冥王にとり憑かれた俺は、婚約者と幸せになれない

２－６ 身柄拘束

「知り合いか？」

　運転席の社長が聞く。

「ええ、そうですが……」

　バックミラー越しに茜と目が合う。

　けれど茜は隠れる様子もなく、肩をいからせながら助手席に向かってくる。

　もちろん昼休みの終わったいまは授業中、茜がここにいるということは授業を抜けているということだ。

　……どういうつもりだ？

　仕方ないので俺は軽トラから降り、茜を迎え出ることにする。

「茜？　どうしたんだ」

　茜は事情を知った上で、学校に行かないことも黙認してくれている。その茜が、仕事で抜けたのを理解した上で、俺の前に現れた。一体なんの為に――

「黒田くんっ！」

「……はい？」

　黒田くん？

「授業中に、学校を抜け出して、こんなところでなにをしてるんですかっ！」

　は――？

「いつもいつもふらっと学校からいなくなって！　しかもいまは授業中ですよ、いますぐ校舎に戻りなさい！」

「え、あ、は？」

　……茜はなにを言っているんだ。なにが起きているかわからなくて、上手く反論が出来ない。

「ほら、ボーっと突っ立ってないで、行きますよ！」

　茜に肩を掴まれて、引っ張られる。え、ちょっと待て。ほんとになんだこれ？

　頭にクエスチョンマークを浮かべながらも、俺はなんとか疑問を声に出し、足を止める、

「ちょっと待って、茜。急にどうしたって言うんだ？」

「どうしてもなにも、ウチは風紀委員！　学校の風紀を乱す生徒を放っておくわけにはいきません！」

　よく見ると茜の腕には少し色褪せた”風紀委員”の腕章が巻かれていた。

「ウチは風紀委員の一員として、黒田くんを授業に出席させる義務があります！」

「なに言ってるんだ、茜はとっくに引退――」

「義務があります！！！」

　両手を腰に、一際大きい声を張り上げる茜。

　人気の少ない雑木林通りとはいえ、これだけ騒げばさすがに目立ってしまう。

　あまりオープンな仕事をしていない俺と社長にとっては、あまり好ましくない状況だ。

　そんな俺の心境をわかってるのかいないのか、茜は運転席を覗き込み、社長に指を差して言い放つ。

「トラックの中の方も！　いいですね！？」

　社長も話しかけられると思ってなかったのか、いつもの細目を見開き、コクコクと頷いた。

　そのままエンジンをかけ、そそくさと走り去る。

　状況にも軽トラにも取り残されてしまった。

　去っていく軽トラを呆然と眺めていると、俺の手に柔らかい感触。

「帰るわよ」

　有無を言わさず引かれる手。

「……どうしたんだよ。いったい」

　茜は答えない。このまま突っ立ていても目立つので、仕方なく連られて校舎へ足を向ける。

　だが、この一連の行動は、説明なしには受け入れがたい。

「なんか、言えよ」

　答えず、振り返らない。

　そのふてぶてしい態度に、苛立ちが胸中に渦巻く。

　だが、あれだけの啖呵を切っておきながら、引く手に込められた力は弱々しかった。

　振り払おうとすれば振り払える。でも、その茜の言動の不一致が、逆に振り払うのを躊躇（ためら）わせた。

　これまで文句こそ口しても、邪魔をすることはなかった。けどその均衡を振り払い、黙認し続けてきた行動に対して、初めて横から入ってきた。

　風紀委員長を務めてきた時期でさえ、こんなことはしなかったのに。

　だから、この行動にはなにか意味があるはず。

　一定の信頼があるからこそ、俺は苛立ちながらも手を引かれるままに茜の後についていく。

　――今更だけど、俺はいま茜と手を繋いでるんだな。その温かい感触に、ふと懐かしい思いが胸をくすぐる。

　たまたま吹き抜けた風のような想い。いまの俺には必要ないものの、はずだった。

***

　裏門から昇降口へ。当然、人気（ひとけ）はない。

「茜」

　呼ばれた茜はだんまりを決め込み、素知（そし）らぬ顔で上履きに履き替えている。

「そろそろ答えろよ、なんでこんなことしたんだ」

「……」

「昔の腕章なんて取り出して、学校抜けまでしてさ」

　どうしても物言いがキツくなってしまう。

「茜はもう風紀委員じゃない、こんなことしたって意味ないだろ」

　それは風紀委員の仕事だ、茜がする意味はない。

　俺は欠席しても大方、卒業の見込がある。茜が取り計らってくれたことだ。

　逆に心配なのは、茜のほうだ。

　茜は推薦入学を取った特別な生徒だ、変な行動を起こしたら推薦が取り消される可能性だってある。

　頭のいいこいつだったら、当然そんなことわかってるはずだ。

「先に言っておくけど、俺は怒ってない。……いや、頭を下げるのは俺のほうだしな」

