ある魔女が死ぬまで －メグ・ラズベリーの余命一年－

第7節 偉大なる魔女ローズマリー

皆が屋外に逃げるのを見送って、私とローズマリーだけがその場に残る。

「じゃあ行きましょうか」

「う、うん」

ローズマリーは落ち着いた足取りで歩き出す。

まるで買い物にでも行くかのようだ。

緊張で体が震えている私と違って、リラックスしきっている。

怯えがないわけじゃないと思う。

肝が据わっている、とでも言えば良いのだろうか。

彼女が、今までどれだけの修羅場を乗り越えて来たのかが見て取れた。

階段に受かって進むと、やがて黒い煙が天井近くに満ち始める。

私が素早く結界を構築すると、気流がずれて私達を避けるように煙は流れていく。

「ありがとう、メグ」

「それで、どうする？　ローズマリーをかばいながらだと、流石に負傷した人は運べないけど……」

元々は火除けの魔術を用いて火事場に飛び込み、ピストン輸送の要領で全員を火の元から運び出すつもりだった。

でも、ローズマリーを気にしながら火事場に入ることは、それこそ命取りになる。

「私を三階の出火元に連れて行ってほしいの」

「火事場のど真ん中に？　流石にそれは……」

しかし、ローズマリーはその真っ直ぐな視線をぶらさない。

彼女が一体何を考えているのかはわからない。

でも、何か狙いがあることだけは確かだ。

「わかった」

私は肉体強化の魔法と、跳躍の魔法を体にかけると、ローズマリーを背負う。

「一気に駆け上がるから、吹き飛ばされないでよ」

「大丈夫よ。火のコントロールも、私がちゃんとフォローするからね」

「頼りにしてる」

私は思い切り息を吸うと、呼吸を止めて階段を段飛ばしで駆け上がった。

途端に、全身を焼き尽くすような熱が包み込む。

階段の先にあったのは、先程まで私達が居た場所とはまるで別世界だった。

廊下に広がる一面の炎。

赤い色彩で覆われた館内には、黒い煙がこれでもかと言うほど満ち溢れている。

コンクリート造の建物にも関わらず、炎が壁まで覆い尽くしていた。

魔法で炎や煙の流れをずらしているのに、少し油断すれば黒焦げになりそうだ。

「ヤバいこれ……」

「メグ、止まっちゃダメ。足を止めると、炎に負けてしまうわ」

「わかってる！」

ローズマリーの声に押されるように、私は炎の中をダッシュして奥まで駆けた。

コンクリート製の壁をココまで侵食してしまう炎だ。

立ち止まればすぐに魔法を貫いて、私を火だるまにするだろう。

なるべく炎が広がっていないルートを通る。

低い姿勢で廊下を走っていると、やがて奥の方に部屋があるのがわかった。

あれが魔法教室を開いていた場所か。

「辺りに人の姿は……」

周囲に視線を走らせるも、逃げようとした人の姿は見当たらない。

火事が起こる直前、確か爆発したような揺れがしたのを覚えている。

あれがもし、魔法の暴発によるものだとしたら。

「部屋の中で、みんな気絶してるかもしれないね」

私の考えを読んだかのように、ローズマリーは言った。

だとしたら、逃げ遅れた人たちはあそこにいるはずだ。

室内に飛び込もうとして、すぐにその足を止めた。

入口付近が、完全に炎で覆われている。

瓦礫が落ちたせいだろう。

完全に火の海になっており、足の踏み場もない。

通り抜けるのは難しそうだ。

「そんな……間に合わなかった？」

「見て、メグ！　部屋の奥よ！」

「えっ？」

見ると、会議室のような広い部屋の奥の一画に、大勢の人影が見える。

不思議な事に、そこだけ火に呑まれていない。

「助けて！」

私達の姿に気づいた誰かが、そんな声を上げた。

私はそこで状況に気づく。

室内にいる魔女らしき女性の周囲に、多数の人が倒れている。

そうか、ここは今日、一般に向けた魔法教室を開いていた。

ということは、講師となる魔導師が居たはずだ。

