ある魔女が死ぬまで －メグ・ラズベリーの余命一年－

第10節 桜の精霊樹

私が次に目覚めたのは、それから三日経ったラピスの病室での事だった。

起きるとすぐそばにお師匠様が座っており。

私を見ると、優しく頭を撫でてくれた。

「よく頑張ったね、メグ・ラズベリー」

その声は、いつになく優しいものだった。

「お師匠様……えっと、私、どうなったんですかね」

「病院に運ばれたのさ。酷い怪我だったからね。祈が薬を調合してくれて、治癒力を高めた。それでお前は助かったんだ」

「そうなんだ……」

そこでハッとする。

「そうだ、セレナは！？　街の御神木はどうなったんです！？」

身を乗り出すと、全身に痛みがズキリと走る。

「無理するんじゃないよ」とお師匠様は私を支えてくれた。

「安心しな、あの樹は無事だよ。お前のおかげでね」

「私の……？」

「呆れた子だね、自分でしたことなのに、覚えてないのかい？」

「いやぁ、なんかもう色々ありすぎてぐちゃぐちゃで」

すると、コンコン、と部屋のドアをノックする音が響いた。

見るとそこに、祈さんが立っていた。

「ようやく起きたわね。調子どうよ？」

「それなりでおま」

「あんたホントに変わらないわね」

「祈、今回は不肖の弟子が迷惑かけたね」

「ホントよ。とっておきの秘薬は使う羽目になるわ、報酬は安いわで散々よこっちは」

「ひぇぇぇ、すんまへん」

私が申し訳なさで縮こまっていると、祈さんはフッと笑みを浮かべ

「でもまぁ、無事で良かったわ」

と言った。

「そう言えばファウスト婆さん、外出の件なんだけど、意識戻って経過見て問題なければ良いって」

「そうかい。それならまた来ようかね」

「外出許可？」

私の言葉に、お師匠様は頷く。

「お前の言う“御神木”を見に行くのさ」

三日後。

お師匠様に車椅子を押され、私は祈さんとお師匠様とラピスの街を散歩していた。

私の膝の上には、カーバンクルが静かに寝息を立てている。

頭の上にはシロフクロウが乗り、春の日差しを全面に浴びていた。

空気が暖かく、風が柔らかい。

私が寝ている間に、すっかり季節は冬を超えたらしい。

「それで、これってどこ向かってるんです？」

「あの自然公園よ」

「自然公園って、御神木のあった？」

「そう。あの一件以降、魔法学会は大騒ぎになってるからね」

「学会が？　何でですか？」

「行きゃ分かるわよ」

祈さんの言葉にはどうも含みがあるように感じられる。

さっさと教えてくれりゃ良いのに。

私が訝しんでいると「メグ」とお師匠様が声を掛けてきた。

「これからお前は忙しくなっていくよ」

「忙しいって、星の核プロジェクトでですか？」

「いや。お前自身の魔法が、世界と繋がっていくんだ」

お師匠様は、どこか遠くを見ている。

その視線が捉えているのは、ここではない遥か遠くの未来に思えた。

「メグ、よくお聞き。世界とつながることは、お前の想像を絶する苦難を前にすることになる。お前はこれから、それと対峙しなきゃならない。その時が迫ってきたんだ」

「そんなこと急に言われても、よく分からんです」

「嫌でも分かるようになるさ。そのうちね」

お師匠様はそう言うと。

どこか満足げな表情で、笑みを浮かべた。

それは、巣立つ子供を見る時のように、喜びに溢れていると感じられる。

「そう言えば、カーターがこの間うちを尋ねてきたよ。弟子を危険に巻き込んですまなかったって、菓子折りを持ってね」

「何でお師匠様に謝るんじゃ。直接私のとこ来んかいな」

「私に無断でお前を使ったんだ。その筋をあいつは通さなきゃならなかったんだろう。ラピスの市長としてね」

「市長ならもうちょっとしっかりしてほしいなぁ、まったく」

思わずため息が漏れる。

今回も安請け合いしたために散々な目にあった。

祈さんの治療薬のおかげで、打撲や切り傷や内臓へのダメージはかなり早期の治療が見込めるらしい。

でも折られた足だけは、当分まともに動かせなさそうだ。

「退院まで一週間かぁ。骨折が完治するにも時間かかりそうだし。あーあ、私の大事な寿命が……」

「これに懲りたら、これからは先を考えて行動するんだね」

「ふぁい……」

「ホゥホゥ」

「ほら、シロフクロウも怒ってるわよ。邪険に扱ったから」

「ふぇぇ、許してよぉ、後生だよぉ」

「こりゃ、どっちが主人だかわかりゃしないね」

祈さんとお師匠様が苦笑し、私はガックリ肩を落とす。

余命へのタイムリミットも無いのに。

いっつも私は遠回りをしている気がする。

「さて、そろそろだね」

お師匠様の言葉で、私は顔を上げた。

いつの間にか、ラピスの自然公園にたどり着いていた。

枯れ切っていた草木は元に戻り、春の日差しに照らされ美しい草色の彩りが満ちている。

「もう植物が回復してる……」

「そりゃあんた、七賢人が二人も居るんだもの。舐めんじゃないわよ」

祈さんはどこか得意げだった。

それにしても。

「なんか人が多くないですか？　いつもガラガラなのに」

「そりゃあ、お前が世界有数の観光名所を生み出したからだろう」

