３１ 貴女と二人で、出かけたら
「傷がふさがってきましたね」
フェリエナが花のような笑顔を青年に向けるのを、アドルは鞄から包帯を出しながら眺めていた。
ヴェルブルク領に賊が出てから約二十日。賊はいまだ捕まっていないが、四日と空けず、アドルとフェリエナは賊に襲われて怪我をした青年の傷の具合を
フェリエナの微笑みを目の当たりにした青年の顔が、
「本当にありがとうございます！ 奥方様は、俺の命の恩人です！」
意気込んで言う青年に、フェリエナがくすくす笑う。
「大げさです。傷の治りが早いのは、若くて体力があるからで、わたくしのおかげなどではありません。さあ、包帯も巻いてしまいましょう」
「包帯なら、わたしが巻きましょう。わたしの方が手慣れています。貴女は先に手を洗っていてください」
「アドル様、いつもありがとうございます」
アドルの感情に気づいた様子もなく、フェリエナが無邪気に礼を言う。
決して、フェリエナに気づかれるわけにはいかない。
たとえ手当のためであろうと、フェリエナが他の男の素肌にふれるのを見たくないなど。
「では、先に外の井戸で手を洗ってまいります」
フェリエナが頭を下げて出て行くのを見送ってから、アドルは青年に向き直る。
「ご、ご領主様にも、ご迷惑をおかけして、誠に申し訳ございません……」
青年が軽く頭を下げて詫びる。本当はもっと深く下げたいのだろうが、傷に障るのだろう。若々しい顔は、怪我のせいではなく、微妙に青い。
アドルは一つ吐息して、できるだけ穏やかな声を出す。
「お前が謝ることは何もない。領主として、領民を守るのは当然のことだろう」
「で、ですが、ご領主様夫妻にわざわざ手当に来ていただくなど……」
「……フェリエナが、一度診た者を途中で放りだすことなどありえんのは、最初からわかっていたことだ。心配するな。動けるようになれば、お前の方から城へ来てもらう」
「そ、それはもちろん、お許しいただけるのでしたら……」
顔を強張らせている青年は、自分がアドルの不興を買っていると、うすうす気づいているらしい。
包帯を巻き終えたアドルは、怪我をしていないほうの肩をぽんと叩く。
「別に、お前に負の感情を抱いているのではない。……怒っているのだとしたら、わたし自身にだ」
「え？」
青年の声に、沈黙だけを返し、立ち上がる。
「見送りは不要だ。ゆっくり養生しろ。四日後に、また様子を見に来る」
「は、はいっ。ありがとうございます……！」
礼を言う青年に一つ頷きを返し、フェリエナの鞄を持って外へ出る。
戸外へ出た途端、アドルは陽光のまぶしさに目を細めた。
八月の午前の光が、短い夏を惜しむかのように、木々をあざやかに照らしている。
歩くアドルを見た村人達が、笑顔で挨拶を送ってくる。中には、畑の隅に植えたパタタの芽が出たと、笑顔で報告してくれる村人もいた。
襲われた荷車に載せられていたフェリエナがネーデルラントから新たに取り寄せたパタタは、希望する村人達に配り、畑の隅に植えてもらっている。
お辞儀をする村人達に笑顔を返しながら向かった先は、村の共同井戸だ。
「アドル様！」
井戸の所でおかみさん達に囲まれていたフェリエナが、アドルの姿を見とめた途端、小走りに駆けてくる。
「すみません。鞄をいただきます」
アドルが渡した鞄の中から、薬草の束を一つ掴んだフェリエナが、おかみさん達の所へ戻っていく。
「熱があるのなら、これを煎じて飲ませてあげてください。水もこまめに飲ませてあげて……」
渡されたおかみさんが何度もフェリエナに礼を言っている。
こんな光景を見るのも、いつものことだ。
なぜ、ごく自然にこれほど人に優しくできるのか。
アドルにはフェリエナの
彼女の人生を、こんな貧しく
井戸のそばの木に繋いでおいた馬の手綱をほどいていると、フェリエナが小走りにやってきた。
「すみません！ お待たせいたしました」
「いいえ、待ってなど。御用はお済みですか？」
「はい。もう大丈夫です」
頷いたフェリエナを抱き上げ、馬に乗せる。
いつまでも慣れぬのか、抱き上げるたび、フェリエナが薄く頬を染めるのが愛らしい。
アドルはフェリエナの後に
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