、エルドラ姉さんの瞳から光は消えなかった。

「これからは、彼の分も私が頑張るわ。リアには私しか居ないから」

「幼子を抱えて暮らすのは大変だろう。うちで一緒に暮らしても良いんだよ」

しかしエルドラ姉さんは、ゆっくり首を振った。

「この村に居たいの。彼と一緒に過ごしたこの村に」

その数日後、隣国との休戦協定が結ばれ、戦争は終焉を迎えた。

フリッツの居ない生活が始まった。

彼の居ない日々は、酷く空虚なものだった。

家の中は静かで、空気が乾いているように感じられる。

沈黙が、ずいぶんと重たい。

前向きな言葉を言ったけれど、フリッツを失った悲しみは大きく、時折エルドラ姉さんは何度も彼を思い出しては涙を流した。

だけど、それでも彼女が必死に前を向こうとしたのは、娘のリアの存在が、エルドラ姉さんを支えてくれていたからだと思う。

「リア、もうすぐご飯の時間よ」

外から差し込む日差しに目を細め、エルドラ姉さんは優しく愛娘に語りかける。

穏やかな日だった。

青空が広がり、外では村人が楽しそうに談笑する。

いつもの平和な光景が広がっていた。

その時だった。

大きな爆風が、村の全域を襲ったのは。

村を襲ったのは、遠方から放たれた砲撃だった。

魔法が付与され、威力と飛距離が伸ばされた砲弾が着弾したのだ。

あまりに突然の侵攻だった。

……エル。

……エル！　

……しっかりおし！　エル！

「う……ん……」

声に導かれ、エルドラ姉さんはようやく目を覚ます。

するとお師匠様が、真っ暗闇の中、エルドラ姉さんを抱き起こしていた。

彼女は何が起こったのか分からず、辺りを見回す。

地獄がそこにあった。

村は黒煙に包まれていた。

死んだような静けさと、辺りに飛び散った血。

満ち溢れた死臭は、かつての幼少時代を思わせた。

「どうなっ……たの？」

「隣国の襲撃だよ！　あいつら、休戦協定を破ったんだ」

家の屋根が崩れ落ち。

エルドラ姉さんの半身は瓦礫に埋もれていた。

もろに砲撃が家を襲ったのだ。

頭から血を流しているエルドラ姉さんは、どう見ても重症で。

自分で動くことは無理なのが見て取れた。

「母さん……私……」

そこで、徐々に意識がはっきりしてきたのか。

不意にエルドラ姉さんはハッと目を見開く。

「母さん……リアは？　リアはどこ！？」

言ってすぐに、エルドラ姉さんは自分が娘を抱えていることに気がついた。

無意識に守ろうとしたのだろう。

一瞬安堵するも、すぐに異変に気がつく。

リアは呼吸をしていなかった。

「いや……！　いやぁ！　お願い！　息をして！　リアぁ！」

エルドラ姉さんの悲痛な叫び声が村に響き渡る。

その姿を見て、お師匠様は手を握りしめた。

震える手からは血が滲み、母娘から流れた涙には血が混ざっていた。

「……どうして私はいつも、大切な物を守れないんだ」

お師匠様の声で、ハッと意識が覚醒する。

いつの間にか私は、暗闇を抜けていた。

長く続いていた洞窟の出口が、目の前に見えている。

光が射し込んでいた。

「今のは……？」

シロフクロウとカーバンクルに尋ねる。

しかし二匹とも、不思議そうな顔で首を傾げていた。

私にしか見えていなかったのかもしれない。

実際の私は、ただ細長い洞窟を歩いただけなんだ。

通路に満ちていたエルドラ姉さんの憎悪に触れて。

そこに宿る過去の情景を、私は目の当たりにした。

魔女エルドラは、二度も戦争に家族を殺された。

その怒りと絶望が、エルドラ姉さんの抱えた過去。

世界に対する憎悪の正体。

あの後、エルドラ姉さんは助かったのだろう。

そして戦争の首謀者を何人も殺し、国を滅ぼした。

殺された家族の分まで、彼女は何千何万と人を焼いたのだ。

皮肉にも、エルドラ姉さんの暴走は、彼女自身を破壊の象徴とし。

戦争を終わらせる鍵となった。

「何て悲しい過去なんだろう……」

きっとエルドラ姉さんも、溢れる憎悪を止められなかったんだと思う。

さもなければ、あんな優しい人が大量虐殺なんて出来るはずがない。

何万もの人を殺した先で。

ようやくエルドラ姉さんは自身の怒りと絶望に、フタが出来たんだ。

心の箱に閉ざし、全てを終えたと思っていた。

でも、彼女の中にある怒りや憎しみは、見えなかっただけでずっと燃えていたんだ。

そして、その感情に星の核が触れた時。

溢れ出た憎悪は暴走した。

お師匠様は、エルドラ姉さんこそが時代を変える魔女になると信じてた。

だからエルドラ姉さんが魔女の道を諦めることを選んだ時、すごくがっかりしてた。

でも、家族として、エルドラ姉さんの選択を尊重した。

かつてのエルドラ姉さんは、どこかイヴのように感じられた。

目に光を宿し、希望を見続けようとした人。

その希望を、世界が――人間が、絶望と憎悪で濁ませたんだ。

家族を殺され、愛する夫を失い、目の前で娘すら失って。

そしていま、世界は闇に飲まれようとしている。

とても悲しい話だと思う。

だけど。

「星を破壊しても、大切だった人はもう戻らないんだよ……」

絶望を糧に生きるなんて間違ってる。

星は壊させない。絶対に。

私は、光に向かって歩き進んだ。

この先に、二人は居るはずだから。