男は脱出できるのか18

男は脱出できるのか18話

　それきり、案山子は一言もしゃべらなかった。

　俺もこれ以上話しかけることはせず、束の間の休息を満喫することにした。

　なにをするでもなく、ぼんやりと過ごす。

　まったりと流れる時間が、疲弊しきった心と身体を癒やしていく。

　もう脱出は諦めて、一生この部屋で暮らしていくのも悪くないのかもしれない……そんな考えさえ頭をよぎる。

　だが、そういうわけにもいかないだろう。

　俺はひとつ伸びをすると、立ちあがった。

「俺、そろそろ行くわ」

「そうか？　もっと休んでいけばいいものを」

　案山子は微動だにしないまま答えた。ずっと同じ姿勢で疲れないのだろうか？

「いや、もう充分だ」

　さて。

　とは言ったものの、問題はどこに出口があるかだ。

　俺は四方を囲む襖のうち、俺の真正面――案山子が入ってきた襖に目を向ける。

　襖は案山子が部屋に入った際にご丁寧にも閉められてしまったが、ちらりと見えた感じだと、襖の奥もこの部屋と同じような造りをしていたような気がする。

　もっとも、案山子登場のインパクトが強すぎて、細部まで観察できたわけではないのだが。

　正面の部屋も探索する必要があるかもしれないが、まずはこの部屋を探すのが先だろう。

　次に俺は、左右の襖に目を向けた。

　左右の襖のどちらかが出口になっている、という可能性はあるだろうか？

　そう簡単に出られるとは思えないが、裏をかいてシンプルに、ということもありえなくはないだろう。

　俺はまず、右側の襖に近づいた。

　開けてみる。

「――――は？」

　襖を開けると、そこは部屋だった。

　俺がいる部屋と同じような造りをした、六畳間の和室。

　中央にはポットと急須、そして湯呑が二つ置かれたちゃぶ台があり、ちゃぶ台の前には――

　案山子が、いた。

　すっかり冷めてしまったのだろうか、湯気の出ていない湯呑の前で、案山子はまるでくつろいでいるかのようにじっと座っている。

　そして、案山子の奥には。

　開いた襖に手をかけたまま立ち尽くしている、男の背中があった。

　俺は振り返った。

　――案山子がいる。

　頭を戻す。

　――案山子がいる。

「……………………は？」

　案山子は、もう一人いた？

　……いや、そうじゃない。

　もう一度、振り返る。

　案山子の向こう、反対側――左側の襖が、開いている。

　襖の奥には誰かがいて、首をひねって自分の背後を振り返っている。

　俺は襖から手を離し、左側の襖に駆け寄った。

　すると襖の奥の人物もまた、慌てたように部屋の奥へと駆け出した。

　俺は勢いよく、その襖を開け放つ。

　案の定、案山子がいる。

　そしてその部屋の奥の襖も開け放たれていたために、その先の様子まで、よく見えた。

「…………………………………………」

　目にした光景に目眩を覚えた俺は、そっと襖を閉じた。

　案山子に向き直る。

　案山子が、「へのへのもへじ」の顔を俺に向けていた。

「……おいー、びっくりしたよ」

　俺は言った。

「もっと休んでいくといい。あんたにはまだ休息が必要だ」

　先ほどまでと変わらない、落ち着いた渋い声で、案山子は言う。

　寒気がした。

　――俺は目の前の案山子が、とたんに恐ろしい存在のように思えてきた。