冥王にとり憑かれた俺は、婚約者と幸せになれない

２－２１ 冷たい雨

　瞬間、目に見える景色すべてが、黄金一色に包まれた。

　瓦礫と化した屋上、雲に覆われた空、遠くに見える街並み。すべてが等しく黄金に染まる。崩れ始めた空模様も静まり、風の存在しない世界へと創り変わる。加えて背後にいた茜や、斃れ伏した武田の姿はどこにもない。

「なんなの、これ」

「……此処は現世でと酷似した姿形で在りながら、隔絶された世界。故にここで起きた事象のすべては現世に影響を齎さない」

「また、冥王！？　いつからここに！？」

「貴様が闇を手にする遥か昔からだ」

　ハデスが流暢にアリサへと話しかけている。

「此処に存在出来る人間は能力者のみ、云わば現界の模造品（レプリカ）。誰に観測されることもなく、現界への影響もない最高の決闘場（コロシアム）」

　能力者しか存在できないフィールド。であればハデスが姿を現しても、問題はないということなのだろう。

　誰にも影響を与えられない、誰に関わることもできない。まさに一人で決意を為すに相応しい、俺のための副次能力。

「そして誰に危害を加えることもない。つまり――」

　握ったフライを逆（さか）向きに返す。

　分断（ディバイド）、地を奔る暗紫色の衝撃波。アリサは紙一重で反応し、回避。

　放たれた衝撃波は瓦礫の足元を難なく破壊。しかし無遠慮に振るわれた衝撃波のエネルギーは留まるところを知らない。

　分断（ディバイド）は射程上にあるすべてを切り裂かんと五階、四階と地中を目指して土台へ到達。中心から両断された建物は圧縮されるかのように内側へ倒壊。

　だが倒壊は些末事、分断（ディバイド）

放たれた射程を愚直に迸る。街のアスファルトを、森を、住宅地を分断しながら前へ前へと進む。遠くのビルが斜めに崩れた頃、衝撃波は知らぬどこかで消失した。

　身体強化されている俺たちは屋上から跳躍し、ホテルの入り口前へと着地。当該の建物は既に跡地と化している。

　アリサは呆けた顔で、衝撃波の軌跡を目で追っていた。

「……なによ、そのデタラメな威力に、この空間」

　改めて主能力の強大さを思い知る。最後に分断（ディバイド）を無遠慮に放てたのは現実浸食（インフェクション）の習得前だ。

「俺には三つの能力がある。一つは分断（ディバイド）、二つ目が現実浸食（インフェクション）、三つ目がこの空間、孤高空間（アイソレイト）だ」

　分断（ディバイド）は現実浸食（インフェクション）を習得と同時、扱いが難しい能力となった。

　なにせ現実浸食（インフェクション）は常時発動し続けてるが故、分断（ディバイド）を必中にする必要が生じてしまった。防御としては優秀だが、攻撃機会を限定させるクセのある副次能力だった。

　だが今回手にした孤高空間（アイソレイト）により、その欠点は解消された。俺は今後、誰に迷惑をかけることもなく決闘に臨むことができる。

「そんな相手に、私は立ち向かわなければならないっていうの？」

　強大な力を前に、アリサが一人呆然と呟く。

　彼女の肩には赤黒い風穴。青白い顔には生気がなく、このままでは生死にさえ関わる。

　……茜を傷つけたアリサを許すことはできない。アリサの凶行を阻止するために、俺がした行動を誤りとも思わない。だがアリサの傷をそのままにしていいかどうかは別だ。

「アリサ。降参しろ」

　俺の言葉に瞳を丸くする。

「この結界に茜はいない、そして結界から出るためには決闘を終わらせるしかない。悪いが茜を守るというハンデがない中で、俺は絶対に負けない。だから……」

「無理よ」

　再びアリサの前に姿を現す、虜（アスプロ）。

「私をバカにしてるの？　私は、彼との生活のためにすべてを捧げてきたのよ？」

　アリサは虜（アスプロ）の腕を抱いて頬を寄せる。彼女の目には恍惚、だが俺の目に映るのは体が腐敗してなお、死さえ許されない憐れな奴隷だ。

「もちろん私だって自分のしてることが正しいとは思っていない。このままではいけないという思いもあった。だからこそ剣一君と出会い、私はきっかけを見つけられた。檻に閉じ込められた少女（ざくろちゃん）に、最後まで愛を捧げてくれる白馬の王子様は、きっと現れるんだって」

　アリサの檻は開いている。だが檻の中にしか思い出のないアリサにとって、そこから出るのは苦痛だった。

「けれど剣一君は台無しにした。それはざくろちゃんだけでなく……私の希望への、侮辱だったのよ」

　俺の行動と決意は、アリサの思い出、そして希望を打ち砕いた。

「剣一君がなんと言おうと、あなたは茜ちゃんに恋をしている。それは私が見た絶対の光景」

「俺の決意は能力の発現によって証明された。茜が孤高空間（ここ）にいないことが、なによりの証拠だ」

「人の気持ちをなにかで推し量ろうとすることが間違いなのよ。自分でも理解できない、言葉にできない気持ちがあることを知りなさい。このクソガキッ！」

　アリサが口端を歪めて笑い、黄金色のアスファルトを疾りだす。同時に地面へ溶け込んでいく虜（アスプロ）。

　俺は踵に意識を集中し、現実浸食で地を割る。身を隠さずあぶり出された虜（アスプロ）が地面から飛び出し、そのままこちら目掛けて突っ込んでくる。迎撃のためフライを振り被ろうとしたが――気配を感じ、右へ回避。俺が立っていた位置には、血眼になったアリサが両腕を揺らし、喉を切り裂かんと爪を光らせている。

