冥王にとり憑かれた俺は、婚約者と幸せになれない

interlude

interlude① 折れた日に、会えたから

　八歳の俺は、ざくろのことがキライだった。

　だって母様の子供は俺なのに、母様はざくろにばかり優しくしようとする。それが気に入らなかった。

　母様は香織のいない隙を狙って、ざくろを家に招き入れ、一緒に風呂に入ったり、おやつを与えたりした。

　俺はたびたび母様へ不満を口にしたが、逆にざくろの遊び相手をしろと怒られた。

　でも、無理だった。

　ざくろに自分の意志がなかったから。

　おもちゃを見ても触ろうとしないし、自分から喋ろうともしない。好奇心が殺された、魂の抜けた少女。

　そんな相手とどうやって遊ぶことができるのか、俺にはわからなかった。

　だが、ある日。

　ざくろが初めて感情を見せた。

　きっかけは母様の放った、気まぐれの一言。

「ねえ、ざくろちゃん。今日からこいつのことを剣ちゃん、って呼びな」

「かーさま、なに言ってるの」

「剣一はおだまり。言えるかい、剣ちゃんだよ」

「剣、ちゃん？」

「ああ、そうだ。剣一は男の子なのに”ちゃん”って呼ばれるんだ、面白いだろう？」

「……うん」

　そう言って――ざくろが薄っすらと笑った。

　気づく人でないと、絶対に気付けないような、口元を緩ませた程度の、僅かな笑み。

　母様がざくろに関わるようになって、半年か一年か。

　その初めて見せた変化に、母様は目頭を押さえ、ざくろを抱きしめた。

　俺も、驚いた。

　ざくろの無表情が崩れたのは、初めてのことだったから。

　母様の勝手な決めで、剣ちゃんなんて呼ばれるのは癪だったが、俺の名前なんかで、笑顔を見せたことが少し誇らしかった。

　ざくろが笑顔を見せるのは、俺の名前だけ。

　その事実が心の距離を縮めたのかはわからない。けれどその日からざくろのことが、放っておけなくなった。

　だが、それから数年。

　ざくろを取り巻く環境は、一向に良くならなかった。

　香織はざくろを学校へ通わせず家に閉じ込め、気まぐれにヒステリックな叫び声をあげ、暴力を振るう。

　母様も香織と何度も取っ組み合ったが、当のざくろが助けを求めることはない。児童相談所や警察に保護されることもあったが、保護先でざくろは香織の元に帰りたいと癇癪（かんしゃく）を起こす。

