ある魔女が死ぬまで －メグ・ラズベリーの余命一年－

第5節 守り神

祈さんに渡された電話の主は、七賢人の一人『言の葉の魔女』クロエだった。

話すのは昨年末以来か。

私が電話に出ると、クロエは浮き浮きとした声で私を迎えてくれる。

「メグ！　久しいのお！　ウヌから電話が来るのを待っておったぞ！」

「待ってたって、どゆこと？」

「精霊達が教えてくれたんじゃ。ラピスの街の精霊に異変が起こっておるとな」

「精霊」

「そうじゃ。わしは半分精霊と同化しておる。精霊の意思や、変化や、情報はわしの中に入ってくるんじゃ」

魔女クロエは、理の声を代弁する存在だ。

精霊は植物だけでなく、時計や本と言った無機物にも宿る。

その存在とつながり、意思を感じ取れるクロエは、世界と繋がっているに等しい。

「それじゃあクロエは、私の前に居る精霊に気づいてるってこと？」

「いや、その逆じゃ」

「逆？」

「ラピスに何やら巨大な精霊がいるのはわかる。じゃが、わしはそやつだけ分からないのじゃ。じゃから何か起こっていると感じた。祈から連絡が来たのは、ちょうどそのタイミングじゃ」

「精霊がいるのに分からないってどういうこと？」

「ネットワークが途絶えたパソコンみたいなもんかのう。精霊は全ての感情と情報を共有する存在じゃ。じゃが、ウヌの前におる精霊だけが、その意思のネットワークから独立している」

「独立……」

それが何を示しているのかは分からない。

「メグ、今ウヌの前に居る精霊は、どんな姿をしている？」

「どんなって……めっちゃきれいな女の子だよ。私には負けるけど」

「なるほど、精霊の割には小汚いということか」

「殺すぞ」

そんな茶々を入れている場合ではない。

クロエには聞いておきたいことがある。

「ねぇクロエ、精霊が人の姿を象ることなんてあるの？」

「いや、通常、精霊が人の姿を持つことはない。わしのように、理と一体化するような特異体質でなければな」

「そうなんだ」

「メグ、ウヌの前に居るという精霊とは、コミュニケーションが取れるのか？」

「え？　そりゃもちろん」

「なら、ますますおかしいのう」

「なんで？」

「精霊は集合体としての意思は持っていても、個体としての意思は持たん」

「じゃあ、個体としての意思を持ってるとしたら？」

「それはもう精霊ではない」

クロエの言葉は、内側から私を貫いた。

「良いかメグ、よく聞け。お前の前に居ると言う人型の精霊はな、魔物じゃ」

電話を切ると、祈さんは「どうだった？」と私に尋ねて来た。

「あんたが見えてるって言うその女の子のこと、なんか分かったの？」

「あ……えと」

私は気づかれないように少女を一瞥する。

「やっぱり精霊だそうです。魔力で力を持っちゃったみたいで。非常に珍しいって驚いていました」

「ふーむ、やっぱりそうか。じゃあ木を燃やす前に精霊を理に還してやんなきゃね」

つい、嘘をついてしまった。

きっとこの少女が魔物だと知ったら、祈さんは殺すように言う気がしたから。

私はそっと、目の前にいる精霊ドリュアスの少女に手をのばす。

少女は一瞬驚いた顔をしたが、特に嫌がる素振りも見せず、私の手を受け入れた。

頬に触れてみると、人間のような温もりが指先から感じられる。

本当にこんな少女が魔物だというのか。

魔力汚染された木の実などを口にしたせいで体の中の魔力が溢れ、自我を保てず凶暴化してしまった動物を、私たちは魔物と呼ぶ。

野生動物が魔物化し、獣害となる事件は過去にいくつもあった。

それは動物だけではない。

魔力汚染された人間が異形化して、殺人や人喰いをしたケースも存在しているのだ。

魔物がどれだけ危険な存在かは、私もよく知っている。

でも、普通魔物になれば、こんな風にまともに会話したりすることはままならない。

だからこそ、余計に私はドリュアスの少女が魔物だとは信じられなかった。

「あの……」

私が考え込んでいると、不意に少女が口を開く。

「あなた達は、私を駆除しに来たんだよね」

その言葉に、一瞬ドキッとする。

「どうしてそう思うの？」

「わかるよ。自分の体のことだし。あぁ、もう私長くないんだって感じるんだ」

「そっか……」

「それに、魔女が私の体に魔法式を書くなんて、駆除しか思いつかないしね」

何と声をかけてよいか分からず黙っていると、「ねぇ、魔女さん」と少女は私の手を取ってきた。

「私、最後にこの街を見たい」

「ラピスの街を？」

「ずっとこの街を見守ってきたから。最後に一度、見回ってみたいなって。それで、出来ればあなたに道案内をお願いしたいの」

「どうして私に……」

魔物化した精霊が街に出る。

実体がないとは言え、それはとても危険なことのように思えた。

どの様な影響が出るか分からない。

それに、もし彼女が完全に魔物化していたとしたら。

自分を認知できる魔女（わたし）を始末しようとするんじゃないか。

もし私が彼女に殺されでもしたら……脅威度は劇的に跳ね上がるだろう。

異形化した精霊を見つけ出せるのは、現存では私しか居ないのだから。

すると、少女は真っ直ぐに私の目を見つめてくる。

「私に何かあった時、あなたなら対処できるでしょ？」

その真っ直ぐな視線は、一切の曇りも偽りも感じさせないものだった。

彼女は、自分が精霊ではなくなっていることを知っている。

知った上で、自分の脅威を認知し、私に声を掛けてきたんだ。

そうか。

思い出した。

私がいま話しているのは、ラピスの街を何百年も見守ってきた守り神なんだ。