ある魔女が死ぬまで －メグ・ラズベリーの余命一年－

第6節 始祖の記憶①

私はベネットに誘われるまま、精霊樹の前に座る。

「準備はいいかい？　ラズベリー」

「う、うん……」

「今から意識を集中して、君には樹と一体化してもらう。君はすでにそれを経験している」

「どゆこと？」

「中東で僕の体を通じて感情を読んだことがあっただろう？　あの時君は、僕の魔力を伝って、樹の根を渡り、感情を感じ取っていた。それと同じだよ。樹の中に流れる魔力に意識を集中させ、神木の生命エネルギーを感じ、体内に引き込むことで自分をエネルギーの流れに組み込む」

「それが木霊憑き？」

「そうだよ」

そう言われてみると、何だか出来そうな気がしてくる。

ただ、中東の時もそうだったけれど、感情を感じるのはとても集中力が必要だった。

確かに、どれくらい長く木霊憑きを続けられるかはわからない。

また、別の懸念点もあった。

「木霊憑きをすると、意識がなくなるんでしょ？　木霊憑きの最中に何かあったら……」

「大丈夫。完全には無くならない。夢に入った感覚に近くなるんだ」

するとクロエがフフンと胸を張った。

「まぁ、わしクラスになると息をするように出来るがのう」

「そりゃクロエは精霊と一体化してるからでしょ。私は人間なのだが」

「心配しないでも良い。君が戻ってくるまで、僕が見守っているよ」

ベネットは真剣な表情で私を見つめる。

そこに嘘偽りは感じられない。

「わかった。ベネットを信じる」

「よい旅を、ラズベリー」

私は目を瞑（つむ）り、神木に流れる魔力に意識を集中させた。

そこから、神木の生命エネルギーを感じ、その流れを自分の体へ引き込む。

私自身が樹と一体化するイメージで。

すると、神木から蔦が這い出てきて、私の体に絡まりだした。

腕、首、足、体……全身に蔦が巻き付いていく。

そのまま樹の枝が絡んで、身動きが取れなくなる。

あぁ、これが木霊憑きか。

私は今、樹と一体化しているんだ。

目を瞑ると、情景が流れてくる。

色んな風景が過ぎ去っていく情景だ。

私は今、時間を遡（さかのぼ）っているのだと気づく。

何十、何百、何千年と早送りするように、断片的に情景がフラッシュバックし。

やがて、一つの場面で映像が等速になった。

それはまるで、映画の始まりみたいだった。

　○

「何だろこれ」

少女が私を見ている。

そのすぐ傍に、少年の姿もあった。

少年の方は、どこか見覚えのある姿だ。

少年は利発そうな雰囲気で、優しそうな子だ。

少女はといえば、活発そうで気が強く見える。

「ねぇベネット、これなんだと思う？　この光る白い玉みたいなの」

ベネット？　この少年が！？

じゃあ、こっちの少女は……。

「また言ってるの？　僕には見えないんだけど。イヴっていっつも変なの見るよね。村のお医者様が目の病気じゃないかって言ってたよ」

「なにおう」

やっぱりイヴだ。

ベネットが言っていた、昔の友達。

じゃあ、これはもしかしなくても、ベネットの子供時代の情景なのか。

「ねぇ、やっぱり無茶だと思うんだけど。こんな荒れ地を森にするだなんて」

「そんなの、やってみないと分かんないじゃん。やってみて、最後までダメだったら受け入れる。でも、そうじゃないなら認めない」

「強情だなぁ」

「そう言うベネットだって、もう一度ここで暮らしたいでしょ？」

「それはまぁ……」

二人は荒れて痩せこけた土地に立っていた。

岩が多く、枯れた雑草が目立つ。

そんな場所に、この少年少女は苗木を植えたらしい。

私の足元に、小さな苗木が見える。

足元……足？

私、足ないじゃん！

そこでようやく自分の姿に目が行った。

私はどうやら、精霊の姿をしてしまっているらしい。

さっきイヴが言ってた光る玉みたいなのって、私のことか！

イヴは精霊が見えるんだ。

「でも、これまでも色々試したけど全部上手くいかなかった。土地を移り住んだ方が良いんじゃないかなって思うんだけど」

「ちゃんと前進してるよ。あの方法じゃダメだって分かった。それって進歩だよ」

「前向きだなぁ。まぁ、付き合うけど。それじゃ、今度はどうするつもりなの？」

「涙を集める」

「涙？」

「以前、人の涙に不思議な力を感じたじゃない。涙は人の心が溶けたもの。だから、普通にはない力がある気がするんだ」

「でも、村のみんなは勘違いだって言ってたよ。信じてる人なんていなかった」

「やってみないと分かんないじゃん！　ベネットは後ろ向きすぎる！　まずはやる！　やって答えを出す！　答えを見て初めて出来ないかどうか分かるんだから！」

「わ、わかったよ……」

二人はそう言いながら歩いて行ってしまう。

追いかけようとすると、意外にも体を自由に動かすことが出来た。

イヴに近づくと、彼女は怪訝な顔をする。

「うわぁ、ついて来ちゃったよ……シラタマが」

