冥葬刑事カロン

第22話 闇の美少女は魔窟で戯れる

「うそっ、ここなの？……だってこれって廃……」

　沙衣は俺が示した建物を見るなり、絶句した。

「廃ビルじゃないぜ。れっきとした営業中のアミューズメント・ビルだ」

「アミューズメント……まあたしかに」

「三途之レジャーランド」という毒々しいピンクの飾り文字が躍る三階建てのビルは、モルタルのひび割れが傷痕のように痛々しい物件だった。

「入るの？」

「もちろん」

　俺は一階の「ボウリング・ビリヤード」と蛍光テープの文字で記されたガラス戸を押し開けた。埃臭い臭いがぷんと鼻を突き、薄暗い店内のどこからか、自販機の立てる唸りが聞こえてきた。

「まだこんな施設があったんですね」

　まるで古代遺跡を訪ねているかのような感想に、俺は「だから「お化け屋敷」と呼ばれているんだ」と返した。

　俺たちは年代物のピンボールマシンやコイン落としが並ぶ一角を抜け、小さいながらもまともなレーンが並ぶボーリング場に足を踏みいれた。

　土足はちょっとまずいかな、そう思いつつ進んで行くと、券売機の陰から小柄な老人が顔を覗かせた。

「誰かと思ったらカロンじゃないか。おいぼれに小銭を恵みに来てくれたのかね」

　老人はそう言うと、眼鏡の奥から鋭い眼差しを寄越した。国籍不明のこの老人は通称「ケイン爺さん」と言って裏世界じゃちょっとした有名人だ。偽の組事務所をこしらえてくれと言われれば三日で仕上げ、強面を十人集めてくれと言われればその日のうちに手配する……言わば闇社会の便利屋なのだった。

「爺さん、実は近々、この建物を貸してほしいんだ。敵を「罠」にかけようと思ってね」

「そりゃあ大仕事だわい、カロン。四、五日はかかるな」

「頼むぜ爺さん。長い付き合いだろう？」

「ここを使うということは。「死人がらみ」だな？貸すのはいいが死体の始末はお断りだ」

「なるべく死人はは出さないつもりだよ。まあドアの一、二枚は吹っ飛ぶかもしれないが」

「ふん、お前さんの頼みで受けた仕事が無事に済んだためしはないからな。一応、覚悟はしておくさ。……時にそちらのお嬢さんは何者だね」

　ケイン爺さんは眼鏡を押し上げると、俺の傍らで控えている紗枝に目を向けた。

「こいつは俺の後輩刑事だ。闇社会にゃとんと縁がないが……その代わり、俺の後ろにいる「後見人」が見えるようでね。お目つけ役を拝命したってわけさ」

「ほう、そいつは面白い。ここで一戦交えるとなると、色々なものを見ることになるが、大丈夫かのう」

「それもまた社会勉強さ。……爺さん、今回は一階と二階、場合によっては地下も使うことになるが「仕掛け」付きで頼めるかい」

「いいとも。二、三日中に見積もりをあんたの上司に送っとくよ」

「オーケー、これで話は終わりだ。前金を置いとくから、うまい酒でも飲んでくれ」

　俺はそう言うと数枚の札をカウンターの上に置いた。

「カロン、手付金としちゃあこれはちと多すぎるな。せっかく来たんだ、そこのお嬢さんと遊んでいったらどうだ？彼女には珍しいものばかりだろう」

「どうかな。一つでも遊び方を知ってるマシンがあるかどうか……」

　俺がフロアを見回しつつ、品定めを始めたその時だった。

「……カロン、カロンじゃない！」

　少し離れた場所から、はずんだ女性の声が飛んできた。はっとして振り向いた俺の目に飛び込んできたのは、黒のレザージャケットにミニスカートの少女だった。　少女はピンボールマシンから離れると、長いポニーテールを揺らしながら俺たちの方へ跳ねるような足取りでやって来た。

「お久しぶりーっ。そろそろまた、場末が恋しくなった？可愛い子と遊びたいんなら、いつでも付き合ったげるわよ。……どう？たまには私に身ぐるみ剥されてみない？」

　廃墟のような建物にそぐわない快活な少女の登場に、沙衣が目を丸くしながら囁いた。

「ね、カロン。こちらの方は？」

「ええと、こいつはケイン爺さんの孫娘で……」

「私はカロンの許嫁者（いいなずけ）よっ」

「……えっ、許嫁者ですって？」

「おい、適当な事言うんじゃない。この子は魔魅香（まみか）と言ってここいらの歓楽街を遊び場に育ったイカレポンチ娘だ。単なる古い顔見知りだよ」

「カロン、許嫁者をないがしろにすると、後が怖いわよ……なんてね。さ、何して遊ぶ？」

　はしゃぎ回る魔魅香を呆然と眺める沙衣を横目に、俺は大仕事を前に一つ、厄介な野次馬が増えちまったなとそっと漏らした。

　　　　　　　　　　　　　〈第二十三回に続く〉