冥王にとり憑かれた俺は、婚約者と幸せになれない

③

「でも、いまさら決意を無くしたって……どうしようもねえよ」

　俺の決意は、ざくろを送り出すことだった。

　タイミングが良ければ、確かにざくろとの将来を考えられたかもしれない。

　でも、ざくろは知ってしまった。

　ざくろとの婚約は、香織との別れに使われただけの仮初（かりそめ）だと。

　そして、疑念を否定してやることもできなかった。

　俺は自分の正義に酔ったナルシスト。勝手にざくろを救って、満足した残酷なヤツだ。

「いまさらざくろと一緒になんて……なれるかよ。アイツにどんな顔すればいいんだ？　俺はざくろを泣かせ、嘘をつき続けた」

「なにグチグチ言ってんのよ、剣一にはざくろちゃんを救った責任があるじゃない」

　いつしか似たような言葉を口にした人がいた。

「ざくろちゃんにとって剣一は絶対の王子様なんだよ？　どうやったって絶対に返せない恩を、剣一に感じてるんだよ！？　そんな剣一が辛い思いをしてるのに、見捨てようなんて思うわけないじゃない！」

「もう、遅ぇよ……」

「それでも、みっともなく甘えに行くのよ！　許してもらいなさいよ！　剣一がざくろちゃんを救ったのは事実なのよ！？　いまさらウソの一つや二つ付かれたくらいで、剣一を拒否するわけないじゃないの！」

「そんな、情けないこと……」

「ざくろちゃんが見たいのは、その情けない剣一よ！　ざくろちゃんは剣一に甘えてもらえないから、ずっと苦しんでたんじゃないの！？」

　――ざくろの言葉が、蘇る。

『わたしには甘えてくれないのに、鮎華さんには甘えっぱなし！』

『わたし、もっと剣ちゃんに触れて欲しいよ。そういうのがないと、人ってきっと疲れちゃう』

「ハハ……ざくろ、言ってた。そんなこと、言ってたな」

　ざくろが求めていたのは情けなくて、甘えたがる俺、か。

「俺、ずっと見栄張ってたから、な」

「いいじゃん。好きな人の前では誰でもいいカッコしいなんだから」

　俺はざくろが好きだったから、見栄を張っていた？　そんなこと考えたこともなかった。

　俺は、ざくろが……怖かった。

　駆け落ちを断られた時の、絶望が忘れられなかった。

　どんなに助けたいと思っても、手からすり抜けていくのが怖かった。

　自信があって、お金もあって、いつでも支えてやれるような男じゃないと、ざくろは守れない。

　そんな男になれないと。ざくろはきっといなくなってしまう。

　俺は絶対に、ざくろにだけは弱みを見せるわけにはいかない。

　それが、ざくろの前で作り続けてきた、俺の姿だった。

「ウチなんて……そんな素敵な嘘、ついてもらったことないんだから」

『茜に嘘なんて、言わねえよ』

　いつしかそんな寒い言葉を口にした日があった。

　こんな嘘の集合体みたいなヤツが、よく言ったもんだ。

　俺はもう、自分の口にした言葉さえ自信がない。茜にだって、知らず知らずの内に嘘の一つや二つ吐いているだろう。

「でも、ウチは剣一にたくさん嘘ついたんだよ」

「え？」

「だって、本当のウチなんて空っぽだもん。見栄張らなきゃ、きっと剣一になんて見てもらえなかった」

　茜が、俺に好かれようと見栄を張ってた？

「ウチ、せっかちだし。どんなに好きだからって、十年も二十年も待てるワケないじゃん。剣一の気を惹きたいから言っただけに決まってるじゃん。素顔（すっぴん）だって絶対見せないし、本当は剣一とざくろちゃんのことなんて……応援してないし」

「……茜は、嘘つきだな」

　最後の一言は、嘘。

　俺の背中をこんなに押して、応援してないなんて。

　氷川茜は、天下の大ウソつきだ。

「でも、ざくろちゃんはさ、剣一に嘘ついてもらえるんだよね？　ざくろちゃんは剣一に見栄を張らなきゃって、思ってもらえるんだよね？　うらやましいな……見栄張ったダッサイ剣一、見たかったなぁっ……」

