いつか、あなたと手をつないで ～脱落令嬢と貧乏領主の前途多難な結婚生活～

３８ すべては、彼女がいるせいで

「――え？」

　言葉が刃と化したように、フェリエナを貫く。

　思考が途切れ、かすれ声だけが洩れる。　

　フェリエナから視線を外したアドルが、老神父を振り向いた。

「神父様。お願いがございます。フェリエナをネーデルラントへ返すため、ヴェルブルク領の端まででかまいませんから、彼女を神父様の馬車で送っていただけませんか？」

「待っ……待ってくださいっ！」

　我に返って、アドルの袖を引く。

「お別れとは、どういうことですか!?　なぜネーデルラントに戻る必要があるのです!?　わたくしも、この城に留まります！」

　女の身のフェリエナが、アドルと轡（くつわ）を並べて戦うことはできない。

　しかし、領主の妻として、できることはいくらでもあるはずだ。

　だが、アドルの返事はにべもない。

「いいえ。貴女をこの城に置いておくことはできません。貴女には、一刻も早くネーデルラントに帰っていただきます」

　巌（いわお）のような硬い声。

　フェリエナの意思を無視した台詞に、かっ、と頭の奥で火花が爆（は）ぜる。

「承知できませんっ！」

　強く、白く骨が浮き出るほど、アドルの服を握りしめる。

「わたくしはあなたの妻です！　夫が戦に赴くというのに、妻であるわたくしだけが逃げるなんて、そんなことできませんっ！」

　先ほど、アドルが本当の妻だと認めてくれたのは、幻だったのだろうか。

　たとえ、フェリエナの身を案じた処置だとしても、決して納得などできない。

「嫌です！　わたくしは絶対に――」

「――貴女を」

　鋭い刃のような声が、フェリエナの抗弁を封じる。

　感情のうかがえない群青の瞳で、無慈悲なほど冷ややかにアドルが告げる。

「ここに置いておけないのは、ランドルフの狙いが貴女だからです」

　鞭（むち）打たれたように空気が緊張する。

「ランドルフの狙いは、わたしを異端者として殺し、貴女を後妻として娶（めと）ることで、ヴェルブルク領と、貴女の高額な持参金の両方を手に入れることです。争いの火種となっている貴女を、この城に置いておくことはできません」

　冷ややかな声音が、淡々と事実を述べる言葉が、見えない刃となってフェリエナを斬り刻む。

　アドルが異端者として告発されたのも、長閑（のどか）なヴェルブルク領が戦場となるのも。

　すべて、フェリエナがいるせいだというのか。

　いつの間にか、指の間からアドルの袖がすり抜けていた。

　ぺたん、と床にくずおれる。

　アドルの手がフェリエナに伸ばされかけ――途中で、ぎゅっと握り込まれた。

「ギズ。メレに旅支度をするように伝えろ。その後はすぐに戦の準備だ。むざむざ攻め入られるのを待つ気はない！　準備ができ次第、こちらからも打って出る！」

「かしこまりました。ただちに！」

　一礼したギズが、フェリエナに気遣うような視線を向けた後、背を向けて部屋から駆け出していく。

「アド――」

「エディス。きみは？」

　口を開こうとしたエディスの先手を打つように、アドルが尋ねる。

　エディスは躊躇（ためら）うようにフェリエナに視線を向けてから、振り払うようにアドルを振り向いた。

「俺は一度、フェルシュタイン領に戻る。ランドルフの暴挙を見逃せば、次に狙われるのはうちの領かもしれないからな。親父殿に進言して、援軍を率いてこよう」

「助かる。お父上によろしく伝えてくれ。この恩義は、いつか必ず返しますと」

「承知した」

　まだ何か言いたげなエディスの腕を引いて、アドルが部屋を出て行く。

「神父様。……フェリエナをよろしくお願い申し上げます」

　丁寧に頭を下げたアドルの群青の瞳は……一度もフェリエナを振り向かなかった。

　◇　◇　◇

「アドル！　本当にいいのか!?　フェリエナ様にあんな言葉を……っ」

　部屋の扉が閉まるなり、噛（か）みつくように尋ねるエディスを見もせず、アドルは低い声で返す。

「ああでも言わねば、フェリエナはヴェルブルク領を離れないだろう？」

「だからって……っ！　もっと他に言いようがあっただろう!?　フェリエナ様を傷つける必要など……っ！」

　エディスを振り向こうとしないアドルに業（ごう）を煮やしたのか、エディスの手がアドルの襟首（えりくび）に伸びてくる。

　アドルはその手を乱暴に振り払った。

「では、死ぬかもしれぬわたしを待っていろと!?　生きて帰れぬかもしれぬのに、期待だけを持たせて……っ!?」

　アドルが待っていてくれと告げたら、きっとフェリエナは待っていてくれる。

　確かめずとも、確信できる。

　同時に――たとえ寡婦（かふ）となったとしても、アドルに心を残すだろうと、自惚（うぬぼ）れではなく、わかる。

　過去の傷さえも、痛みを持ったまま抱き締める。フェリエナはそんな女性（ひと）だ。

　だから、傷つけた。

「……前の夫に心を残すようなことがあっては、障（さわ）るだろう？」

　もし、自分の手でフェリエナを幸せにすることが叶わぬのならば。

　他の誰でもいい。

　どうか、彼女の笑顔を守ってほしいと、心から願う。

　フェリエナの隣にいるのが、アドル自身でなくとも、構わないから。

　不意に、隣から大きな大きな溜息が聞こえる。

「ほんっ、と、お前は昔から……」

　アドルの肩に手をかけたエディスが、呆（あき）れ混じりの、だが優しい苦笑をこぼす。

「どうしようもなく不器用で、大馬鹿野郎だよ」

　言葉と同時に、後頭部を小突かれた。

「死ぬかもしれないなんて余計な心配なんか、している暇はないだろう？　フェリエナ様のためにも、一刻も早くランドルフを退けるぞ」

「もちろんだ」

　ようやく、口の端に薄く笑みが浮かぶ。

　アドルとエディスは、握ったお互いの拳（こぶし）をとん、と突き合わせた。