ある魔女が死ぬまで －メグ・ラズベリーの余命一年－

第5節 始まりの賢者

翌日、私が図書館で本を読んでいると、目の前に誰かが座った。

視界に走る、ノイズのような感覚。

「お姉ちゃん、こんにちは」

座ったのは、エンデだった。

その手には、ミヒャエル・エンデの『モモ』が握られている。

「お姉ちゃんが教えてくれたこの本、とっても面白かったよ」

「もう読んだの？」

「うん。夢中になって読んじゃった」

「そっか、そりゃよかった。勧めた甲斐があったよ」

「お姉ちゃんは、まだ読んでる最中？」

エンデは私の手にしていた『地図にない国』を指さす。

私はそっと首を振ると、彼に本を差し出した。

「この本、面白かった。読み終わったから返すね」

「お姉ちゃんも読むの早いんだね」

「ま、読書が仕事みたいなもんだからねー！　ナハハ！」

「それで、感想は？」

エンデは、子供のようにキラキラした瞳で私の顔を覗き込んでくる。

でも、その裏には、どこかこちらを探るような気配を感じた。

私は、表情を正してエンデの瞳を真正面から捉える。

「……行ってみたいと思ったよ。オルロフに」

誤魔化す言葉は使わずに答えた。

すると「行ってみたい？」と不思議そうにエンデは首を傾げた。

「オルロフは魔力で汚染されてるって書いてたよ？」

「それでも行ってみたい。この国がどんな国で、街に何があって、どんな風景で、どんな場所だったのかを、知りたいと思った」

「どうして？」

「ここはきっと、私が生まれた場所だから」

私の言葉を聞いても、エンデは表情を変えない。

まるで最初から知っていたように、真剣な顔で私を見つめてくる。

「お姉ちゃんは、オルロフの人なの？」

「確証はないけどね。たぶんそう」

「すごいや！　だってオルロフの人は、もう数えるくらいしか生き残ってないって書いてあったよ？」

「そだね。でも、エンデは全部知っていて、私にこの本を読ませたんでしょ？」

「えっ……？」

私の言葉に、エンデは驚きの表情を浮かべる。

でも私には、それが演技なのだと見抜くことが出来た。

普段からラピスの子供たちと接しているおかげかもしれない。

「私はさ、エンデと会った時、どこか『モモ』に似てるなって感じたんだ？」

「どういうこと？」

「『モモ』を読んで、違和感を抱かなかった？」

「違和感？」

首を傾げるエンデに、私は頷く。

「この物語では『モモ』って言う主人公の女の子の正体だけがよくわからないんだ。彼女は突然街にやって来た浮浪の少女で、街の円形劇場に住み着く。主人公なのに、正体不明の不思議な少女として描かれているんだよ。それでも彼女は、大切なことを教えてくれる」

「それが、僕に似てるって？」

「うん」

私は、ずっとエンデに違和感を抱いていたんだ。

普通の子供とは少し違うと言うか、子供の皮を被った誰かが子供のフリをしているような印象。

その印象は、彼と話すにつれて大きくなっていった。

まるで歯車が少しずつずれていくように。

でも、不思議と不快感はなかったんだ。

「エンデはさ、私に何か大切なことを教えようとしてるんでしょ？　だからこの本を私に貸した」

「それは、たまたま目に留まって、気になっただけだよ。だからパパの書斎から持ち出して来たんだ。お姉ちゃんと会ったのも、ちょうど本を読み終えたばかりだったから。偶然だよ」

「それはないんじゃないかな」

「どうして？」

「だってこの本、普通の本じゃないから。たまたま目に留まることはないと思う」

「普通じゃないって……」

「呪われてるんだよ、この本は。認識阻害っていう呪いで、人の認知から外れるようになってる」

「呪い？　そんな訳ないじゃないか。だってこれは、僕のパパが――」

「呪われてるよ。だって、魔女エルドラのことが書かれてるから」

魔女エルドラは認識阻害の呪いを身にまとってる。

テレビやカメラには映らず、人の意識から消えてしまうのだといつかお師匠様が言っていた。

その呪いが映像や写真だけにしか効力を発揮しないなら、彼女の話題はもっと表に出てもおかしくないはずだ。

そうなっていないということは、エルドラの呪いは文字まで影響すると見て良いだろう。

つまり、魔女エルドラの名が書かれた本は、やがて人々に認識されなくなり、徐々に出回らなくなり、消える。

『地図にない国』の著者は、何冊も著書を出す有名なルポライターだった。

でも、彼の著書一覧には、この本の名は入っていない。

そして、『地図にない国』はすでに絶版となり、市場にも出回っていない。

この本は、文字通りこの世からなかったことになったのだ。

「魔女エルドラについて書かれた本はこの世に残らない。例え家の本棚にあった本だとしても、意図的に用意しようとしなければ手にするはずがないんだよ。あなたが普通の子供だったとしたら、だけど……」

エンデは黙って俯いている。

その沈黙は、肯定を意味していた。

「エンデ……あなた、本当に普通の子供？」

エンデを見る度に感じていた、視界にノイズが走るような感覚に、ずっと違和感を抱いていた。

何故あんなノイズが視界に走るのか。

疲れじゃない。

病気でもない。

あれはきっと、私の目が何かしらの魔法を感知していたんだ。

それも、視界に働きかけるような――例えば幻影魔法とか。

エンデから感じていた異質な気配。

それは、普通の人間からかけ離れた、魔導師の特有のものだったんだと思う。

「驚いたな、まさか気づかれるなんて」

そう言って、エンデが笑みを浮かべた瞬間。

先程まで少年だったエンデが、突然青年の姿になっていた。

金髪の、にこやかな好青年。

でも白いローブに身を包んでいて、どこか浮世離れしている。

彼が魔導師であることを物語っていた。

「愉快な女の子かと思ってたけど、案外頭の回転が早いんだね」

「あなた……誰なの？」

「ベネット」

彼は、確かにその名を口にした。

「僕はベネット・エンデ。七賢人の一人、始まりの賢者ベネットだよ」