　その姿は愛に飢えた狂戦士（バーサーカー）。携える依代は腕に無く、傍らで揺れる愛の奴隷。数字だけ見れば二対一、だが俺には三位一体となった能力がある。

　有利を生かすべく、自身を支点に横薙ぎの一閃、虜（アスプロ）はアリサを肩に乗せ跳躍。虜（アスプロ）自体も常人ならぬ運動能力を発揮するが、筋肉は腐り落ちているため、能力者に比べては愚鈍。加えて上空で方向転換することは不可能。俺は二人が地に足を着ける前に決着をつけるべく、敵へ向かって再度衝撃波を放つ。

　が、虜（アスプロ）が予想外の行動に出る。腕に抱えたアリサを、分断（ディバイド）の軌道から逸れた位置に投擲。衝撃波は予定調和で虜（アスプロ）の体を砕いたが……俺の横には地を踏みしめたアリサ！

　艶めかしい体のシルエットをしならせ、体重を乗せた五枚の爪を振り降ろす。

「っ！」

　衝撃波の反動で硬直した体ではあったが、かろうじてフライを前にかざし、アリサの攻撃を防ぐ。が、防御行動は想定済みだったのか、続け様に蹴り上げたアリサの脚が、脇腹に重く響く。

　強化された脚から放たれた回し蹴りは、俺の体を弾き飛ばし高速道路の遮音板に衝突。歯を食いしばり、飛びそうな意識を引き寄せると、鼻の先で虜（アスプロ）が拳を振り上げている……！

「現実浸食（インフェクション）！」

　虜（アスプロ）の足元に岩塊が隆起、襲撃者の体を押し退ける。後退させたのも束の間、追撃に現れるアリサ。少しばかり体勢を立て直した俺は、身を捩りアリサの爪を回避。紙のように吹き飛ばされる遮音板。俺は転がるように高速道路上に退避、孤高空間（アイソレイト）の道路には車一台として存在せず、地平線へと延びる黄金の一本道と化していた。

　感慨に耽るのも束の間。真横にある一枚の壁が吹き飛び、鋼鉄の塊として俺の体に殺到。反射行動で放つ衝撃波、激しい音を立てて明後日へ逸れる鋼の壁。

　不意に足に掴まれた感触。

　しまった、虜（アスプロ）の地中行動……！

　踵で地を割ろうとするも、脚を掴まれた俺は、そのまま宙へ浮かせられていた。向う見ずに分断（ディバイド）を振るい、虜（アスプロ）の左足を吹き飛ばすも、彼は不死身、意に介さない。

　――相手は依代でありながら不死身（ゾンビ）、正攻法での破壊は叶わない。

　そう、正攻法では。

　馬籠の依代は傘を開き、水滴を放つ動作が攻撃手段となり、開いた面積の広さが防御手段だった。それは能力関係なく依代そのものの性質である。

　であれば手にしているフライ返しにも、そのものの性質を生かした攻撃手段がある。分断（ディバイド）の遠距離攻撃が強力すぎる故、あまり使われない依代自体に備わった能力。

　本来、フライ返しとしての使用用途は油物の調理。それを生かした近接戦闘用の能力。

　意識を鎮め、握るフライへと神経を集中させる。衝撃波を放つ時も同じだ、それは振るえば勝手に出現するのではなく、衝撃波が現れるイメージが発現に繋がる。で、あれば俺がいまイメージするのは、火。

　宙づりにされた俺は、自身の足首を拘束する虜（アスプロ）に向かい再度、フライを振り被る。絶命した肉体は痛みに無関心、だが――体が燃えたら、どうなるか？

「ヴオオォッー！？」

　腐敗した喉から放たれる咆哮、腐った肉の焼ける、とてつもない臭い。

　自身の肉体が放つ炎熱に耐え切れず、抱えた俺を腕から取り落とし、灼熱地獄から逃れようとあてどもなく宙を掻く。いくら切り刻まれて肉片をブチ撒けようと、再生できる虜（アスプロ）の体も、火葬という形での消滅からは免れなかった。

「虜（アスプロ）！？」

　襲撃のため身を潜ませていたアリサが、無防備にも姿を現して虜（アスプロ）の元へと急行。

「この火は一体！？」

　――好機。

　アリサは突然の出来事に狼狽し、戦闘への注意を失っている。衝撃波で闇を祓えばアリサは決意を失い、俺の勝利が確定する。

　だが……

「ウソ、ウソなんなのこれ！？　彼が、彼がこんなに苦しんでるっ！　いままでこんなことなかったのに！」

　アリサは自分の身に纏うバスローブを脱ぎ、彼の体に向かって叩きつける。だが油を媒体にした炎はそんなことでは消えはしない。アリサはこれ以上ない程に狼狽え、パニックを起こしている。

