ある魔女が死ぬまで －メグ・ラズベリーの余命一年－

第7節 始祖の記憶②

「旅に出よう」

イヴがそう言ったのは、樹が成長し、彼らの育てた土地が豊かになり始めた頃だった。

突然の彼女の言葉に、ベネットは目を丸くする。

「どうしたんだい、急に」

「この土地はもう大丈夫だなって思った」

「そうかな、まだまだこれからな気もするけど」

「この数年で、私たちの術も少しずつみんなに伝えた。あとは任せて大丈夫だよ」

彼女たちの長年に渡る研究のおかげで、荒れ地は土地として回復を始めていた。

樹の周辺には私と同じ、白くて光る玉がたくさん集っている。

消えていた精霊が、土地に戻ってきたのだ。

イヴが旅を決意したのは、その情景を目の当たりにしたからだろう。

「でも、旅に出てどうするんだい？」

ベネットが尋ねると「決まってるでしょ」とイヴは言う。

「もっともっと術を発展させる。この術は無限の可能性をもってる。だから、研究しなきゃ」

「それって僕らがやること？」

「私たち以外にやる人なんていないでしょ」

ニシシと笑うイヴを見て、ベネットはそっと肩をすくめた。

「まったく、君って人は……。おじさんとおばさんには何て言うんだい？」

「事実のありのまま伝えるよ。私も二十過ぎて、とっくに嫁入りは諦められてるし、跡取りなら弟が居るしね。無駄飯喰らいの一人娘が居なくなって清々するって」

「そんなことないと思うけど。相変わらず君はめちゃくちゃだな」

「うるさぁい！」

「痛っ！」

バシン、といつものようにイヴはベネットの尻を蹴る。

それも今となっては同じみの光景だった。

「ベネットは来てくれる？」

「そんなの――」

ベネットは緩やかに笑った。

「言うまでもないだろ」

　○

こうして、ベネットとイヴは土地を故郷の仲間に任せ、旅に出た。

私もまた、彼らに着いていくことにした。

精霊の群れから飛び出てイヴに近づくと、彼女は意外そうな顔をした。

「シラタマ、あんたは仲間の元に居なくていいの？　過酷な旅だよ？」

そうは言いながらも、イヴはどこか嬉しそうだった。

交通手段もない時代だ。

旅は、長く険しいものになると思われた。

しかし、魔法の始祖である二人の前では、それは杞憂だった。

新たな魔法を開発し、旅路をずっと楽なものにしたのだ。

空を渡る魔法を編み出し。

水源探知の魔法や、浄水の魔法を編み出して飲み水を確保する。

彼らはそうして魔法の可能性を高め、広く世界を巡った。

まさに、天才二人が揃ったからこそ可能なことだった。

旅の中で二人は、自分たち以外にも不思議な術を操る人間が居ることを知った。

土地によって言語や風習が違うことから、術のあり方は様々で、効果も性能も違った。

彼らはそれらを学び、より術を洗練していった。

旅を始めてわずか一年で、ベネットとイヴは西欧地方へとたどり着いた。

そして、道に迷っていた。

「ベネットぉ、ここどこぉ？」

「知らないよ。だから空を行こうって言ったじゃないか。無茶だよ、地図もなしに森を回るなんて。この辺りは狼や熊も居るみたいだし、自殺行為だ」

「だってぇ、たまには歩きたかったんだもん……」

その時、近くの草むらからガサガサと音がした。

突然の物音に、イヴは「ひえぇ！」と叫んでベネットに飛びつく。

抱きつかれたベネットは顔を真っ赤にしてドギマギしていた。

「あなたたち、何やってるの？」

草むらから現れたのは、一人の老婆だった。

「人の声がしたから気になって来てみたの。もうすぐ夜になるわ、こんなところを歩いていたら、危ないよ」

老婆は小さな村から外れた森の中に一人で暮らしていた。

散々森をさ迷い歩いたイヴとベネットは、老婆の厚意で家に泊めてもらうことになる。

「おばあちゃんはなんでこんな森に一人で暮らしてるの？」

「それは、魔法が原因だよ」

「魔法？」

「私はご先祖様から古い不思議な術を受け継いでいてね。そうした術を、人は魔法と呼ぶの。それが不気味だったんだろうね。村から出ていってくれって」

「悪いことしてるわけでもないのに、どうしてそんなこと言うんだろ……」

「魔は人を惑わす意味を持つ。未知の技術は、人の理解を超えるからね。僕らが使う術も、おばあさんが使う術も、普通の人には怪しい物に見えるのかもしれない」

首を傾げるイヴに、ベネットが悲しげな瞳を向ける。

しかし、そんな彼の様子を見ても、イヴは笑みを絶やさなかった。

「じゃあ私たちでさ、術――魔法だっけ？　それをもっと広げようよ。今よりもっと魔法が身近になれば、未知じゃなくなる。人と魔法の使い手の距離は変わるはずだよ」

「そんなことができるの……？」

「任せてよ、おばあちゃん。私ら、こう見えても色々やってきたんだから」

その日から、ベネットとイヴは、老婆の元で暮らし始めた。

村が干ばつで苦しめば雨を降らせ。

土地が痩せれば魔力を用いて大地を回復させた。

