冥王にとり憑かれた俺は、婚約者と幸せになれない

３－１８ 朦朧とする世界の中で

　――灯りのつかない空き教室に、ワイシャツの茜と二人きり。

　先ほど解体工事の件を持ってきた社長を、ニセの風紀委員権限で追い返したところ。

　サンマがしたいなんて理由で仕事をぶっちさせた俺の婚約者。

　本来だったら怒らなければいけないところだ。だが、ここまで怒らせたのはひとえに俺が構ってやれなかったのが原因。だからこそ茜のワガママに付き合うのは俺の義務。

　……なんて、体のいい言い訳。ホントは俺が茜と居たいだけだ。

　肩には茜の重み。

　ちらと視線を送ると、くりっとした瞳がすっと逸れ、俺の鎖骨に額を当てて恥ずかしがる。

　目の前の頭を撫でる。熱の籠った空き教室に漂う、シャンプーの香り。

　早く卒業して、茜と暮らしたい。

　そのために俺は学生でありながら、仕事でお金を稼いでいる。

　今度の解体工事が終われば、一通りの新生活の費用が揃う見込みだ。

　胸にあるのは、将来への期待。

　きっと素敵で、楽しい毎日になるだろう。

「ねえ……剣ちゃん」

「うん？」

　少しあどけない口調で、茜が聞く。

「わたしのこと、好き？」

「ああ、好きだ」

　急に聞かれても絶対に躊躇わない。怪しまれることだけは、絶対に避けるため。

　……なぜ？　

　その疑問が頭をよぎるのも束の間、信じられない光景が目に飛び込んでくる。

「お前、その傷どうしたんだ！？」

　いつ傷つけたのか、茜の首に入った切り傷から、ドクドクと血が流れ落ちている。ワイシャツの胸元は赤黒く染まっているにも関わらず、茜はきょとんとした顔で首を傾げている。

