冥王にとり憑かれた俺は、婚約者と幸せになれない

２－１３ ラッキー

「今日の仕事、どうだった？」

「どうって？」

「今日、学校来なかったら仕事だったんだろうな、って」

「まあぼちぼちって感じかな」

「よかった。昨日、邪魔しちゃったからさ。迷惑掛かんなかったかなって」

「大丈夫。昨日は元々話し合いだけだったし」

「そっか」

　度々訪れる、不自然な間。

「ねえ、剣一。ヘンかな？」

「ん？」

「いまのウチ、ヘンかな。キモいかな」

「別に、キモくないけど」

「じゃあキモくなかったら、変なままでいても……いいかな」

　淡々とした茜の声。

　そのぽつりぽつりと呟く声に、なぜか緊張する。

　緊張、なんで？

　茜の緊張が、電話越しに伝わってくる、から……？

「いいんじゃないか」

　自然を装って、応える。

「ちょっと疲れてたから、いまのトーンでちょうどいい」

「疲れてるのに電話、平気？」

「ああ、帰りは歩きが長くてヒマだった。だから茜が電話くれて……嬉しかった」

「そっか。へへ、へへへっ！」

　電話口で壊れたように笑い転げる、茜。

「どうしたんだよ、急に」

「ううん、なんでもない。なんでもな～い！」

　顔が、熱い。

　ガラにもなく、嬉しいなんて言ってしまった気恥ずかしさと。茶化さず聞いて、喜んでくれたことが。

「ウチが電話すると、剣一嬉しいんだ」

「……だからって、四六時中かけてくるなよ？　そんなヒマじゃ、ないんだから」

「うん。仕事大変だもんね、昼間寝てることもあるって言ってたし」

「ああ、だから寝てるときとかは、勘弁して欲しいかも」

「そだね、起こしちゃ悪いもんね」

「もし、あれだったらメッセージしてくれ。電話できるときは返信するから」

「わかった、ウチ聞くね。電話してもいい？　って、聞くからね？　剣一が話したいこと、なんでも聞くからね？」

「ありがとな」

　いつもと違う、キャッチボール。

　普段が硬球で、今日は軟球……いや、ゴムボールくらいの柔らかさ。

　キャッチボールは慣れる度に距離を取っていく。でも俺と茜は距離を縮め、いまやなまくらばかり投げ合っている。

　……現金だな、俺。

　さっきまで遠い未来を思い、心を冷やしていたのに。

　茜の電話だけで、長かった帰り道が悪くないものに思えてしまう。

「あまり危険なことはしないでよ」

「えっと、まあ、はい。できるだけ」

「なによ、その気のない返事」

　心配させたくないのと、ウソをつきたくない末の返答だ、我慢しろ。

　茜が受け取ったボールにはきっと「はぐらかしてます」と書いてあるだろう。

「直接は危なくないけど、普通に働いてるだけじゃ間に合わないから」

「知ってる。でも剣一が危ない目に合うのはイヤ」

「そんなに心配しなくても」

「するよ。高校生に昼間から働かせようとするなんて、絶対ロクなもんじゃないんだから」

　仰る通りで。ロクな仕事じゃありません。

「ウチ、イヤだかんね？　剣一がケガしたり、犯罪に巻き込まれて退学になったりしたら」

「そうならないよう、気を付けてる」

「ほら。気を付けないとそうなるんだ」

　徹底したウソは付きたくないから、のらりくらりと返事をする。

　そんな中途半端な返事だからこそ、ほころびは見つけられ、事実に近いところが見え隠れしてしまう。

「ねえ、剣一。……仕事って、なにしてるの？」

「おい」

「教えてよ。本当に心配してるの」

　気になって当然の質問。

　ここ最近、されなかった質問。

　俺が答えなかったから。そして聞かれなくなったから。それ以上は踏み込ませないと、距離を取ったから。

「わかってるよ。ウチに聞く権利なくて、剣一に話す理由もないって」

　好奇心を抑えられず、聞いてしまった自分を責めるように。

「でも、それでも知りたいって思うのは、ウチのワガママなのかな……」

　コントロールできない感情への困惑。

　自分で口にした「迷惑をかけたくない」とは真逆にある言葉。

　なんで、気になるんだ？　……聞けるわけがない。

　返ってくる答えが、恐ろしい。

　半（なか）ば、返ってくる答えはわかってるから。

　その答えに、真摯な対応をする自信が、これっぽっちもないから。

　そんな無責任なことを聞くことはできないし、茜もわかっているから踏み込もうとしなかった。

