ある魔女が死ぬまで －メグ・ラズベリーの余命一年－

第16話 終わりの世界と永年と災厄と

第1節 宣戦布告

何が起こったのか、状況を理解する前にまず動いた人物が二人いた。

永年の魔女ファウストと始まりの賢者ベネットだ。

私が叫ぶのとほぼ同時に二人は飛び出し、お師匠様は魔法協会の会長を護り、ベネットは全員を包もうとする黒炎を結界で逸らせた。

しかし、逸れた黒炎はなおもその勢いを弱めない。

結界により滑るように私たちの間をすり抜けた黒炎は、木々たちを黒い炎で燃やしていた。

空が煙で覆われ、美しかった情景が一転して地獄と化す。

「エルドラ姉さん！」

「エルっ！」

私とお師匠様がほぼ同時に叫ぶ。

黒炎の中心にいた災厄の魔女エルドラ。

彼女は水晶を天に掲げた状態で、動きを止めていた。

エルドラ姉さんが手にしていた星の核の入った水晶は、粉々に砕けている。

星の核の姿が、どこにもない。

「エル、無事かい！？」

お師匠様は慎重にエルドラ姉さんに近づく。

すると、エルドラ姉さんがゆっくりと振り向いた。

その姿を見て、お師匠様に驚愕の表情が浮かぶ。

何だ……？

私は駆け寄り、そして知る。

エルドラ姉さんの心臓部に、星の核が埋め込まれていることを。

それはまるで寄生植物が根を張っているように見えた。

エルドラ姉さんの胸部に埋め込まれた星の核。

その周囲に血管のような触手が浮かび上がり、皮膚は見える限りでも半分以上が紫色に染まっている。

私はその状態をよく知っていた。

重度の魔力汚染の患者が至る、末期の症状だ。

「か、母サん……」

ガクガクと痙攣したように全身を震わせ、エルドラ姉さんはお師匠様に手を伸ばす。

「ご、ゴメンなサい……母さん……カアザんんん」

どんどんエルドラ姉さんの皮膚が紫色に染まっていく。

星の核がエルドラ姉さんを飲み込んでいた。

侵食が進むと同時に、全身の皮膚を突き破り、背中から触手が生えていく。

右腕が不自然に肥大化し、爪が刃物のように鋭く尖った。

足先が人間の物でなくなり、魚の尾の様な独特の形状を象る。

異常な光景なのに、誰も動けないでいた。

助けないといけないのに、足が前に出ない。

エルドラ姉さんが、人では無くなっていく。

彼女の心が、飲まれるのが分かる。

「かあさ、母さん、わた、私、ワタシわたしワタシ」

エルドラ姉さんの心が消え。

私は彼女から放たれたその言葉を、はっきり耳にした。

「この世界ヲ滅ぼすわ」

瞬間。

大きな光が爆ぜ、お師匠様が吹き飛ばされた。

一瞬、何が起こったのか分からなかった。

エルドラ姉さんの異形と化した右腕に、黒い火球が握られている。

魔法でお師匠様を襲ったのだ。

「お師匠様！」

私が叫ぶと同時に、エルドラ姉さんと目が合う。

ギョッとした。

彼女の瞳から、白目が消えている。

黒目で埋め尽くされた、人ではない物の深淵の瞳が、私に向けられていた。

その瞳に、思わず鳥肌が立つ。

すると彼女は私に向けて手をかざした。

まっすぐ、純粋な悪意が私に向けられている。

私は思わず一歩後ずさった。

不意に、自分の身体が何かに持ち上げられた。

その場から急速に遠ざかる。

誰かに運ばれていた。

「メグ！　ボーッとしてたら殺されるわよ！」

「祈さん！」

半分獣の様な姿をした祈さんが、私の首根っこを噛んで走っていた。

変体魔法だ。

「どうなってんのよこれ！」

「星の核の暴走です！　エルドラ姉さんの心が飲まれて、憎悪の感情が増幅してる！」

「はぁ！？　何でよ！」

「わかりません！　わかんないけど……！」

エルドラ姉さんはずっと心の中に、憎悪を抱えていた。

何千、何万もの人々を殺していた時に抱いていた、憎悪の感情。

彼女が心の奥底にようやく封じたであろうそれを、星の核が呼び覚ましたのだ。

しかも無尽蔵のエネルギーで増幅までして。

だからエルドラ姉さんの心は、闇に飲まれた。

それだけじゃない。

エルドラ姉さんには、命の種も宿っている。

国を滅ぼした魔女、星の核、命の種。

今、最悪の三つの要素が揃ってしまったんだ。

私たちがクロエやソフィと合流すると、二匹の使い魔が駆け寄ってくる。

「お前たち！　良かった、無事で」

「メグ、安心してる場合じゃない！　来るわよ！」

祈さんが叫ぶのとほぼ同時に、エルドラ姉さん――災厄の魔女エルドラは手に先程の黒い火球を生み出した。

全員がその場で身構えたが、予想外にエルドラは火球を天へ向かって投げ飛ばす。

空を突き抜けた火球は大きく爆ぜ、炎の波紋を生み出した。

途端に、とんでもない風圧の熱風が走り、青かった空が一瞬で真っ赤に染まる。

「あぁ……！」

