冥王にとり憑かれた俺は、婚約者と幸せになれない

終章

①

　黄金色に染まった住宅地。

　孤高空間（アイソレイト）が生み出す、現界を模倣した別世界。能力者が存分に力を振るうことの出来る闘技場（コロシアム）。

　そして現実浸食（インフェクション）の持つデメリットを帳消しに出来る、掟破りの副次能力（サポートスキル）。

　相手のフィールドへ呼び込まれた対なる能力者は、鉤爪を構えて喉を搔き切らんと地を駆ける。

「分断（ディバイド）！」

　フライを振り被り、唐竹に斬撃を放つ。

　地を奔る、暗紫色の衝撃波。しかし茜は接触寸前で二時方向へ跳躍、住宅の屋根へ回避。行き場を失った衝撃波は、延々と前へ進み模造品（レプリカ）の街を破壊し尽くす。

　俺は能力の発現により、脚を地に縛られる。その隙を視た茜は、両爪を振り上げ急降下。

　――回避には移れない。

　交差（クロス）に振り下ろされる二対の五枚刃。回避には移れない、やむを得なず、真下からフライで受ける。

　フライの先に手を添え、鉤爪の間に差し込む。馬籠戦同様に線なる防御。受けは油落としの穴ではなくフライ返し本体。

　腕いっぱいに伸ばした依代で線なる防御は、鉤爪の根と衝突して激しく金属音を立てる。爪は合間を縫って俺の首元に伸び……文字通り首の皮一枚で、食い止められた。

　後は鍔迫り合い。茜は体重を乗せ、上から力任せに押し込もうとしている。

　軋みを立てる依代の合間から覗く、獲物を前に見開かれる雌豹の眦（まなじり）。理性を失った獣の口から駄々流しにされた涎が、俺の顔に滴り落ちる。

「……きたねえぞ、茜」

　茜は応えない。応えられない。

　俺たちは本能に抗い、一ヶ月以上も決闘を保留にした。

　理性的な思考を維持するのは難しい。それは熟練者（キャリア）となった俺とて変わらない。熱は下がらず、指は震え、思考が纏まらない。一ヶ月足らずの新参者（あかね）が、正常な精神を維持するのは不可能だ。

「涎を飲ますプレイが好みなら……別の場に、してくれよっ！」

　踵を叩き、現実浸食（インフェクション）を発現。茜の足元に突き上げる岩塊を創出。

　異変に気付いた茜は、体制を僅かに崩すも、後方へ跳躍。その場に立ち尽くし、様子を見ようと脚を止める。

「意外と冷静だな。さんざ焦らしプレイをした挙句、ここに来て立ちんぼか？」

　安い挑発。だが茜は眉一つ動かさない。

　……茜の状態がわからない。

　分断（ディバイド）を回避し、岩塊を交わす反応速度は冷静といっていい。

　だが、血眼（ちまなこ）で得物（おれ）を見つめ、涎を駄々流しにする様は狂戦士（バーサーカー）そのものだ。爪を地に這わせ、低く構える様子も……どこぞの偏愛者（アリサ）を思わせる。

　挑発の意味を理解しないのか、挑発と理解しつつ冷静なのか。

　だが、俺とて条件は同じ。

　こうして相手の様子を窺おうとする反面――茜への加虐心が抑えられない。

　フライを持つ手は震え、意味もない嗤いが口端に浮かぶ。

「ひどいじゃないか、茜。俺があげたプレゼント、真っ二つにするなんてさ？」

　茜が言葉に反応し、微嗤（ほほえ）む。

「降ろした髪も好きだけど、俺の前なら髪を留めてくれ。そんな物騒な鉤爪（カタチ）にしないでさ？」

　あの髪飾りは俺がやった物。

　それを依代に選ぶのなら、俺の存在が茜にとって大きいことを意味する。

「もう一度、髪留めにして戻せ。そうしてまた自分を縛り付けろ。そしていつまでも俺の茜でいてくれよ！？」

　自分の脚を抑えることが出来ず、欲望のままに茜へ飛び掛かる。

　対して茜は回避行動を取らず、迎撃態勢に移る。

　分断（ディバイド）を使用せず、俺は物理的に依代（フライ）で茜を傷付けにかかる。が、茜は僅か横に跳び、俺は地面に向かって斬撃を振り下ろす。力任せに降ろしたフライが地を陥没させ、地面に深々と突き刺さる。