　これまでは。

　馬籠との賭けの代償。

　あの時の軽い約束は、膨れ上がって爆発していた。

　いや、賭けは切っ掛けに過ぎない。原因は放置してきた俺自身だ。

　だから最後のブレーキは自分で踏み込まないといけない。

「ごめん。それは話さない」

　関わらせない。

「茜には感謝してる。仕事を続けてこれたのだって茜のおかげだ」

　俺たちは卒業したら離れ離れになる。

「でも、これ以上は深入りして欲しくない」

　茜とは高校生活でたまたま人生が交わり、その出会いはお互いにとっていいものだった。

「お前、優しいから。知ったらもっと心配させたり、助けてくれようとするからさ」

　そこで、終わり。

「迷惑掛けたくないから、話したくないんだ」

「……ずるい」

　茜が保険に使う言葉を盾にする、最低な断わり文句。

「優しいとか、迷惑かけたくない、とか言われたら、もうこれ以上進めないじゃん」

　そうだ、これ以上は進んで欲しくないから言ってるんだ。

「でも、取り消してよ」

「え？」

「ウチ、剣一といて迷惑したことなんてない。ううん、それに本当は――」

　続けようとして、踏み留まる。

「た、たはは！　ウチ、今日ちょっとヘンすぎるね？　反省、反省します！」

　電話越しにヘタクソな作り笑い。

　心を押し殺して、冗談として笑い飛ばしてくれている。

　不安定なのは茜が悪いんじゃない、距離感をしっかり取れなかった俺が悪い。

　縮めようとしたのも、離れようとしたのもすべて俺発信、茜は振り回された被害者だ。

　……それなのに。

「取り消す」

　その距離感は、いまも上手く掴めないままだった。

「いつも気にかけてくれて、ありがとな」

　俺は二十分前に着いていた駅前の景色に目を向けた。

　駅前のロータリーにはバスの停車音が響き渡り、忘年会シーズンのサラリーマンが肩を組んで騒いでいる。

「茜のおかげで学校もサンマも楽しい、茜に会えた俺はラッキーだった」

　人の行き交う場所には、それぞれの生活の欠片が散らばっている。

　その中で耳にスマホを宛がう俺は、カラフルな街灯りに、一人照らされていた。

「……恥ずかしいこと、言うなあ」

「取り消せって言ったの、茜だろ」

「そだけどさ、不意打ちはダメ」

「気をつける」

「ウチもね、剣一と会えてよかった。剣一なしの氷川茜なんて、もう考えられない」

「――っ」

　子供のように、ぽつぽつとした言葉で、読み上げる。

「へへ、ちょっとは効いたっしょ？」

「……どーだか？」

「素直になりなよー」

　電話口の茜はイタズラに笑う。

「なんか、ごめん」

「なんのことだか」

「あと、ありがとう」

「……どういたしまして」

　主語も目的語もない俺たちの会話。

　それを定めない会話が心地よく、定めないからこそ関係が維持できているのかもしれない。

「は～あ、でも剣一ってホントにケチね。仕事の話なんて、したって減るもんじゃないのに」

「踏み込みすぎると蛇が出る。それに茜もさっき言ってたじゃないか、親しき仲にも礼儀ありって」

「揚げ足だけはいっちょ前に取りやがってー」

「でも、危ないことだけはしないよう気を付ける。本当に」

「……うん」

　俺が返してやれることは、とても少ないかもしれないけど。もらった言葉は大事にしたい。それが心を配ってくれる人たちへの、ささやかな恩返しになるかもしれないのだから。

　――そういえば、ひとつ。聞きたいことがあった。

「なあ、茜」

「なに？」

　アリサとの会話で気になったこと。

　彼女は俺を”そうだ”と決めつけていた。

　それは自分じゃ自覚はできない、けど他の目線がそうだと言うなら、きっとそうなんだろう。

　だから茜にも判断して欲しい。

　茜は真面目に相談すれば客観的判断をしてくれるから、どこまでいっても身内びいきになりはしない。

　そう言った意味で俺が一番信用できる身内は、やっぱり茜なのかもしれない。

「俺ってさ…………かわいいか？」

　度々、アリサは俺のことをかわいいと言ってくれた。

　自分ではそう思うことはないけれど、もし茜もそういうのであれば、もしかしたら可愛い路線で攻めれば俺はモテ――

「なにキモイこと言ってんのバカ、コロスわよ」

「……せやな」