　本人が母親の側を望む以上、家庭に返すしかない。

　同じことが何年も続き、ざくろを助けることが少しずつ”どうしようもないこと”になりつつあった。

「国とか制度だとかバカバカしい。あの娘一人助けてやれないんじゃ、この世も終わりだよ」

　母様も弱音を吐いた。

　ざくろを家に呼ぶ習慣は継続されたが、ざくろにとって俺たちとの交流は単なる休憩でしかなく、地獄から引っ張り上げる助けにはならなかった。

　……ざくろが、閉じてしまっているから。

　次第にざくろのことが心を占めていった。なにもできない自分が情けなく、逆に募るのは香織への憎悪。

　母様には先に釘を打たれた。

「殺す時はアタシがやる。剣一は手を出すんじゃないよ」

　だが、そうじゃない。

　俺はなにもしないことが嫌だった。

　ざくろのために、なにもしようとしない自分が許せなかったんだ。

　だから俺はその言葉に惑わされたのだろう。

　その言葉をどこで聞いたのかは覚えていない、多分テレビかマンガだろう。

　だが、ざくろを救うためにはその方法がベストに思えてならなかった。膠着した事態を打破する起死回生の一手に思えてならなかった。

　――駆け落ち。

　中学三年、雪の日。

　俺は早乙女家の玄関前にうずくまり、体に雪を積もらせたざくろを見つけた。

「どうした、こんなところで」

「おそうじ、時間までに終わらなかったから、おうちに入っちゃダメって」

「……ふざけやがって、お母さんは？」

「ぱちすろ」

「じゃあ、家に入れ。バレないさ」

「ダメ、また叩かれちゃう」

　ざくろは家のドアを開けようとする、俺の手を引く。

「そんなの守る必要ないって」

「お母さんのいうこと、聞かなきゃいけないの」

『あんたのせいでお父さんはいなくなった』

　自宅に居ても聞こえる、香織がざくろに怒鳴りつける言葉。

　真偽は不明。

　だがざくろはその言葉に動かされ、救いの手を払い除けて香織に固執する。まるで自身を罰することが、存在意義であるかのように。

　香織は母親として正しくない。それなのにざくろは香織をかばう言葉さえ口にする。

　この少女を救いたい反面、俺はざくろの意固地に言いようのない苛立ちも抱えていた。

「ざくろ、家には入っちゃいけないんだな？」

　コクリと頷く。

　よし、じゃあ家に来い。香織が帰ってくるまで避難だ。

　そう言うつもりだった。

「じゃあ、俺と遊びに行こう」

　けれど口から出たのは、別の言葉だった。

「剣ちゃんと？　でもお母さんに――」

「大丈夫、家に入らないって言いつけは破ってない。それとも俺と遊ぶのはイヤか？」

　ざくろは黙って首を振る。

　どうせ香織は閉店するまで帰って来ない、ざくろを連れ出すのは簡単だ。

　クソみたいな世界に、クソみたいな大人たち。

　なんだかんだ理由をつけて、可哀想な子供（ざくろ）を無視し続ける腐った世の中。

　香織だって本当にざくろを必要としているワケじゃない。いなくなってもわざわざ探しに出たりもしないだろう。

　ざくろも香織から離れれば、いずれ俺たちが正しかったことに気付く。

　だからそれまでの間……俺がざくろを守ってやるんだ。

　貯金箱を割り、八万円ちょっとを財布に詰める。足りない分はアルバイト。寝場所はテント、空き地や公園で寝れば迷惑にならない。

　だが母様と縁は切れないので置き手紙を書く。しばらく経ったら連絡すると書き残し、ＧＰＳ付きのスマホを手に、俺はざくろと家を出た。

　あまりにもガバガバな計画、だが当時の俺は本気だった。

　正義は必ず勝つなんて言わないけど、最後はそうなるってどこかで信じていた。

　ローカル線の鈍行に乗り、遠いどこかを目指す。

　誰も乗っていない電車に、ざくろと二人。

　遠くの山に一番星が見える頃、俺は努めて明るい声を選んで聞いた。

「ざくろ。お母さんがいなくなったら、なにをしたい？」

「え？」

「お母さん、厳しいよな。ざくろにだって本当はやりたいこと、いっぱいあるんだろ？」

「やりたいこと？」

「ああ、学校に行くのでもいいし、買い物でも、動物園に行くのでもいい。ざくろは一番最初になにがしたい？」

「剣ちゃん、お母さんはいなくならないよ」

　当たり前のように言う。

「そうだな。だから、もしもの話だ」

「もしも、なんてない。わたしはお母さんがいなきゃ、生きていけない」

「なに……言ってんだ？」

「お母さんはわたしを生んでくれた。でもわたしが生まれたから、お父さんはいなくなった。だからわたしはお母さんに、恩返しをしないといけないの」

「……わかった。じゃあ俺になにかして欲しいことないか？」

　そう言ってざくろはようやく考えを巡らせて、申し訳なさそうに言う。

「剣ちゃんと、お話ししてたい」

「いましてるじゃないか。そうじゃなくて、他になんかないか？」

「ない」

「ない、ってことはないだろ？」

「わたし、知らないから」

　そこで初めて気付いた。

　ざくろは楽しいと思うことに、出会えていない。

　だからこうやって言葉を交わすこと。それ自体が一番楽しいことになってしまっている。

「……このままじゃ、よくない」

　俺はざくろの手を握り、体を向け合う。

「俺と、逃げよう」

「逃げる？」

「そうだ。お母さんはざくろを大事にしていない。このままじゃざくろが壊れてしまう」

「違うよ、剣ちゃん。お母さんがわたしを大事するんじゃなくて、わたしがお母さん大事にしなきゃいけないんだよ」

「自分を大事に思わない人を、大事に思う必要はない」

「お母さんはわたしを大事だと思ってるよ。わたし、お母さんの言うこと聞いてがんばってる」

「それは大事にしてるんじゃない、ざくろを便利に使ってるだけだ！」

「便利ってことは、大事ってことだよ」

　ざくろは表情を変えず、香織を庇う言葉を口にする。

　洗脳――そんな言葉が頭よぎる。

「剣ちゃんは、わたしががんばってないと思うの？」

「がんばってるさ、俺の知ってる誰よりも。だから、もうがんばる必要なんてないんだ」

「だめだよ。じゃないと、お母さんに叩かれちゃう」

「逃げるんだ、お母さんの見つからないとこまで」

「無理だよ、無理。わたし帰らなきゃ、晩ご飯の支度まだしてない。叩かれる、いやだ、いやだよ……」

　ざくろは堰を切ったように、泣き始めた。

　必死になだめ、もう香織にも会わなくて済むと言ったが、俺の言葉は届かない。

　……結局、香織の元へ帰ると伝えると、あっという間に泣き止んだ。

　俺たちはその日のうちに家路へ着き、母様の平手を食らい――親子揃って無力感に打ちひしがれた。

　負けた。

　香織の洗脳に。

　こんなにもざくろを、助けたいって思ってるのに。

　俺の気持ちはなにひとつ、ざくろに伝わらなかった。

　俺は、ざくろに否定された……

　それから高校に入り、俺はざくろを忘れることにした。

　母様にもそう勧められた。

　きっと親心から、俺を”どうしようもないこと”に触れさせたくなかったのだろう。

　挫折を経験する前の俺であれば、反発していたかもしれない。だが、いまの俺は母様の言葉を受け入れる他なかった。

　茜と出会ったのは、そんな時だった。