　ハハハ！　バカか、俺は！

　俺の基本戦術は間合いを取って放つ、分断（ディバイド）による遠距離攻撃だ。

　それなのに、なぜ俺は自分から近距離戦闘を仕掛けてるんだ？　自分から負けに行く気か！？

　地に依代を突き刺した隙を視て、茜が爪を伸ばす。

「バカ、甘いっ！」

　俺は地に刺さったフライを自ら手放し、その場で跳躍して攻撃を回避。そのまま茜の後方に回り、素手で茜の後ろ髪を乱暴に掴む。

「こうやって、前みたいな髪型に戻すんだ」

　髪を引かれたことに苛立ったのか、茜が振り向き様に回し蹴りを放つ。

「おっと」

　俺は茜の脚を掴み、蹴りの勢いを支点に――アスファルトへ叩きつける。

「がっ……！」

　強化されてるとはいえ、衝撃の痛みに耐えられなかったのか、茜は初めて声にならない声を発する。

「俺だって伊達に二年も決意を抱えてるわけじゃない。近距離専門の能力者にだって、遅れは取らねえよ！」

　踵を叩き、茜の寝ている地面に岩塊を隆起させる。勢いよく茜は吹き飛ばされたが、空中で体勢を立て直し、両足でしっかりと着地をする。

「さすがに……ざくろ意外との戦闘経験もありそうだな」

　茜の動きは戦い慣れしてると言ってもいいくらいだ。初体験（はじめて）が俺じゃないと思うと、苛立たしくもあるが……同時に倒錯的な昂りも感じる。

　だが、先ほどみたいな軽率な行動は危険だ。簡単に組敷くことが出来るなんて考えでは、寝首を掻かれるだろう。

　しかし、次に茜が取った行動が、そんな考えをあっけなく崩す。

　鉤爪の指を目の前に掲げ、逆向きにクイクイと引き寄せる――挑発のサイン。

「はっ、舐めてんのか？」

「……ウチに触れたいなら、来なさいよ？」

　自らの意志で言葉を発した。

　そして言葉の意味に、どろりとした劣情を胸に抱く。

「見ない内に、下品になったか？」

「変わんないわよ。剣一がウチに幻想でも見てたんじゃないの？」

「はっ、誰がお前なんかにっ！」

　翔ぶ、茜を組み伏せるため。

　禁断症状にあえぎながらも、意味のある言葉を発したことに悦びを隠せない。

　俺はまだ一人じゃない。俺の投げたボールを受け止めるヤツは、まだこの世にいるっ！

　大きく振り上げた渾身の斬撃を、茜は縦に構えた爪の根で受ける。だが盾とした爪は二対の一つ、当然フリーになった爪が横薙ぎに振るわれる。

「現実浸食（インフェクション）！」

　俺が触れる現実は地面のみ、作用する箇所は地面しかない。通常であれば爪との間に岩塊を挟ませ防御とするが、茜の鉤爪は岩塊を切り裂く可能性がある。で、あれば――

　茜の立つ足場が、エレベーターのように垂直に隆起。当然、横薙ぎにされた爪は宙を掻く。

　下方に位置する俺はそのまま逆（さか）向（む）きにフライを薙ぎ、前に屹立する岩塊に分断（ディバイド）を放つ。衝撃波により中心から両断された岩塊は真っ二つに倒壊、けれど能力者へ届いた手応えは無し。

