ある魔女が死ぬまで －メグ・ラズベリーの余命一年－

中東編 第7節 乙女の危機②

災厄の中心に行くにつれ、立ち寄る街の情景も変化していった。

石造りの街はビルへと変わり、道路にはアスファルトが増え。

建物は、すっかり木々に侵食されるようになった。

蔦のように根が建物を這い、外壁を剥がし、ドアを壊し、地面を割る。

緑はすっかり消え、代わりに荒れ果てた大地と、木の根も目立つ。

「ここら辺は湖や草原があったのに……」

今は見る影もなくなった光景に、シャオユウが悲しそうな声を出した。

根が道を塞ぐようになり、まともに走れるルートを探すだけでも一苦労。

まるで、大きな震災が起きた後のように思えた。

でも復興は進んでいない。

破壊の樹を取り除くことが出来ず、街はほとんど滅びている。

ただ、そんな場所でも、住んでいる人がいる。

しかし、その顔に生気はない。

目に光が宿らない人が多くなっていた。

私たちは街を巡り、水や資源を届け、医療を提供した。

魔法を駆使して瓦礫をどかしたり、土地も整備した。

破損したものがあれば直したし、トイレの洗浄だってやった。

泥臭いことだって、嫌な顔せずやってきたはずだ。

「ありがとな、魔女のお嬢ちゃん。魔法協会に伝えてくれよ、早くここを助けてくれって」

「うん、伝えとく」

優しい言葉をくれる人もいた。

時折もらえる、そうした人の言葉に励まされる。

だけど。

助けた人達は、誰も笑っていなかった。

誰も彼もが疲れていた。

絶望を感じているんだ。

それがわかった。

そして、そんな人達に、私は何も言えないでいた。

「すっかり遅くなってしまったな」

ベネットと一緒に街の人を助けて回った帰り道。

色々案件が重なって、すっかり遅くなってしまっていた。

陽が傾いて暗くなり始めている。

私たちは足早に宿に向かった。

「ベネット、こっちの道通りません？　さっき助けた街の子が、近道だって教えてくれたんです」

しかし私の言葉に、ベネットは心なしか表情を固くした。

「……いや、やめておこう」

「どうしてです？」

「男がいる。五人、待ち伏せしている。多分狙いは君だ」

「私？　何でまた？」

「君に教えてくれた子だろう。この道に君を誘導したんだ。君をだますために。その証拠に、この先は行き止まりだよ」

「そんな……」

南アジアとまた違った形で、中東は過酷だった。

災厄の中心地に近づけば近づくほど、こうした嘘は目立ち。

私たちがやっていることは、無駄に思えた。

でも、諦めたくない。

何で自分がそんなに頑張ろうとしてるのかよくわからない。

私は嬉し涙さえ集まれば良いはずだし、呪いさえ乗り越えられれば目的は果たされる。

その場で取り繕って、良い顔して、弱った人に親切にすれば、涙だって集まるはず。

効率を考えればそうすべきだ。

でも。

それじゃダメな気がした。

移動の合間には、遺跡にも寄った。

遺跡をめぐり、かつてこの地に伝わったという古い言霊を集めていく。

豊穣の大地を生み出した魔導師、アスラの言霊を。

「ヨーゼフのおっさん、これ、言霊じゃない？」

「ったく、おっさんと言うなと何度言えば分かるんだ。……どれどれ【我らの声に】か」

「これで四つ目だね」

アスラの言霊は全部で六つ。

私たちが見つけた言霊は、全部で四つ。

【かつて大地が人を生んだ】

【人は神に語りかけるため】

【言葉を授かった】

【我らの声に】

これが、かつて使われた古い呪文だったらしい。

「これで、あと二個だね」

「妙だな」

「何が？」

「文法が合わない。何か抜けてる」

「じゃあこれが五つ目で、四つ目の言霊を見逃したってこと？」

「そのはずはない……アスラ関連の遺跡はこれまで全て巡ってきたはずだ」

ヨーゼフは手帳に描いた地図を眺める。

ここは災厄の影響で本格的に電波が届かないから、書き写したのか。

「他に遺跡がないなら、どこにあるっていうのさ？」

「うーむ……」

尋ねると、ヨーゼフは黙りこんでしまった。

ボランティア活動に手応えが感じられないなか。

私たちの言霊探しも、すっかり頓挫してしまった。

　◯

「もうすぐスピネルだ。災厄の地に一番近い街だね」

移動中の車の中。

ベネットが言うも、誰も返事をしない。

車内の空気は、最悪だった。

何かがあったわけじゃない。

ただ、疲弊していただけだ。

そんな私たちを見て、ベネットは少し悲しそうな笑みを浮かべていた。

「スピネルは今までのどの街より治安が不安定だ。特に女性の単独行動は避けたほうがいい。なるべく全員で行動するんだ。次の街では、僕は君たちを守れない」

「守れないって、どういうことです？」

私が尋ねると、ベネットは「魔法協会からの呼び出しがあった」と答えた。

「次の街では、僕はしばらく皆と別行動をする。と言っても、それほど長い期間じゃない。スピネルを出るまでには戻ってくる。それまでは、ジャックに現場の指揮統括を任せる」

ベネットがいない。

それだけで、皆が一気に不安になるのが分かった。

今まではベネットがいたから何とかなると思えたし、実際何とかなっていた。

次の街が今までで一番の脅威と考えると、彼の後ろ盾がないのはかなり厳しい。

「魔法協会からはスタッフの安全を考慮して、この街は寄らない判断をとっても良いと言われている。不安定な街の情勢もあるし、僕が居ない以上、それは妥当な判断だろう。皆はどうしたい？」

沈黙が満ちる。

「……ジャックたちはどうするんですか？」

私は尋ねた。

「彼らは向かうつもりだ。あの街には今、ほとんどまともに医療が機能していない。助けがいる」

「それなら、私たちだけ逃げ出すわけには行かないでしょ。医療がないってことは、魔法を必要とする人だっているはずです」

「ラズベリーならそう言うと思ったよ。他の皆はどうだい？　もちろん、安全第一で考えてくれていい」

ベネットが尋ねると、皆も逡巡した様子を見せながらも、おずおずと頷いた。

私たちは、無力だった。

出来ることより出来ないことの方が多い。

それでも、みんな逃げ出したくないんだ。

やり遂げたい。

そんな意志を感じた。

「じゃあ、決まりだね」

こうして、私たちはスピネルへと向かった。