いつか、あなたと手をつないで ～脱落令嬢と貧乏領主の前途多難な結婚生活～

２８ 襲われた荷車で

　フェリエナを乗せ、馬を疾走させていたアドルが手綱を緩めたのは、街道が村外れに差しかかった辺りだった。

　街道といっても、荷車が一台通れるほどの幅の土の道だ。

　フェリエナがこの街道を通ったのは、ヴェルブルク領へ嫁いできた時、一度だけだ。

　近隣諸領と同じく、ヴェルブルク領のような小さな領は、いくつかの村々で構成されている。

　村と村が細い道で結ばれ、さほど広くも豊かでもない耕地が村の周囲にある他は、未墾の鬱蒼（うっそう）とした森ばかりだ。平地が少なく、丘陵地が多いことも開墾を困難にしているのだと、アドルから聞いた覚えがある。

　茂る木々に両側を挟まれた街道は見通しが悪く、枝葉が夕陽を遮っている分、いっそう陰鬱（いんうつ）に見える。

　アドルより先に城を出たギズの姿は見えない。おそらく賊を追っているのだろう。

　城の従者二人が、荷車に繋がれた馬をなだめようと苦心している。

　御者（ぎょしゃ）台では、一人の青年が突っ伏していた。

「状況はどうなっている!?」

　噛（か）みつくように尋ねたアドルが、ひらりと地面に降り立つ。

　アドルが手を出すより早く、フェリエナは滑り落ちるように馬から下りた。たたらを踏んだところを、アドルに支えられる。

「ありがとうございます」

　礼もそこそこに、御者台の青年に駆け寄ろうとして。

　踏み荒らされた草の匂いに混じって届く、血の臭いを嗅いだ途端、身体が凍りつく。

　木々の隙間から差し込む夕陽よりも、なお紅い血。

　全身が、恐怖に震える。

　心の奥からあふれ出す血濡れた記憶に悲鳴を上げそうになり――。

　ばちん！

「フェリエナ!?」

　突然、右手で自分の頬を思い切り平手打ちしたフェリエナに、アドルが目を見開く。

「大丈夫です」

　じんじんと、右頬が痛い。

　自分に言い聞かせるように告げ、今度こそ、御者台の青年に駆け寄る。

「どこを斬られたんですか？」

　御者台に上りながら尋ねる。

「うぅ……」

　口を開こうとした青年が痛みに呻（うめ）く。

　青年が左手で押さえた右肩から背中にかけて、血でぐっしょりと濡れている。

「わたしも手伝おう。服が邪魔だ。すまんが切るぞ」

　フェリエナの反対側から御者台に乗ったアドルが、短剣を引き抜き、手早く青年の服を切り裂く。

「お前達は馬をつないだら、近くの家から人を運べる板を借りてこい！」

　アドルの指示に、従者達が駆け出す。

　血で貼りついていた服がはがされたとたん、露わになった刀傷を目の当たりにして、フェリエナは息を飲んだ。

　怯（ひる）みそうになるのを、唇を噛（か）んでこらえる。

「すみません。痛いでしょうが、我慢してください」

　清潔な布で血をぬぐい、持ってきた薬を塗る。

　出血は多いが、傷はさほど深くなさそうだ。

　痛みに呻く青年は、はじめ、自分を手当てしてくれているのが、領主夫妻だと気づかなかったらしい。気づいた途端、ぎょっと目を見開く。

「す、すみません……っ。ご領主様だけでなく奥方様にまで……っ」

「何を謝ることがある。傷はそれほど深くない。気をしっかり持て」

　痛みに呻きつつも詫びようとする青年に、アドルが力強く応える。

　青年の顔は血の気が引いて、頬に散った血飛沫の濁った紅が、嫌でも目を引く。

「そうですよ。ちゃんと薬を塗りますから、安心してください」

　青年を励ましながら、アドルに手伝ってもらい、包帯を巻く。

　騎士として怪我には慣れているのか、アドルの手際はフェリエナが感心するほど良い。

「少しは、痛みがましになるかもしれません」

　持ってきた包みの中から、芥子（けし）の粉で作られた丸薬を、半ば無理やり青年の口へ押し込む。

「すみません。このくらいしかできなくて……」

　簡単な手当てしかできない己の無力さが恨めしい。

「何をおっしゃいます……」

　かぶりを振ろうとして、青年が痛みに呻く。

「申し訳ございません。大切な荷を賊に……」

「荷のことなど気にするな。それより、お前の命があってよかった」

　アドルが心の底から安堵（あんど）した様子で青年に告げる。

「それより、いったい何があった？　賊など、貧しいこの領には、滅多に出ぬというのに……」

「わかりません。もうすぐ村へ着くというところで、急に襲われまして……」

　青年が答えたところで、従者達が戸板を持って戻ってくる。

　アドルも手伝い、傷に障（さわ）らないよう青年をうつぶせに寝かせる。

「ゆっくりと運べ。無理はさせるな」

　従者達がそろそろと青年を運んでいく。それを見送ってから、アドルがフェリエナに向き直り、頭を下げた。

「ありがとうございます。貴重な薬まで使っていただき……」

「とんでもありません。薬は使ってこそのものですもの。アドル様こそ、手伝ってくださってありがとうございました。わたくし一人では、あれほど手早く手当てできませんでした」

　頭を下げると、「礼などいりません」とアドルがかぶりを振る。

「これでも騎士の端くれですから。傷には慣れています。しかし……」

　アドルが訝（いぶか）しげに眉を寄せる。