いつか、あなたと手をつないで ～脱落令嬢と貧乏領主の前途多難な結婚生活～

２９ 秀麗な面輪が、不意に近づく

「行商人でもない村人の馬車がなぜ襲われたのか……？　人攫（ひとさら）いというわけでもなさそうだが……」

　小さな領は基本的に自給自足の生活だ。塩や町でしか手に入らない奢侈（しゃし）品などは行商人に頼るほかないため、定期的に商人がやってくる。

　賊としても、小麦や薪を狙うより、高価な品を運ぶ行商人を狙った方が効率的だろう。

「意外に荷が残ってますね」

　荷台をのぞいたアドルが呟き、ひらりと身軽に荷台に上る。言う通り、荷台にはまだいくつもの布袋が横たわっている。

　アドルがその内の一つを開けた。

　ごろりと中から出てきたのは。

「パタタ？」

「っ！」

　アドルの呟きを耳にした途端、足元が泥沼に変わったように地面にくずおれる。

「フェリエナ!?」

　アドルが荷台から飛び降りる。

　地面にぺたりと座り込んだフェリエナは、アドルが目の前に膝をついたのにも気づかず、震える声で呟いた。　

「わ、わたくしがパタタを取り寄せたせいで……？」

　新大陸原産の珍しい植物であるパタタを取り寄せるためには、それなりの金額がかかっている。人によってはこの荷車が宝の山に見える者もいるかもしれない。

　全身に冷や水を浴びせられたように震えが止まらない。

　と、不意に両手を強く握られる。

「貴女（あなた）のせいではありません！」

　アドルが強く断言する。

「偶然です！　おそらく、目についた荷車を襲っただけでしょう」

「でも……っ」

　自分のせいで傷ついた者がいるのだと思うと、心臓が締めつけられる。固く目を閉じたままかぶりを振ると、大きな手に両頬を包まれた。

「落ち着いて。目を開けて、しっかりとわたしを見てください」

　心の奥まで響くような深みのある声に、おずおずと目を開ける。

　アドルの秀麗な面輪が、すぐ近くでフェリエナを見つめていた。群青の瞳には、いたわるような光が宿っている。

「貴女がパタタを取り寄せたことと、賊に襲われたことは無関係です。そもそも、見た目に惑わされず、パタタの価値を知っている者は、我が領でも一部の者だけです。賊がパタタを狙って荷車を襲ったなど、ありえません」

　力強くアドルに断言されると、思わずその言葉に縋（すが）りたくなってしまう。

「アドル様のおっしゃることはわかります。けれど……」

　だが、無邪気にアドルの言葉を信じて、自分は無実だと信じることはできない。

　アドルが困ったように眉を寄せた。

「それに、咎（とが）というなら、治安を守れなかった領主のわたしにこそ、罪があるでしょう」

「そんな！　それこそ、アドル様のせいではありません！」

　反射的に言い返し、アドルの腕を掴もうとして、己の血にまみれた手に気づく。

　手伝ってくれたアドルも汚れているが、直接、傷にふれていたフェリエナはアドルの比ではない。手だけではなく、ドレスのあちこちも血で汚れている。

「も、申し訳ございません。アドル様に汚れを……」

　弾かれたように手を引っ込めようとすると、アドルが慌てた声を上げた。

「いえ、すみません。わたしそこ、貴女の花の顔（かんばせ）に血を……」

　両頬をはさんでいたアドルの手が離れる。

　かと思うと、不意に、秀麗な面輪が近づいた。

「ひゃあっ⁉」

　突然、頬を湿ったものに舐（な）められて、悲鳴が飛び出す。

「な、何を……っ」

「す、すみません。頬を血で汚してしまったので思わず……」

　無意識の行動だったのか、アドルがしどろもどろで弁解する。が、だからといってフェリエナの動揺が収まるわけではない。

「こ、このようなこと……」

　思わず左手でごしごしと頬をこすってしまい。

「あ」

　アドルの声に、さらに顔が血で汚れたのだと知る。

「……他の者が戻ってきたら、先に出て、途中で井戸に寄りましょう。お互い、今の格好では、侍女達を驚かしてしまうでしょうから……」

「は、はい……」

　頷いたところで、馬蹄の音が近づいてくる。街道の向こうから駆けてきたのは、ギズと何人かの従者達だ。

「申し訳ございません。追いましたが、賊の姿はどこにも見えず……。逃げられてしまいました」

　馬から下りたギズが、申し訳なさそうに頭を下げる。

「ご苦労だった。逃げられたのなら、仕方あるまい。明日にでも、領内に賊が出たと通知を出しておけ。怪我人は手当をして運ばせた、今後も治療が必要だろうから、運んだ者から家の場所などを聞いておけ。あと、荷車は任せたぞ。どうやら城への荷物らしい」

　フェリエナのみっともない姿を見せぬためだろう。フェリエナの前に立ったアドルがてきぱきと指示を出す。

「わたしは先に出て、フェリエナと井戸に寄ってから城へ戻る」

「かしこまりました。ですが、日も暮れてまいりました。お二人だけでは危険では？」

　眉をひそめたギズに、アドルがきっぱりとかぶりを振る。

「これだけの人数で探して見つからなかったのだ。賊はもう遠くへ逃げてしまっただろう。近くに潜んでいるなどという事態はあるまい。二人で大丈夫だ」

「アドル様がそうおっしゃるのでしたら……」

「では、後は任せたぞ」

　近くの木の枝に結びつけていた馬の手綱をほどいたアドルが、

「失礼します」

　と、断る間もなく、フェリエナを抱き上げて馬に乗せる。続いてフェリエナの後ろにひらりと跨（またが）ると、アドルは馬を進めた。