「っ、あかね……」

　少しずつ距離を取ろうとする、茜。

　俺たちの距離は、いまが一番近かった。

　今後、その距離が縮まることは、二度とない。

「だからさ、ウチに甘ったれたこと言わないでよ。言うのはざくろちゃん、ウチはもうウンザリするほど聞いたから」

「……なんで、だよ」

「うん？」

「なんで、お前はそんなに優しいんだよ……」

　三年もの間、俺の学校生活を支えてくれたのは茜だった。

　親切なクラスメートが勉強を教えてくれなければ、進級できなかった。

　敵であるはずの風紀委員長が不登校を黙認してくれなければ、卒業だってできなかった。

　心に空白が出来た時、一緒に遊んでくれるフレンドがいなければ、俺は立ち直れなかった。

　そのすべてを支えてくれたのは、たった一人の女の子だった。

「俺、お前に甘えてばかりだった。茜になにもしてやれないダメな男だった。それなのに、俺のこと最後まで見捨てないでくれて……ありがとう」

　返事はない、後ろから聞こえる息遣いだけが、そこに茜がいるとを教えてくれる。

「茜には一生かかっても返せないくらい、助けられてきた。だけど俺はっ……！」

「いい、そういうのじゃない。剣一といれて楽しかった、それだけで十分」

「釣り合ってねえだろ！」

「それはウチが決めること、剣一が決めることじゃない」

「そうだったとしても……！」

　拳を固く握り、奥歯を噛みしめる。

「茜がっ、報われないじゃないか！！」

　すべての元凶は俺だ。

　けど……こんなに、優しい茜が、茜だけが報われないなんて、許せなかった。

「文句ひとつ言わず俺のことを支えてくれたじゃねえか。それなのに俺、ほとんど感謝すら口にしない最低なヤツだった。なのに茜だけが、辛い思いをするなんて、絶対におかしいだろ！？」

　自分のしてきたことを棚に上げ、世界の不条理に毒を吐く。

「決意を持つキツさは俺が一番知ってる！　なのに俺が茜に残してやれるのって、こんなものなのか！？　俺はどれだけ茜を傷つけ続ければ気が済むんだ！？　誰か茜を救ってくれるヤツはいないのかよ！？　一人くらいどこかにいてくれたって、いいじゃねえか！！」

　こんないいヤツが、辛い思いをする世界なんて、間違ってる。

　頑張った先にご褒美がない世界なんて間違ってる。

　それなのに俺は茜に救われて、茜の側から去ることしかできない。

「なんで、誰も茜を助けてやらないんだよ。なんで俺は茜を助けてやれないんだよっ……！」

「剣一っ！」

　背後から、怒鳴り声。

「怒んないでよっ、ウチのために怒んないでよっ！」

「だって、だってさあ……！」

「そんなことされたら……ウチ、嬉しくて泣いちゃうじゃんかぁ……」

　茜が――好きだった。

　屈託のない笑顔が好きだった。

　傲慢なほど自信のある茜が好きだった。

　距離を感じさせない言葉遣いが好きだった。

　ねえ、剣一って呼びかける声が好きだった。

　鬱陶しいくらい、絡まれるのが好きだった。

　恋敵を助けてくれる茜が好きだった。

　俺の背中を押してしまう、お節介な茜が好きだった……

「茜、ごめん、本当にごめん……」

「あは……なに、言ってんの。剣一、最高だったよ。本当にこの三年間、退屈しなかった」

　茜は声を崩しながらも、笑い続けている。

　別れを、台無しにしないために。

　最後まで、茜には助けられてしまった。

　同時に俺は、実感する。

　ただ差し伸べられた手を、受け入れ続けることは苦痛なんだ。

　途方もないくらいの感謝を、相手へ返せないことは……胸を掻き毟るほど、辛いということを。

　そして俺は、それを大切な人に望み続けてきたんだ……

　だから、俺は茜が望む形での別れを、受け入れるしかないんだ。

「早めに、負けろよ」

「どうだろ。剣一に勝ったウチ、サイキョーだし」

「友達、作れよ」

「うん、頑張る」

「……次、いけよ」

「……うん」

　目を覆っていた暗闇が、ほどけていく。

　そこに広がるのは闇一つない、目も眩むような明るい真っ白な世界。

　その傍らで佇むのは――冥界の王、ハデス。

「ちゃっかり、してんのな」

「決意の喪失に立ち会うのは、余の責務だ。貴様には世話になった、黒田剣一」

「俺も助かった。この二年、お前がいなければ、きっと香織を追い出すことさえできなかった」

「相利共生。貴様が能力者となって、この街の能力者は減った。感謝する」

「そうかよ」

　気づけば俺の身体は暗赤色に染まっていた。

　消失の時は、近い。

「剣一、がんばってね」

「茜もな」

　そう言うと、記憶が微睡み、世界が輪郭を失っていく。

　くだらない決意を持った俺に、さようなら。

　素敵な思い出をくれた、クラスメートに、さようなら――