大きな災害が近づけば魔法で村を守り。

困った人がいれば魔法で助けた。

そうして彼らは、魔法と人を近づけていった。

「ねえ、聞いてよベネット。昨日、村の子供が私に魔法を教えてって言ってくれたよ」

「大進歩じゃないか」

「ティアってとってもキレイな目をした子。色々教えてあげようかなって思ってる」

「気をつけてくれよ。怪しげな術を子供に吹き込んでるなんて言われるかもしれない」

するとイヴは「分かってないなぁ」と肩をすくめる。

「あの子は人と魔法が繋がるきっかけになるよ。ね？　シラタマ」

私が肯定するようにフヨフヨ動くと、イヴは嬉しそうにニシシと笑った。

　○

イヴとベネットが村に留まったのは、多分一年くらいだ。

彼らはそのわずかな期間で、村に魔法を浸透させ、魔法への理解を得た。

「本当にありがとう、二人とも」

二人が発つ時、老婆を始めとし、多くの村人が彼らを見送ってくれた。

「元気でね、おばあちゃん。みんなも」

「きっと二人は、すごい魔法の使い手になるわ」

「まだまだだよ。もっともっと魔法を広げていかないと」

「何年かかるかもわからない、途方も無い話だけどね」

「ベネットはまた水をさす……」

すると、一人の少女が村人の中から飛び出て、イヴに抱きついた。

イヴが魔法を教えていたティアという少女だった。

「イヴ姉ちゃん、もう戻ってこないの？」

泣きそうな顔のティアを、イヴはそっと抱きしめる。

「また来るよ。ティアも元気でね。私が教えた魔法の極意、覚えてる？」

「魔法は心を込めるもの」

「上出来」

村を発ってベネットが尋ねた。

「さっきティアに言ってたのは何だったんだい？」

「何が？」

「魔法は心を込めろって」

「そのままの意味だけど？　心を込めた魔法は、とっても強い威力が出る。人の気持ちを感じることができれば、魔法はもっともっとすごくなるんだ」

「君は相変わらず変わってるね」

「ベネットが理詰め過ぎるの」

思えばこの時から、イヴは魔力と感情の概念を理解していたのだと思う。

彼らが集めていた涙は、感情が強く宿った『感情の欠片』なのだいうことも。

そしてある日。

イヴは、とうとうそれを編み出した

静かな夜だった。

夜の草原で、二人は焚き火を取り囲んで会話する。

空には星がまたたき、どこからか虫の鳴き声が聞こえた。

「ねぇ、ベネット。いつか、涙は感情が溶けた液体で、嬉しい時の涙は特別な力を宿すって言ったの覚えてる？」

イヴは動物の革を用いて作った袋を眺めている。

中には、彼らが集めた大量の涙が魔法で保存されていた。

二人は、何年もかけて旅の中でたくさんの土地を救ってきた。

その過程で得た嬉し涙を、ずっと集め続けていたのだ。

イヴの問いかけに、ベネットは「もちろん覚えてるよ」と答える。

「人の想いが、魔法を強めるって君は言ったね」

「じゃあさ、もし魔法で、喜びの涙を結晶にすることができれば、どうなると思う？」

「結晶？　涙を凍らせるってことかい？」

「違う。沢山集めて、凝縮するの」

見てて、とイヴは言った。

「フィアト・ルック」

彼女がその呪文を唱えると。

涙は大きな光に包まれ。

やがて、一つの小さな結晶が、袋からコロリと落ちた。

植物の種のような形をしながら、虹の色彩を宿す、半透明の不思議な種。

それこそが、命の種だった。

「これは……？」

ベネットは種を拾い上げ、興味深そうに眺める。

「感情の結晶。喜びの涙で作ってみた。どう思う？」

「とても強い力を感じる」

「うん。たくさんの人の涙を使ったから、途方も無い力が宿ってる」

「どうやってこの魔法を？」

「ふっふっふ、君が知らぬ間に色々と実験しとるのだよ。こんなもの生み出しちゃうなんて、我ながら天才だなぁ」

「イヴは自画自賛ばかりだね」

「うるさぁい！」

「痛っ！」

いつものやり取りのあと、彼女はベネットにすこしいたずらっぽく笑いかけた。

「……この種を使えば、不可能なことは何もないんじゃないかって思うんだ」

「僕もそう思うよ。だから、いざという時のために取っておこう」

「そうだね」

彼らの魔法探究の旅は、その後も続いた。

イヴは人々とつながり、そして魔法の教えを説き、魔法という技術を広げて回った。

たくさんの人がイヴの魔法を学んだ。

魔法は人々の生活を豊かにし、人々に受け入れられていった。

イヴの教えをよく守ったのは主に女性で、彼女たちはいつしか魔女と呼ばれた。

男の魔法の使い手は魔法使いと呼ばれ、魔法を操る者たちは、総じて魔導師と呼称された。

魔法がなかった時代から、魔法が普及した時代へ。

新しい時代が始まろうとしていた。

――時代の節目には、沢山の人と繋がる魔女が生まれる。

いつか、ベネットが言っていた言葉の意味を、私は目の当たりにしている気がした。

そして、彼らは故郷に戻った。

村を出てから十年以上経っていた。