ある魔女が死ぬまで －メグ・ラズベリーの余命一年－

第6節 かつての弟子

祈さんに作業を任せて、私と少女は街を見回ることになった。

怒られるかと思ったが、意外にもすんなりと祈さんは許してくれた。

「良いんすか？　一人で作業なんて大変でしょ？」

「まぁ、もしあんたの言うことが本当だとしたら、木の精霊の願いも聞かずに燃やしちゃうなんて、寝覚めが悪いからね」

祈さんも、やっぱり御神木を燃やすことに抵抗があるんだ。

後ろめたさや、罪悪感。

平気そうに見えるけど、辛い感情を抱いている。

その上で、誰かがやらなければならないことをやろうとしてくれている。

そのことに、私は感謝しなければならない。

結界を抜け、私達は自然公園を出て街を巡る。

まもなくして、街の中心にある大きな時計塔広場に出た。

「子供たちが楽しそう」

「街に出るのは初めて？」

「うん。ずっとあの公園に立ったままだったから」

少女は、心から嬉しそうな顔をする。

その朗らかな顔は、とても魔物には見えない。

「それにしても、名前なんて呼ぼうかね？　テメェとかファッキンクソビッチとか呼ぶわけにもいかんしね」

「まともなのが一つもない……」

呼び名か。

精霊に呼び名をつけるのは初めてだ。

おしゃれな名を決めてやらねばならない。

そう、センスがあって、可愛らしく、知性を感じさせる、魔女メグ・ラズベリーの品格が滲み出るような名を。

私の脳内フォルダが火を吹く。

「うむむむ、うぐぐぐ、うごごご……」

「品性もないくらい汚い顔してるけど大丈夫？」

「言いすぎじゃない？」

精霊のくせに口が悪い。

その時、私の頭の中に電流が走った。

「降りてきた……！」

「降りてきた？」

「お前の名はセレナじゃ！」

「セレナ？」

少女がピクリと反応する。

「そう。セレナイトって半透明のきれいな鉱石から取ってみた。きれいな白い石でさ。その白い肌と髪によく似てるから、どうかなって」

「セレナ……」

少女はその名を口に出すと、小さくうなずいた。

「うん、素敵。気に入った。セレナ、セレナかぁ」

何度も噛みしめるように呼び名を口にする。

今まで数百年以上呼び名がなかったのだ。

よっぽど嬉しいのだろう。

「そこまで喜んでくれると私も嬉しいよ。難産だった私の子、大事にしてあげておくんなまし」

「急に嬉しくなくなって来たな……」

セレナを連れて、私はラピスの街を巡った。

オネットのパン屋。

お気に入りのカフェ。

街一番の市場。

古くて腕の良い時計屋。

「わぁ！　すごいすごいすごい！」

どこへ連れて行ってもセレナは楽しそうな声を上げる。

こんな地方都市でここまで大喜びするのか。

中央都市ロンドに連れて行った日には発狂死するかもしれないな。

「ねぇ、メグちゃん！　次はどこに連れて行ってくれるの？」

「次っていっても大体見回ったしな。田舎町だから限界があるぞっと……」

とあるレンガ造りの一軒家の前で、私は足を止める。

そんな私を見て、セレナは不思議そうに首をかしげた。

「メグちゃん、どうしたの？　急に止まって」

「ここ……私の知り合いの家なんだ」

「へぇ、古くて素敵な家だね」

「あんた何でも素敵認定するんじゃないよ」

物珍しげに眺めていたセレナは、やがて庭に目を留め、どこか表情を曇らせた。

「でも、随分庭が荒れてるね」

「庭？」

「うん。せっかく、たくさん花が咲いているのに……」

「あぁ、それは、この家の家主がもう居ないから」

「居ない？」

私は静かに頷く。

「死んだんだ、去年。フレアばあさんって言う、私の祖母みたいな人だった」

フレアばあさんは去年老衰で亡くなった。

その最期を看取った事は、記憶に新しい。

フレア婆さんの葬儀は厳かに進み、故郷であるラピスの街に骨を埋めることになった。

その息子であるエド夫妻は、フレア婆さんの家を売ることも考えたそうだ。

だが、「街に戻るきっかけがほしいから」と、踏みとどまった。

住民の居ない家はすぐにダメになる。

だから、近々知り合いに家を貸す予定らしい。

エドも、仕事に折り合いをつけたら、家族と共にこの街に戻るつもりなのだろう。

それが、何年先の話なのかを、私は知らない。

「フレア……」

セレナはその名を、静かに口にする。

「私、多分その人のこと、知ってる」

「えっ？」

「いっつも私の元まで散歩しに歩いてきてくれた。幼い頃から、大人になって、結婚して、家族が出来て。老婆になっても、毎日毎日、私に会いに来てくれたんだ。そっか……死んじゃったのか。土地も人も、巡っていく。分かってるけど、寂しいね」

セレナはどこか、遠くに目を向ける。

「私はね、まだラピスがほんの数人しかいない村だった頃に植えられたんだ。ずっと何代も前の町長さんと、二人の魔女が居たのを覚えてる」

「魔女？」

「うん。ファウストって名前の古い魔女。知ってる？」

「知ってるも何も、私のお師匠様だよ」

するとセレナは目を丸くした。

「えっ？　ファウストって、まだ生きてるの？　とっくに死んだものとばかり」

「勝手に殺すな。くたばるどころか、年々元気になって困ってんだよこっちは」

「へー、魔女って長生きなんだね……」

でも、考えてみればそうか。

お師匠様は、セレナよりもずっとずっと長生きなんだ。

セレナがいくつかはわからないけれど、恐らくその二倍以上は長生きしてる。

改めて見ると、途方もない時間だと思った。

「そう言えば、二人魔女が居たって言ってたよね。もう一人は？」

私が尋ねると、セレナは首を傾げた。

「もう一人は分かんないかなぁ。でも、多分当時のお弟子さんだったんだと思う」

「弟子……」

お師匠様が私以外に弟子を取ったという話は初耳だった。

「その人、どんな人だった？」

「どんな？　えっと、黒髪で、聡明そうな人だったなぁ」

「聡明かぁ。じゃあ、顔は私によく似てたってことだね」

「ぜんぜん違うよ？」

「殺すぞ」

そこでセレナは「あっ、そうだ」と声を上げる。

「確かお弟子さん『エル』って呼ばれてた気がする」

「黒髪で、聡明そうな顔立ちで、名前がエル……？」

その瞬間、私の脳裏に、一人の女性が思い浮かんだ。

災厄の魔女エルドラ。

世界で最も恐れられ、忌み嫌われる魔女。

世界規模の戦争にも関わったと言うヤバすぎる人物である。

そんな人物が、お師匠様の弟子……？

考え難かったが、何故だかパズルのピースがハマるような気がした。

年齢不詳、正体不明の魔女エルドラ。

そのエルドラを「あの子」と呼ぶお師匠。

星の核プロジェクトへの参加。

お師匠様の行動の中心には、エルドラが居た気がしたから。