ある魔女が死ぬまで －メグ・ラズベリーの余命一年－

中東編 第3節 伝説の魔導師アスラ

「よし、これでとりあえずは大丈夫ね！」

「おー、すごい」

「何であんたが感心してんのよ……」

シャオユウが呆れ顔で私を見る。

水の汚染問題の解決に、時間はかからなかった。

湧き水の水源を浄化し、結界で保護することで事なきを得る。

大事に至らず、内心ホッとした。

「思った以上に早く終わっちゃったね。もう次の街に向かう感じなのかな？」

「いや、今日はここに泊まりだよ」

声がして見ると、いつの間にかベネットが近くに立っていた。

「ベネット、もう用事は良いんですか？」

「ジャックに任せてきたよ。どうやら思った以上に水による食中毒の患者が多いらしい。治療に時間がかかるから、今日は泊まりだね」

「えぇ、車の中で雑魚寝ですか……？」

シャオユウが絶望の顔を浮かべた。

それなりに育ちが良いらしい彼女は、寝床の状況をかなり気にする。

ちなみに私は横になれたらどこでも寝れる。

そう、生ゴミの中でも。

するとベネットは、そっとシャオユウに微笑んだ。

「宿なら心配しなくて大丈夫だよ」

「えっ？」

　◯

私たちが案内されたのは、村の中にある一軒の民家。

支援活動のお礼に、村人が家に泊めてくれるのだそうだ。

それぞれ二名一組になり、村人の家にお世話になる。

壁紙代わりに民族柄の布が張られた、レンガ作りの家だった。

いくつか床に敷物を重ねているが、床材が石だから硬い。

電気こそ走っているものの、家電製品はほとんど見当たらなかった。

「中東の人って結構原始的な生活してんだねぇ」

私が感心していると、シャオユウが「バカね」と呆れ声を出す。

彼女も私と同じ家に泊まっていた。

「中東の都市はめちゃくちゃ都会よ。あんたの住む田舎町よりずっと栄えてるわよ」

「知らずに好き放題言ってくれる」

「ここは中東の中でも特殊。秘境に入るわ。ずいぶん山奥にあるから生活様式も変わってるの」

「詳しいんだね」

「中東は学生時代に旅行したことがあるのよ。街の人も親切で、面白い場所よ」

「そうなんだ。もっと怖いイメージあったなぁ」

私が幼い頃、中東は紛争やテロ事件などが多く起きていた。

テレビでも頻繁にニュースをしていたし、一時期は渡航も禁止されていた。

でも、ある時を境に、中東の大半の国に渡航許可が下りた。

安全圏であると認められ、情勢もかなり落ち着いた記憶がある。

その理由を私は知らない。

「そう言えば学生時代って言ってたけど、シャオちゃんいくつ？」

「えっ？　二十二だけど……」

「二十二！？」

驚きで声が出て「な、何よ……」と彼女は怯む。

「シャオちゃん、同い年くらいだと思っとったわ」

「あんたよりずっと先輩よ！　だからもうちょっと敬いなさい」

「えー、もう友達じゃん。フランクに行こうよフランクに」

「何でよ！」

私達が騒いでいると「ふふ、にぎやかね」と家主のおばさんが食事を運んできてくれた。

ケバブとスープとナンだ。

「あ、ごめんなさい。騒がしくしてしまって……」

シャオユウがシュンとする。

すると「いいの」とおばさんは優しい笑みを浮かべた。

「私はずっと一人だから。こうしてにぎやかなのが嬉しくて」

「生まれてからずっとこの土地に？」

「ええ。生まれも育ちもこの村よ。あなたたちみたいな、外国の人を泊めたことも何度もあるわ。あなたたちは、みんな魔導師なの？」

「私たちはそうです。でも、魔導師だけじゃなくて、お医者様もいます」

「そういえば、治療して回ってくれたのよね？　みんな感謝していた。支援活動をしているの？」

「はい。魔法協会のプロジェクトで、各地を巡っています。被災したけど、医療や魔法が届かない、人手が足りない、そんな地域を支援する活動です」

「凄いわねぇ……」

おばさんはそう言うと、ふっと遠い目をする。

「豊穣の大地を戻しに来てくれたのだと思っていたけれど、違ったみたいね」

