冥王にとり憑かれた俺は、婚約者と幸せになれない

２－１２ 距離感

　今日は初日ということもあり、予定通り十九時の解散となった。

　俺はアリサと停戦協定（？）の話をしていたこともあり、調査はあまり進まなかった。明日の進捗次第では徹夜作業もやむを得ない。

　武田は一日中エレベーターでの作業に徹底したが、勝手がわからず明日にも終わるかどうか怪しいらしい。お互い進捗としては微妙というところ。

　それでも寒い中で無理をして、体調を崩したくなかったので残業はなし。

　俺の生活はほとんどが仕事だが、仕事が好きなわけじゃない。給料で働いているので楽していいならそっちに流れる。武田は言わずもがな。

　会社も仕事もグレーだが、姿勢そのものはブラックじゃない。社長は「期限に間に合えばどうでもいい」ということなので、サボることもできるが、反対に終わるまで帰れないこともある。一長一短。

　ということでいまは帰り道。

　武田に車で送ると言われたがもちろん断った。

　あいつは守銭奴（しゅせんど）、多分タクシーの方が安く済む。

　行きとは違い、街灯のない道はおそろしく暗い。

　高速道路の防音壁（ぼうおんへき）から響くエンジン音をＢＧＭに、ポケットに手を突っ込んで影に覆われた道を歩く。

　目に映る光源は空に瞬（またた）くオリオン座と、遠くの住宅地から零れる灯り。ときおり寒さで感覚の無くなった耳たぶを揉み、たまに吹く北風に奥歯を食いしばる。

　すれ違う人は、いない。

　もしかしたら作業中に人類は滅んだのかもしれない。壁から聞こえるエンジン音も、断続的ではあるがそこに人間味は感じない。

　ホテルを出てから、どのくらい歩いただろう。二十分？　三十分？

　この道は、どこまで続くのか。

　自分の選んだ道は、どこで終わるのか。

　アリサとした話を、ふと思い出す。

　彼女は決闘に負ける、決意を手放すと言った。ここにいるのはただ未練がましいだけだと。

　どのくらい住んでいたのかはわからない。失ってもいいと思ったきっかけもわからない。

　でも、なぜか親近感を覚えてしまった。

　自分の決意をあきらめたような、受け入れたような、あの表情に。

　そして、こうも思うのだ。

　遠い未来、俺はあんな表情をしながら、ざくろが巣立っていくのを見守るのだろうって。

　……と、ネクラな考えに割り込むように、スマホが振動。

　連絡先を見て、苦笑い。

　いかにもそんな考え方を許さないだろうヤツからだ。

「どうも、こんばんわ。かわいいあかねちゃん」

　昨日の照れ臭さが、一言目をふざけさせる。

　が、返事がない。

　ただのしかばね……ではなく、通話が切られていた。

　仕方ないので、折り返す。

「お前、自分からかけといてワン切りってどうなんだよ」

「あんたがキモイこと言うからでしょ」

「なんだと、あかねちゃんはキモイのか？」

「キモくないわよ、ドチャカワに決まってるでしょ」

　電話元で鼻息荒く、胸を張る姿が想像できる。

　自然と肩の力が抜ける。

　気づけば暗い道は終わり、街灯の多い住宅地に差し掛かっていた。

「で、どうしたんだよ。急に電話なんて」

「別に。都合悪かった？」

「いや全然」

「なら、いいじゃない」

「いいけど」

　それだけ言うと、茜はなぜか黙り込む。

　……なんだ、この間は。

　一呼吸置いて、茜が口を開く。

「ちょっと、かけ直す」

　それだけ言って、切られる電話。再び着信。

「おいおい、さっきから一体なんなんだ」

「だって、剣一が折り返すなんて思わなかったんだもん」

「急に切られたら、折り返すだろ」

「そうじゃなくて！　剣一から発信したら、お金かかっちゃうじゃんか」

　お金って……そうか電話は発信したほうに通話料がかかるのか。

　茜はさすがにバイトもしてないから、親払いだろうけど俺は……

「じゃアプリ通話で、かければいいじゃん」

「そう、だけどさ」

　なにやら茜のテンションが不安定だ。

「アプリ通話で、かけ直すか？」

「やだ」

「やだって、お前な。そしたらお前のほうにお金が」

「剣一から電話、切っちゃやだ」

　……疼いた胸のモヤモヤを、深呼吸で吐き出す。

「なんか、あったか？」

「ううん、なにもない」

　言って、また黙り込む。

　脳裏には唇を尖らせ、そっぽを向く茜の姿が浮かぶ。

　電話。連絡手段であり、コミュニケーションツール。

　学校以外での茜との繋がりは、せいぜいサンマのフレンド挨拶欄か、メッセージくらいだ。

　そんな茜からなにもないことで電話がかかってくるのなんて……どのくらいぶりだろう。

　だからこそ、茜が電話をしてきたことがなにもないは真実であり、ウソだった。

「気遣ってくれて、ありがとな」

「え？」

「お金のこと気にしてくれてさ」

「気にするに決まってんじゃん。ウチ、剣一の迷惑にはなりたくないし」

　寒さのせいか、鼻がつんとする。

「あまり余計なこと、気にしなくていいんだぞ」

「余計なんかじゃない。親しき中にも礼儀ありっていうし」

「じゃあ、ワン切りするな」

「いきなり剣一がキモイこと言うからびっくりしたんじゃない。ほら、ゴキブリ苦手じゃなくても、いきなり出たらびびるでしょ？」

「よりにもよってゴキブリに例えんな！」

　なんてヤツだ。少しはいいヤツかと思ったのに、一転してゴキブリ扱いとは。

「ふふ」

「なに、笑ってんだよ」

「ううん、なんでもなーい」

　今度は機嫌が良くなった。

　どうやら俺は、間違えなかったらしい。