「シラタマって、さっき言ってた白い玉の名前？　もう少しひねった方が良いと思うけど」

「うるさぁい！」

「あ痛っ！！」

イヴに蹴られ、ベネットは尻を押さえる。

今では信じられない光景だ。

世界一と名高い伝説の賢者を足蹴にするのなんて、彼女くらいのものだろう。

その日から、ベネットとイヴは人の涙を集め始めた。

活発なイヴが人に話しかけ、ベネットがアイデアを出す。

イヴはにぎやかで、まるで太陽のような少女だった。

そんな彼女の裏で動くベネットは、さながら月みたいなものだ。

二人はとても良いパートナーだった。

二人の姿を追ううちに、その関係性や、暮らす村の事情もわかってきた。

ベネットとイヴは幼馴染みで、昔から仲が良かったようだ。

彼らが暮らす故郷は、かつては自然豊かな栄えた場所だった。

だが度重なる部族同士の争いや、狩猟、伐採を繰り返す中で土地が痩せ、移り住むことを余儀なくされる。

自然も失われ、土地が荒廃していく中。

ベネットとイヴは森を生み出し、かつての土地を取り戻そうとしているのだ。

彼らは来る日も来る日も、樹の世話をし、人々の涙を集め、それを水に溶かしては樹に与えた。

「わかった！」

ある日、イヴが言った。

その言葉にベネットが「何が？」と尋ねる。

「涙の秘密よ！　涙の中に、普通にはありえない力を秘めたものがある。ずっとその秘密は何だろうって考えていたんだ」

「秘密？　特別な涙を流せる力を持った人がいるとか？」

「違う。秘密は喜びが溶けた涙にあったんだ！　嬉しい時に流した涙には、特別な力が秘められてる。樹の状態を安定させる、特別な力が」

「確かに、今回の苗木は順調に育っているね。それって涙のおかげなのかな」

「きっとそうよ！　涙は心が溶けて出来るものだから、きっと喜びが溶けた涙には、樹の成長を招く特別な成分が入ってるんだよ」

「じゃあ、喜びの涙を集めないとね」

「いよーし、燃えて来たぁ！」

「イヴはいつも元気だなぁ」

二人は嬉し涙集めを始める。

涙を集める中で、二人は涙を操るための特別な術があることに気付いていった。

涙は言葉に反応して、特別な現象を引き起こす。

言葉と言葉を繋げれば、更に特別な反応を示すこともある。

どうやらそれは文字でも起こせるらしい。

ある特定の模様と文字を組み合わせた陣を用いると、術の力が高まる。

彼らはそんなふうに、『涙を操る術』を開拓していった。

ある日、二人は涙がなくとも術を発動出来ることを発見した。

この世界には、誰にも知られていない特別な力が存在する。

自分達が考えた術は、どうやらその力に働きかける効果があるらしい。

涙は、術が生み出す結果を強める増強剤のようなものなのだ。

彼らはそうして、魔法と言う概念の原型を紡ぎ上げた。

何年も、何年もかけて。

私は、彼らと同じ年月を、彼らとは違う速度で体感した。

それは不思議な感覚だった。

確かに同じ時間を過ごしているのに、ずっと早く感じる。

生きている時間が違うのかもしれないと思った。

私はシラタマとイヴに呼称され、いつしかイヴと共に過ごすのが当たり前になった。

ある日、村で若い男女が結婚し、祝儀を行っていた。

広場で親戚や友人たちに祝福され、幸せそうに微笑む男女。

その姿を、イヴは石造りの自宅の入口から眺めていた。

かつて少女だったイヴは、誰もに認められるような、美しい女性になっていた。

「ねぇ、シラタマ」

イヴは彼女のすぐ傍を浮遊する私に話しかける。

「時々思うんだよね。私にもあんな女性としての幸せがあったのかな、なんてさぁ」

彼女はそっとため息を吐く。

「私たちが生み出した術のおかげで、どんどん土地は豊かになってる。樹もだいぶ大きくなったし、術を教えてほしいって子も出てきた。土地が痩せた原因も、対処法も分かってきて、これからますます発展していく気がする。でもね、時々思うんだ。もしあの時諦めていたら、私はどうなっていたんだろうって。誰かと結婚して、普通の幸せを掴んでたのかな」

そこまで一気に言うと、彼女は頭をくしゃくしゃと掻きむしった。

「でもなぁ、結婚って、私誰と結婚するんだろうなぁ」

「イヴ、いるかい？」

その時、どこからともなくベネットが姿を現した。

見覚えのある、青年姿のベネットだった。

「どうしたんだい？　こんな玄関で座り込んで」

「別にぃ。ちょっとシラタマと話してた」

「そっか。そう言えば、頼まれていた薬草をもらってきたよ。この間話していた、薬効を高める術をこれで試せるね。それで……イヴ？」

イヴはベネットの顔をジィっと覗き込む。

そんな彼女の視線を受けて、ベネットは頬を朱に染めた。

「僕の顔に何かついてるかな？」

「別にぃ。ただ、やっぱベネットだなって」

「何がだい？」

「さぁ、何でしょうねぇ」

茶化すように言うと、イヴは家の中に入ってしまう。

そんな彼女の背中を、「待ってよ」とベネットは追いかけた。