熱風が走ると同時に、クロエが叫び声を上げた。

「精霊の森が燃えておる！　木々たちの苦しみの声が聞こえるんじゃあ！」

「クロエ様！」

跪（ひざまず）いたクロエを、ウェンディさんが支える。

クロエの白く美しかった身体は、何かに燃やされたかのように黒く染まっていた。

「エルドラの呪いが樹を伝ってクロエに伝播してる……」

壮絶な表情で祈さんが呟く。

すると、私の足先に、見覚えのある黒い霧が満ちていくのが分かった。

それは、死神の黒い霧だった。

世界を死の霧が覆い始めている。

星が死に始めていた。

「おいっ！　君たち、説明しろ！　何が起こってるんだ！」

各国の首相たちが叫び声を上げた。

でも、その声に答える者はいない。

この場にいる殆どの人間が、何が起こったのかをまともに理解できていなかった。

一つ分かることがあるとすれば、あの黒炎には、死が満ちているということだ。

更にエルドラが天高く手を掲げると、空に大きな火球が生まれた。

今までの中で一番大きな、両手で抱えてもなお有り余るほどの、巨大な黒炎の球だ。

私たち全員を、ここで焼き殺そうとしている。

「おい！　どうすんだベネット！」

クロエの看病をしながらジャックが叫んだ。

ベネットは「やれやれだね」と毅然とした態度で前に進み、エルドラと真正面から対峙する。

異形と化したエルドラは、天に掲げた巨大な火球をベネットに向けて振り下ろした。

「無駄だよ」

ベネットはそう言うと、己（おの）が肉体を包み込もうとする火球を杖を掲げて消滅させる。

同じ威力の魔法を瞬時に生み出し、相殺したのだ。

その行動に目をつけられ、エルドラは更にベネットに向かって黒炎を放とうと手を掲げる。

「おやめ！　エル！」

エルドラが魔法を放とうとした瞬間、その魔法を弾いたのはお師匠様だった。

しかしすぐにエルドラは強烈な衝撃波を解き放ち、お師匠様を弾き飛ばす。

弾き飛ばされたお師匠様は、何とか威力を殺し、足元から着地した。

「不敬な弟子にはお灸が必要だね」

ベネットは即座に速度ある光の魔法をエルドラに向かって放つ。

放たれた魔法は光の弧を生み出し、エルドラに巻き付いた。

拘束魔法だ。

しかし、エルドラの胸の星の核が怪しく光を放つと、その魔法は瞬時に消え去った。

間髪入れず、今度はエルドラが反撃に出る。

手から解き放った巨大な火球をベネットに解き放ったのだ。

「甘いよっ！」

ベネットは火球に杖を当てると、音もなく炎を消し去った。

すると立て続けに二発目が投げられる。

「何度やっても無駄だよ！」

ベネットが構える。

しかし、私はなんだか胸騒ぎがした。

あの火球には、別の意図が込められている。

「ベネット、違う！」

私の叫び声にベネットが反応するとほぼ同時に、二発目の炎はベネットの手前で拡散し、周囲の人に襲いかかった。

ベネットの意識が一瞬逸れる。

そこに更に三発目の炎が迫っていた。

しかし、それでもベネットの方が早かった。

拡散した二発目の炎を光魔法で相殺し、三発目の炎に向き直ったのだ。

その時。

三発目の炎に込められた悪意が、急に私に向くのが分かった。

全身を包むような怖気が走ると同時に、炎が軌道を変え、私に向かう。

三日月の様な真っ赤な笑みを浮かべたエルドラが、操作術で魔法を私に向けていた。

「ラズベリー！」

炎が私を包み込む、その瞬間。

私をかばって、ベネットがその炎を背中に受けた。

死の黒炎が、ベネットの全身を包み込む。

「ベネット！」

私は服を叩いて、必死に彼を包む炎を消化した。

幸いにも炎はすぐに消すことが出来たが、ベネットはぐったりとしている。

「ベネット！　起きてよベネット！」

「おい、来るぞ！」

ジャックの声でハッと我に返る。

四発目の炎を、エルドラは投げていた。

その炎を、とっさに前に出たソフィが風魔法で逸らす。

しかし火球の勢いは強く、ソフィの魔法をもってしても衝撃を殺しきれない。

軌道の逸れた火球は彼女のすぐ横で爆ぜ、衝撃で皆が吹き飛ばされた。

「みんな……！」

顔を上げ、ハッとする。

皆が地面に倒れ、エルドラの前に立っているのは、いつの間にか私だけになっていた。

エルドラの殺意が、真っ直ぐ私に向けられている。

次の火球を手に掲げ、まっすぐ私を捉えていた。

「ズベリー！　逃げて！」

ソフィが叫ぶ。

でも、駄目だ。

障害物はなく、逃げられる場所もない。

エルドラが、魔法を解き放とうとしたその時。

とっさに、エルドラを背後から抱きしめたのは、お師匠様だった。

「メグ……」

お師匠様と目が合う。

お師匠様は、一瞬だけ笑みを浮かべ。

「頼んだよ」

エルドラ姉さんと共に姿を消した。