　言い方を緩め、声を抑えて言う。対し、茜はなにも言わずに俯いている。

「もしかして、なにか風紀委員に言われたのか？」

　先日、風紀委員にマークされたことが影響してるのかもしれない。去年の汚名を払拭とか？　でも、そのために授業を抜け出してなんてありえるか？

　ダメだ、わからない。

　茜はなにごとにおいても効率重視。

　推薦獲得のルートも、ゲームのプレイスタイルだってそうだった。無駄なことは決して――

「……サンマしたかったの」

「え？」

「だから剣一と一緒にサンマしたかったの！　……だから連れ戻した」

　視線は斜め下に落ちたまま。

　いま気付いた。

　茜が表情を隠してたのは怒ってるわけでも、落ち込んでるわけでもない。

　耳を赤くして必死に表情を隠してた、だけだった。

「そんな、ことのために？」

「そんなこと、じゃない。……昨日からずっと楽しみに待ってたんだから」

　昨日、俺がハデス持ってるのに気づいてから、今日のことがずっと楽しみだったって？

「最近、全然かまってくれないし」

「それは……」

「言わなくていい。……でも、いいじゃん。学校に来ることだって少ないんだし、家でも仕事でもないときくらい、ウチと遊んでくれたって」

　熱が籠り過ぎたのか、少しばかり声が震えている。

「剣一が、悪いんだぞ」

「俺？」

「ウチのために、決闘なんかするから。いろいろ考えちゃうじゃんか」

　先日の、馬籠のこと言ってんのか？

「ウチを勝手に賭けなんかに出して！　負けたらサンマだってできなくなったんだぞ」

　俺の袖口を、強く握る。

「話だって、できなくなったんだから……」

　決闘には勝った。

　結果、馬籠は引くことになった。

　俺は変わらぬ日常を過ごせることになった。

　でも茜の中では、それだけじゃなかったのかもしれない。

「……授業、どうすんだ」

「行かない」

「評点、落ちるぞ」

「通知表の１０が、９になるだけ」

「さすが、優等生」

「どうでもいい」

　そう吐き捨てつつも、ずっと自信なさげだ。

　いつもなら両手を腰に当てて、無理やりにでも頭を縦に振らせるというのに。

　悪いことをして、親に怒られている子供みたいに、肩を落としている。

「……やっぱダメ、かな」

　ここまでしておきながら「だよね？」って笑って引っ提げられるように。

「剣一には婚約者（ざくろちゃん）、いるもんね」

　授業をサボり、風紀委員のフリまでして、俺に怒られることも覚悟して。

「剣一は賭けに勝っても賭金（ベット）の回収なんてしないんよね。釣った金魚だって返しちゃうもんね。ウチとの時間なんて……ないよね。はは」

　それでやりたかったことが、俺と遊びたかっただけだって？

　そんなの……

「どうなっても、知らないからな」

「え？」

　茜が顔を上げると同時、袖にぶらさがったままの手を引き、歩き出す。

「ついて来い」

「ちょっと、なに――」

「黙って」

　手のひらではなく、手首を掴む。途中で逃げたりできないように。

「どこ、行くの剣一。……ちょっと怖い」

「いいから」

　渡り廊下を通り、特別校舎に移動する。使われていない空き教室に茜を連れ、後手（うしろで）に鍵を閉める。

　灯りを点けなければ昼間でも薄暗く、人の出入りも少ないせいか埃っぽい。遠くからは教師のくぐもった声、いまごろ皆は机に座って、歴史や数字を追っているだろう。

「カーテン、閉めろ」

　俺は茜の背後にある、赤と黒の遮光カーテンを差す。

「外から見られたら、困るだろ」

「困るって……」

「いいから」

「……うん」

　茜は逃げられないと悟ったのか、自分から空き教室を密室に変える。

　連れ込んだのは俺。でも作業に協力させれば、茜も共犯者だ。

「閉めた」

「そうだな」

　気だるく言って、茜に近づく。

　少しばかりの身長差に、見上げるような形で俺の顔を伺う。

　茜は一歩後ずさり、閉めたばかりのカーテンに背を預ける。状況が進んでしまえば、後に引く勇気の方が大きい。いざという時に引っ込む茜も、事が進めば黙って受け入れるだろう。

　締め切られた教室に、得も言われぬ熱気。上着の下に蒸した空気が纏わりつき、額に汗が伝う。カーディガンを羽織っている茜は、第一ボタンを外しており、押し下げられた胸元のリボンが締まりなく垂れている。

　目の前まで近づいた茜の肩に、右手を乗せる。

　俺を外から引っ張った強気の風紀委員も、暗闇では物言わぬ賭金（ベット）。いまや僅かに震え、首をすくませている。

「ねえ、待って。ホントに……」

　壁に追い詰められた茜は、消え入りそうな声で言う。

　けど俺はそれに答えず、場を進める。

「暑いだろ」

「えっ？」

「脱げ」