中に居るのは彼女だろう。

爆発が起きた時、幸運なことに彼女は難を逃れたのだろう。

だから、意識のある人を集めて、魔法で結界を張れた。

結界を張っているから、火が流れて、入り口近くが燃えているんだ。

きっとまだ死傷者は出ていない。

でもそのせいで逃げられなくなっている。

「メグ、どうにかしてあの奥に行けないかしら」

「奥じゃないとダメなの？」

「ええ、これから使う魔法は、広い場所じゃないととっても危ないから」

そう話している間にも、火の手は回っていく。

すると、不意に。

ピシリ、ピシリ。

そんな、不気味な音が響くのに気がついた。

ガラスにヒビが入った音かと思ったが、すぐに違うと気がつく。

天井だ。

火の熱気に、コンクリートが負けだしている。

このままここにいれば、きっと崩れて、私達は二人共生き埋めになるだろう。

「ローズマリー、あまり時間はないみたい」

私は小さく息を飲んだ。

手と足が震える。

でも、やるしかない。

女は度胸である！

「私が火だるまになったら、後は頼むよ」

ピシ、ピシ、ピシリ、ピシリ、ピシリ、ピシリ。

頭上のひび割れがどんどん酷くなっていく。

私はローズマリーを抱きかかえた。

着ていたローブで、彼女を包む。

「メグ、何をするつもり？」

「何って、決まってるじゃん」

私は思い切り走り出した。

廊下の天井が崩れだす。

「壁があるなら乗り越えりゃ良いんだよ！」

私は全身全霊をもって部屋に向かい、崩れ落ちた天井が私達を飲み込む直前で、ローズマリーを抱き抱え室内に向かって飛び込んだ。

背後から物凄い音が響き渡り、同時に目の前の火の海が私達を包み込む。

そこを転がるように、私達は室内に侵入を果たした。

髪や服に、火がつくのがわかった。

でも慌ててる場合じゃない。

「ローズ！　魔法を！」

火がついたローブを素早くローズマリーから引き剥がす。

彼女だけはどうにか無事だったようだ。

そう言っている間にも、私の全身に火が燃え広がる。

物凄い勢いの炎に魔法で対処するような余裕はない。

ああ、もうこりゃダメだ。

私、今度こそ本当に死ぬな。

そう思ったその時だった。

「もう大丈夫よ、メグ」

ローズマリーの声が、静かに室内に響いたのだ。

まるで時が止まったかのような、不思議な間隔が私を満たした。

一切の音がせず、ローズマリーの声だけが私に響いたかのように。

そして、次の瞬間。

嵐のような水が湧き上がったのだ。

まるで鉄砲水のように、凄まじい勢いで。

巨大な水柱が生き物の如くうねり、炎で覆われていた室内を駆け巡る。

その水は私を包み込んだかと思うと、全身についていた炎を一瞬で消し、通り過ぎていく。

何が起こったのかまるでわからない。

どうしてこんなところに水が……？

呆然と辺りを見渡して、ハッとした。

ローズマリーが水を生み出していた。

いや、正確にはそれは水ではない。

水龍だ。

水で出来た龍が、物凄い勢いで部屋中を駆け巡っているんだ。

鉄砲水のように流れる水龍は次々と炎を消し去り、先程崩れ去った廊下の瓦礫をも押し流して、全ての火をあっという間に消し去った。

「ふぅ、どうにか間に合ったわね」

彼女が腰をトントンと叩くと同時に、呼び出された水龍は霧となって消える。

その間、わずか十秒。

たった十秒で、ローズマリーはここにある全ての炎を消し去ったのだ。

すごすぎる。

私が驚きのあまり言葉を失っていると「メグ、火傷は大丈夫かい？」とローズマリーが手を伸ばしてきた。

「は、はは……何とかね。髪の毛焦げたけど」

私はそっとその手を取る。

どこか遠くから、消防車のサイレンの音が聞こえてきた。

その音を聞きながら、私は改めて思い出す。

この老婆は、中央都市ロンドを統べる偉大な魔女なのだという事を。