「豊穣の大地？」

気になって、思わず口を挟んだ。

そんな私に目を向け、おばさんは優しく語る。

「以前まで、この中東はとっても土地が豊かだったの。日差しも強くて、天候も過酷な土地だけれど。それでもこの大地は沢山の石油と、豊かな農作物を与えてくれた」

「それが、豊穣の大地のお陰？」

「ええ。この中東の大地は、かつて偉大な魔導師が、各地の魔導師と協力して生み出したものなの。瑞々しい土を作り、乾いた大地に住む私たちに、生きる術を授けてくれた」

「へぇ、そんな凄い魔導師が居たんだ」

ふとその時、アクアマリンに住む魔女テティスのことが思い浮かぶ。

彼女のような偉大な魔導師は、かつてこの世界に何人も居たのだ。

いや、今だって偉大な魔導師はたくさんいる。

七賢人だけじゃない。

ロンドの街のローズマリーのような、土地に根ざし、そして人々に愛された魔女や魔法使いが。

時代が変わり、そして人が移ろっただけなんだ。

「伝説の魔導師を信仰する人は、今もたくさんいる。この土地の神様が人となり生まれた。そう信じる人も多いわ」

「その魔導師って、名前は何ていうんですか？」

興味が湧いたのか、シャオユウが尋ねる。

すると、少しの静寂のあと――

「アスラ」

と、おばさんは呟くように言った。

「それが、この国に伝わる、偉大な魔導師の名前だよ」

「アスラ……」

「もう、何千年も前の人だけれどね」

　◯

その日は何だか寝付けなかった。

かつてこの世界に居た、偉大な魔導師の逸話。

珍しい話を聞いて、胸がドキドキした。

伝説的な魔導師の話。

この世界には、きっと私が知らないだけで、そんな話がたくさんあるのだろう。

そのほとんどを、私は知らない。

魔法を生み出した始祖ベネット。

時魔法を発案した魔女ファウスト。

お師匠様やベネットも、後世ではそう呼ばれるだろう。

改めて、自分がどれだけ凄い人と関わってきたのかを実感した。

眠れないのはそのせいか。

「祈さんだって、伝説の魔女扱いされるかもなぁ。薬学の常識を塗り替えた、とか」

誰もあの女が素足でブーツに足を通す激臭素足の持ち主だとは知らないのだ。

いや、めちゃくちゃいい人だし、散々お世話になってますけども。

でも足は臭い。

ふと横を見る。

カーバンクルを抱いてシャオユウが寝ていた。

すっかり気に入ったらしい。

ほほえましい光景に、ふっと笑みが浮かぶ。

最近色々あったし、目まぐるしかったけれど。

こういう光景が、心を和らげてくれる。

私は、どうなっていくんだろう。

もちろん、まずは嬉し涙を集めることが最優先だ。

死んでは元も子もないからな。

じゃあ、もし生き残れたら、私はどうするんだろう。

少しずつ生き残れる可能性が出てきて、最近そんな考えが浮かんだ。

魔女で有り続けるとは思う。

でも、どんな魔女なりたいのかを、私は決められずにいた。

余命一年の先。

ラピスを出て、祈さんやソフィと活動して。

その先で一体何を目指せば良いんだろうか。

そんなことを考えていた時、不意に投げかけられたのだ。

伝説の魔女という言葉が。

「いやいやいや、我ながら野心が過ぎるて……」

色々と思考が巡ってまとまらない。

今考えても仕方がないのに。

これが若さか。

「ちょっと散歩でもするか」

家から外に出ると、村はすっかり真っ暗だった。

「ホウ」

夜目が効くシロフクロウが屋根から声を掛けてくれた。

そこで、ふと空を見上げ。

思わず声が出た。

視界一面に、満天の星空が広がっていたから。

「そっか、この辺りは光源がないから、星がよく見えるんだ……」

「ホウ」

私が空に見とれていると、不意に視界の端を何かが横切った。

思わず目を向ける。

誰かが座っている気配がした。

ごつい服を着た誰か。

村の人じゃないだろう。

その人物は、そっと私の方を振り向いた。

「やぁ、ラズベリー」

居たのは、始まりの賢者ベネットだった。