　顔に浮かぶのは色濃い絶望。俺はそんな相手に向かい……決意を奪うのか？

　……構わないだろう、なによりアリサは茜を傷つけた。それだけでアリサになにも同情する余地はない。この決闘に勝利すればアリサは虜（アスプロ）と過ごしてからの想いを失い、家出の末に二人の男女を殺した罪で法に裁かれる。

　だが、なぜか腕が動かない。頭を掠めるのは先ほどアリサが口にした例え話。

　似ても似つかないはずの、アリサとざくろ。

　男に愛されたいと泣き叫ぶ女と、最後まで物言わなかった男の消失。そんな冷たい男にさえ、女は思いを募らせ、彼の痛みに涙を流す。

　そのアリサに向かって無慈悲に、無感情に、腕を振り下ろし――彼女の想いを奪おうというのか？

　俺にそんなことが、できるのか？

　だが、いま手を下さずに決意を成就させることなんて、本当にできるのか？

　俺が今しようとしていることは、俺の目指す決意の結末と同じだ。その最後の瞬間に躊躇ってしまう俺が、最終的に決意を成就させることなんてできるはずが、ない。

　……俺は握るフライに神経を集中、脳に描くイメージは決意を祓う、衝撃波。

　そんな気配に気づいたのか、アリサは思い出したように俺の存在を認識する。燃える彼の傍らで、一言だけこう口にした。

「お願い、助けて……」

　アリサの姿が――ざくろに重なる。

「彼が、苦しんでる」

　近くでは燃え盛る彼の体、その熱を受けてアリサは自身の体さえ焼いている。

「彼の苦しむ姿は、もう見たくない……」

　頬を伝う、涙。

　……なぜこの女は男の側から離れようとしないのだろう。

　そもそもアリサは自分の手で彼を殺めたというのに。

　彼がこんな姿にされて、苦しくなかったとでも思うのか？

　それなのになぜ、彼の苦しむ姿は見たくないと、涙を流せるのだろう。

　意味不明。支離滅裂。矛盾撞着。

　同情するに値しない。

　だから俺は……

「――わかった」

　アリサと同じように、一貫性のない行動を取る。

「孤高空間（アイソレイト）を、解除する」

　俺の言葉と共に、一瞬で風景が様変わりする。

　俺たちの立つフィールドは、荒らし尽くされた高速道路ではなく――結界の展開前に対峙していた、瓦礫の屋上。現界ではあれから少しの時も動いていない。

　振り返ると背後には目を丸くした茜、傍らには横たわる武田。対峙するのは裸のアリサと、燃え盛る虜（アスプロ）。

　そして――勢いよく降り注ぐのは曇天からの冷たい雨。

　苦痛から逃れようと宙を掻いていた、虜（アスプロ）の腕がだらりと垂れる。いままで意思のなかった傀儡が、自分から雨雲を見上げ、自身の体を冷やす雨を一身に浴びている。

「よかったぁ……」

　その傍らで立ち尽くす彼を抱きしめるのは、彼を殺した張本人。その顔に浮かぶのは――心からの安堵。

　一方的で、歪み切った愛。

　けれどアリサの顔に浮かぶ表情に、なぜか俺は目が離せない。

「……ちょっと、剣一」

　背中が引っ張られて振り向くと、怪訝そうな顔をした茜。

「なにハダカの女性をまじまじと見てんのよ。なにがあったか知らないけど……失礼でしょ」

「あ、これは失礼」

　俺は公序良俗に従って目を逸らそうとしたが――ハダカの女は決闘相手だ。目を離して大丈夫だろうか？　現界でも周囲を気にせず、容赦のなかったアリサだ。目を離した瞬間に襲い掛かってくる可能性を捨てきれない。

「案ずるな、決闘は終わった」

　神出鬼没のハデスが姿を現した上で、口を開く。

「闇を発現させる依代は消耗し、その能力を失った」

　虜（アスプロ）とアリサの間で能力の繋がりが断たれのか、彼の体は力なく地面に斃れた。

「冥王の名において宣言する。いまここに決闘は終了した」

「そっか」

　その言葉に気が抜けたのか、膝が笑い出し――上体を支える力を失った。

「剣一！？」

　咄嗟に茜が体を支え、ゆっくりと地面に下ろしてくれる。冷たい雨に体を濡らし、不安そうな顔で俺を見下ろす。

「なあ、茜」

　呼びかけられた茜は、黙って俺の言葉を待つ。

「勝ったぜ」

　笑って、サムズアップ。

「ぷっ、バッカじゃないの。こんなにボロボロになって……」

「お互い様だ」

「……聞きたいこと、山ほどあるんだからね」

　茜の言葉を耳に、対戦者のアリサに視線を移す。

　彼女は物言わぬ亡骸を抱き寄せ、彼に――

「……ごめんなさい」

　過去に、別れを告げていた。