「剣一、見てたじゃない。これはアリサって女の人につけられた傷よ？」

　そうだ、アリサ。

　解体工事中に出会った、能力者。

　現場仕事にまで首を突っ込んできた茜が巻き込まれ、人質に取られてつけられた傷。

　……おかしくないか？

「ねえ、剣一」

　気づけば茜は立ち上がり教室の中心に立っていた。

「ウチ、ずっと待ってたんだよ」

「待ってた？」

「うん。初めて手を繋いで帰ったあの日、メッセージが返ってくるのを」

　そうだ。俺は茜を家まで送った帰り、傷ついた――**********――出会ってから茜に返信をしなかった。

「ごめん、でもあの時は」

「ううん、許さない」

　不意に告げられた、強い言葉。

「剣一、あのあと学校に来なくなって、既読でも返信してくれなくて、どんなに不安だったか剣一にわかる？」

　……なんで俺は茜に返信をしなかったんだ？

　茜にかまけてる、場合じゃなかった……？

「ひどい、ひどいよ。剣一！　あんなにウチのこと期待させてさあっ、剣一とデートできて、プレゼントもらえて嬉しかったのにっ……」

　悲痛な、叫び声が薄暗い教室に響き渡る。

「無視するなんて、ひどいよ……」

　茜の怒りの、悲しみの叫びは、俺に向けられている。

　本当に傷ついているからこそ、本気で俺のをなじっている。

「それなのに、剣一はちゃんと謝ってもくれない。おまけに他の女の人のために頑張ってたなんて言われて、許してもらえるって思うの！？」

　他の女の人？　誰だ、それは。

「ウチよりも、大事な人がいるのに。剣一はその人のことも思い出さずに、ウチと一緒に過ごして行けるなんて、本気で思ってたの！？」

　脳裏にノイズがかった光景が浮かび上がる。

　――剣ちゃん。

　そうだ、……は俺のことを剣ちゃんと呼んでいたはずだ。

「ウチは剣一と幼馴染なんかじゃない。駆け落ちなんて夢みたいな提案、されたことない！」

　茜との関係は順風満帆だった。駆け落ちなんてする理由はなかった。じゃあ駆け落ちしようとした相手は、茜じゃなかった？

　駆け落ちしようとした理由はなんだ？　それは香織が……を虐めるから。――あれ、茜の両親は共働きで、家に変えることすら少なかったんじゃないか。

　隣に住んでたのは早乙女香織、じゃあ娘は氷川茜なんて名前じゃない。

　じゃあ香織の娘の名前はいったい……

「早乙女ざくろ」

　知恵の輪が外れるように、その名前がすっと胸に染み込んでいく。

「わたしはざくろちゃんに負けたの、そしてウチは剣一とざくろちゃんの姿を見て納得したの。この二人は一緒にいなければダメなんだって、……納得なんて、絶対したくなかったのに」

　空き教室が崩壊していく。観測者に疑問を抱かれた光景は、もうその姿を維持することができない。

　ここは光の差し込む余地がない、真っ暗な世界。

「茜、ごめん」

「言ったでしょ、許さない。ウチ、執念深いし、根に持つし、相手の揚げ足はとりまくるの」

　血と涙に濡れた茜は、後頭部につけていた髪飾りを外す。

「ウチ、こう見えて意気地なしだからさ」

　エメラルドグリーンのバンズクリップ。

　たった一度のデート、土壇場で買ったプレゼント。

　押さえつけられていた後ろ髪が溶かれ、重力に従ってふわりと肩を撫でる。

「ざくろちゃんから剣一を奪い取ること、できなかった」

　そのバンズクリップに力を籠め……支えの部分から二つに割る。

「だから、剣一」

　涙で腫らした、目元を瞑り、無理やりに笑顔を作って。

「ざくろちゃんを、視てあげて」

　真っ暗な世界は、茜の姿を飲み込み、俺の意識が再び微睡んでいく――

***

　意識が朦朧とする。

　なんだここは。

　どうしてこんなに、寒いんだ？

　辺りを見回すと天井のない廃墟、ログハウス。

　そうだ。俺は社長と香織の詐欺を暴くため、こんな山奥くんだりまでやってきたんだ。

　二人の脅威はなくなった。

　だがその後なにかトラブルがあって……寝込んでしまった？

　ダメだ、記憶が判然としない。

　だが、まずは目の前でうずくまる存在を放っておくわけには行かない。

　凍えてしまいそうな体に鞭を打ち……ベージュのトレンチコートを纏った女の子の元へと歩いていく。

　俺が守ってやらないといけない、人の元へ。

「おい、起きろ……

……ざくろ」

　ぶかぶかのコートを被された、ざくろの肩を揺らす。

　雪はいつしか本降りになっていた。こんなところで寝ていたら、風邪どころか凍えて死んでしまう。

「剣、ちゃん？」

「ほら、起きろ。帰るぞ」

　ざくろは半開きの目で俺の姿を確認した後、呟くように「そっか、駄目だったんだ」とだけ口にした。

「なんの話だ」

「ううん……それより、すごい寒くて動けない」

「まったく、しょうがないヤツだな」

　そう言ったものの、俺自身も異常な寒さを感じている。頭も全然働かないし、体の節々も痛い。どうやら本格的に風邪を引いてしまったらしい。

「つうか、どうやってここまで来たんだっけ？」

「わすれた」

「どうやって帰ればいいんだ？」

「わかんない、ぐぐれば？」

「……手がかじかんでスマホがうまく触れない」

　指の節々に感覚がない。

　仕方ない、喋る方が楽だから電話しよう。

　指紋認証でロックをクリアし、着信履歴の一番上にある――黒田鮎華、俺の母様に電話を掛けた。

「母様、ごめんちょっと車で迎えに来てくれない？　え、ここ？　どっかの山奥――」

　俺たち二人は母様の車でそのまま病院に直行。二人ともインフルエンザと診断され、一週間寝込んで過ごすことになった。