　追撃が、来る。

　上方への注意を向け、迎撃の体勢に入るが――茜の姿が見えない。

「そっちじゃ、ないわよっ！」

　背後！？

　気付くが遅い、横薙ぎの鋭い衝撃に脳が揺れる。

　いつ背後へ回ったのか。着地ざまに茜が放った後蹴（ソバット）が決まり、俺はアスファルトを転がされる。

「……痛ってぇな」

「ウチだって痛かったわよ。乙女をアスファルトに叩きつけるなんて、どうかしてんじゃないの？」

「いいじゃん、俺と茜の仲だろ？」

「なにそれ。剣一はウチと殴り合いをするのが望みだったってワケ？」

「たまには悪くないだろ。だって……楽しくないか？」

　茜がきょとんと、不思議そうな顔をする。

「俺は楽しいぜ。茜とこうして死の危険がない格闘技で遊べるなんてさ？」

「……なるほど、ね」

　茜もそう言って、不敵に笑う。

　互いに溜めてきた欲望が発散されつつあるのか、思考回路は落ち着いて来た。もう手の震えや、危険を顧みない加虐衝動は鳴りを潜めている。

「サンマじゃ結局、協力プレイしかできない。でも、前のバドミントンみたいに……本当は茜と競い合いたかったのかもしれない」

「ふん。剣一はサンマのやり込みが足りないのよ。ウチと同じレベルになれば、いまよりもっと楽しめるんだから」

「それは悪かったな。でも体を動かして、こうやって競い合うのも――」

「うん、楽しい」

　茜はそう言って、俺の胸へ飛び込んでくる。

　一度しかつけられない勝敗を巡り、互いの魂を賭けた決意を胸にして。

　茜の決意が気にならないと言えば、嘘になる。

　だが、そんなことより目の前のレクリエーションが楽しくて仕方がない！

　どんなに力を振るっても身体強化が死ぬことを許さない。殴られれば痛みも感じるが、この高揚感と能力を振るう爽快感に比べれば、なんてことはない！

　これまでの何百戦と決闘をしてきた。だが、決闘を楽しいと思ったことは、これが初めてだ。

　いま俺と茜が興じているのは、親愛なる人とのドッジボール。それも全力を叩きこんでいい、本気のぶつけ合い。

　体を交えることなんかより、何倍もキモチイイ。俺たちはそんなものを遥かに超越した、上位のコミュニケーションを取っている。

　間合いに入った茜の爪が縦横無尽に振るわれる。俺は攻撃をあえてフライで受けず、体を捩って回避。　

　隙を見て足払いをかけるが、反応され跳躍。足癖の悪い茜は返る重力で、俺に踵を落とさんと垂直降下。後方へ足を滑らせ、降下位置から逃れるも――茜はそのまま地を蹴って、こちらへ追撃を加えんと爪を振りかざす。

「いいね……その執念深さが茜っぽくてさぁ！？」

「なに言ってんの！　相手がチキンなら、ウチが攻めてくしかないでしょうがっ！」

　依代同士の剣戟（けんげき）。鉤爪は既に何度も俺の肩を、頬を、掠めている。そして俺のフライからは意識せずとも炎が零れ、何度も茜の毛先を、肌を焼いている。だが、直撃でなければそんなものは掠り傷。いまはこの互いの持つ能力を、相手にぶつけることしか考えられない。

　だが、愉しい刻も長く続けば飽食を迎える。

　次第に体は疲労を訴え、高揚感も薄れさせ、体の痛みに興が削がれていく。

「は――やるな、茜。ここまで俺に長期戦をさせるなんてよ……」

「なに剣一こそ、先輩風吹かせてんのよ。ウチだってこの一ヶ月遊んでたわけじゃないんだからっ……」

　互いに肩で息をする。もう体感で一時間以上は刃を交えたか。

　だが、その中で俺は気付いてしまった。俺と茜の間に存在する圧倒的な実力差を。

　時折、俊敏な動きを見せるも近接戦闘にしては愚鈍。そしてなにより致命的なのは攻撃の軽さ。

　能力を見せず、必殺のタイミングを隠すにしても、このままでは茜が隙を作ることなど不可能。そして俺は……感傷から茜と決着を引き延ばしていた。

　一振りに茜と決着をつけてしまえば、もう二度とこの愉しい刻は訪れない。また義務的に能力者の決意を奪っていくだけのチカラとなる。その空虚さがイヤで、俺は茜をこの遊びに付き合わせた。

　茜と会うのは、一か月ぶり。

　そして、俺は決闘の中でどうしようもなく気付かされてしまった。

　自分がどれだけ氷川茜という存在を必要としているか、ということを。

　俺は決して茜のコウイを受け入れることはできない。

　それは茜にも……俺にとっても辛く、苦しいものになるだろう。

　だが、十年以上も茜を待たせることはない。

　ざくろは俺との未来にあるものを、見つけてしまった。

　早く大人になる必要を、気付かせてしまった。

　俺は生涯、罪悪感を抱えて生きていくことなのだろう。

　だが、ざくろには母様がいてくれる。

　俺の母様では、なくなるかもしれないが。

　それでも、ざくろに幸せが訪れるなら、俺は――