「えっ？」

「ほら、見てみな、メグ」

お師匠様に促され、視線をやった私は言葉を失う。

そこでは、桜が美しい花を咲かせていた。

見たこともないくらいの、呼吸するのも忘れてしまうほどの巨大な桜の樹が。

春の彩りを象徴するかのような、美しい桜色の色彩。

舞い散る花びらは終わりが見えず、永遠を私に感じさせる。

まるで異世界に迷い込んだかのような、心震える光景がそこにあった。

桜の周囲には、何百、何千という精霊達の姿が見える。

もっとも、精霊が見えるのは私だけだろうけど。

雪のようにかすかな、生命を感じさせる光の粒。

それが、桜の花びらに紛れ込んで、木々の隙間で遊んでいるのが分かった。

「何……これ」

「何言ってんの。これやったのは、あんたじゃない」

「私が！？」

祈さんの言葉に思わず振り返った。

そんな私の驚きを当然のように受け止め、祈さんは言葉を紡ぐ。

「あの時、あんたがやったのは重度の魔力汚染に掛かったオークの巨木の『転生』。組み立てていた転化の魔術式を使って、オークを桜へと生まれ変わらせた」

「生まれ変わり……」

「そう。生まれ変わった樹は理に繋がり、余剰に吸われていた魔力は全て消費された。まさしく、魔法史を大きく揺るがすような大魔法よ」

「その大魔法を、私が放った？」

「さてね。基礎魔法式を構築したのは私だから、半分は私の手柄だけど」

「たとえ発動させた本人であっても、見習い魔女のお前は“助手”って扱いになるね」

何じゃそりゃ。

思わず肩が落ちる。

「ま、別にいいですけど」

「何だい？　随分と殊勝じゃないか」

「だってお師匠様、私、あの時何やったか全然覚えてないんすよ？　意識の外でやったことなんて、どれだけ讃えられても全然嬉しくありまへんわいな」

「あんた、そう言うところ律儀よねぇ」

祈さんは呆れ笑いを浮かべながら肩をすくめた。

「でも大量の魔力を使って樹を別物へ転生させるって発想はなかったわ」

「魔力汚染によって取り込まれた魔力の量は尋常じゃないからね。生物が正常で居られる範疇を遥かに超えた量の魔力が宿ってる。それだけの力の供給源があったからこそ、転化魔法も転生魔法として機能したんだろう」

「魔力汚染された動植物の治療方法に一石を投じたことになるわね」

「ほぇぇ」

自分でやったことなのだろうが、何だかまるで実感がわかない。

あの時は無我夢中で、ただただ魔法を発動しただけなのだ。

何故そうしたのかと問われれば、直感としか答えようがないだろう。

「メグ、ビンを見せてみな」

「えっ？　ふぁい」

私がビンを差し出すと、お師匠様はそれをまじまじと眺めた。

「精霊の涙が宿るビンか……ふふ、なんだか素敵じゃないか」

そして、どこか嬉しそうな笑みを浮かべるのだ。

私もビンを受け取り、眺めてみる。

お師匠様は精霊を見ることが出来ない。

多分涙に宿る魔力を感じ取ったのだろう。

ただ、私にはあまり違いは分からなかった。

「メグ。学会のルールで、この新種にはお前が学名を付けることになってる」

「えっ？　お師匠様、マジです？　でも新種って？」

すると祈さんが補足した。

「これはね、北米地方にしか見られない、精霊樹の一種なの」

「精霊樹？」

「そうさ」

お師匠様が頷く。

「多くの精霊を生み出す母体樹。それと同じ特徴がこの樹には見られるんだ。ただ、桜を咲かせる精霊樹はここにしかない。紛うことなく、お前が生み出した精霊の神木さね」

「英国地方で咲く桜の精霊樹。過去に類の無い新種よ。こうなると、これからこの自然公園はどんどん発達して行くわよ。精霊樹は大地を清め、木々に加護を与えるから」

「カーターも今、新しい樹を植えるか検討してるところって言ってたね」

「そうなんすか」

だからこんなに人が居るのか。

精霊樹を一目見ようと集まった、沢山のラピスの人達。

皆が皆、桜の美しさに目を奪われ、嬉しそうに笑みを浮かべている。

それは、かつて精霊の少女が夢見た、街の人に愛される神木の姿だった。

「メグ、樹の名前は決まってるの？」

「名前かぁ……」

祈さんの問いに、私は精霊樹を見上げる。

すると、一瞬だけ。

樹の上で、微笑む少女の姿を見た気がした。

沢山の精霊に懐かれている、白い少女の姿を。

「セレナイト」

そして私は、その名前を口にした。

かつて、ラピスの街に、一本の樹が植えられた。

その樹は、何百年という月日を経て、ラピスの街と共に成長した。

しかし時を経て、樹は人々から忘れ去られるようになった。

病に侵された樹は、街を守るため死ぬことを望んだ。

その樹は、今、新しい姿になって、再びラピスを照らしている。

人々から忘れ去られた樹は、再び人々に愛される樹になった。

これからこの樹は、かつてのように沢山の人に愛され。

そしてまた長い間、私達を見守ってくれるのだろう。

独りじゃなくて、沢山の精霊と一緒に。

私は、静かにセレナイトを見上げる。

柔らかい春風が頬を撫でた。

その温もりを全身で感じて、私は木に向かって言葉を告げる。

「春がきたよ」