ある魔女が死ぬまで －メグ・ラズベリーの余命一年－

第7節 根を張る場所

フラフラと当てどなく歩いていると、やがて随分と開けた場所に来た。

木々に囲まれ、芝生が美しく生い茂り、職人の手によって研磨された石が等間隔で並んでいる。

自然公園と違い、ここはまだ神木による生態系変化の影響を受けていないようだ。

「ここは……お墓？」

セレナの言葉に、私はうなずく。

ラピスの街外れにあるお墓。

ここに足を運ぶのは、ずいぶんと久しい。

最後に来たのは、ちょうど去年の秋頃だっただろうか。

私が初めて嬉し涙を手にしたのは、この場所だった。

「散歩がてら足を運ぶような場所じゃないんだけどさ。こういう場所も知っておきたいかと思って」

「うん……ありがとう」

セレナはまるで何かに惹かれるかのように、フラフラと足を進めた。

「とってもきれいな場所だね。知らなかったらお墓ってわからないと思う」

「市長の方針で整備に力を入れてるみたいなんだな」

ラピスの街のお墓は、かなり入念な手入れがされている。

死者が穏やかに眠れるように。

亡くなった人をしっかり弔えるように。

そんな願いが込められている気がした。

それはきっと、この街の人と人との繋がりが深いことを示しても居る。

「ここで眠る人達の顔の大半を、きっと私は知ってる」

「なんの自慢？」

「自慢じゃないよ。子供達が成長して、大人になって、家族を迎えて、年老いて、天命を終えて。そんなふうに、何人もの人の生涯を見てきた」

「さっきも似たようなこと言ってたね」

「穏やかな土地に人が集まって村が出来た。その村に商人もやってきて、自治会が出来て、村は街になった。そんなラピスの歴史を、私は一緒に辿ってきたんだ」

「ふぅん、想像もつかんな」

そこで私は、ふと疑問を抱く。

「セレナにとって、ラピスの街はどんな街だったの？」

「私にとって……」

「だってずっと見守ってきたんでしょ。何かしらの感慨とかあんのかと思て」

セレナは思案するようにどこか遠くを眺める。

思いを馳せている。

それが分かった。

歩いていると、大きな墓標が見えてきた。

その墓標の前で、セレナは足を止める。

「どったの？　街の創始者のお墓の前で」

「これ……私のお父さんだ」

「お父さん？」

墓石にはヨシュアと書かれている。

それが街の創始者の名前らしい。

「ヨシュア……うん、覚えてる。お父さんの名前。私が寂しくないようにって、周囲を自然公園にして、毎日毎日お世話をしに来てくれた。街のことできっと忙しかったのに、雨の日も、猛暑の日も、嵐の日も、私を見て守ってくれた」

「ほぉーん、優しい人だったんだ」

セレナはそっと頷く。

「思えば昔の街の人は、毎日私に会いに来てくれたな。今日も元気だね、立派に育ってねって言ってくれた気がする。でも、その人達も居なくなって、徐々に世代が移ろって。私は神木って言われるようになったけど、私に会いに来てくれるのはフレアさんだけになった」

「寂しかった？」

しかし、意外にも言葉に彼女は首を振った。

その顔には、何故か笑みまで浮かんでいた。

「多分、嬉しかった」

「嬉しかった？」

「フレアさんは私にとって大切な友達で、街の人達はまるで自分の子供のような存在だった。お父さんの街は、今も絶えず栄えていて、沢山の人がいる。私に会いに来る人はもういなくなったけど、それは元気な証拠でもあると思うから」

それは、まるで地母の女神の様な優しい顔で。

私は気づいたんだ。

「分かったかも。セレナにとって、ラピスの街は故郷なんだ」

「故郷……」

「魂が繋がってる場所。帰るべき場所ってこと。文字通り、根を張る場所とでも言えば良いのかな」

「根を張る場所、か……」

セレナは、ヨシュアさんの墓石に手を触れる。

「うん、そうかもしれないね」

何だか妙に湿っぽい空気が流れる。

こう言う辛気臭いのは苦手だ。

何だか話題を変えたくなる。

「しっかし懐かしいなぁここ。私が桜の魔法を使った場所じゃん」

私が言うと、セレナは目を丸くした。

「桜？」

「そう、東洋の美しい木でさ。向こうでは春ごろにピンクの花が咲き誇るらしいんだよね。その花を一瞬だけここで再現したの」

「へぇ、良いなぁ。でも、どうして桜を？」

「死んじゃったお母さんに安らかに眠って欲しいって頼まれてね。チェリーブロッサムの花びらを再構築したんだ。そしたらたいそう喜んでくれてね。私を神と崇め奉って、土下座までされて大変だったよ」

私の仰々しい嘘にセレナは乾いた笑いを放つ。

苦笑すんな。

「じゃあその子にとって、桜は大切な思い出の花になるね」

「多分そうだね」

「いいな。私も、記憶に残る花を咲かせてみたい。オークの木は花を咲かせないから。今度は、無骨なオークじゃなくて、もっともっと、人を楽しませる……ラピスの街の人達に、喜んでもらえる存在になりたいな。そうやって、もらうだけじゃなくて、私からも何かを渡せるようになりたいの」

セレナの言葉の端々には、この街を愛してやまないと言う感情が感じられる。

それなのに、もうすぐ彼女は死ぬ。

街を何百年も見守ってきた神木。

その最期が、汚染されて燃やされる。

それは、あまりに残酷な事実に思えた。

そして、最期の日はやってきた。

今ならわかる。

その日を、私は生涯忘れないと。