いつか、あなたと手をつないで ～脱落令嬢と貧乏領主の前途多難な結婚生活～

２７ 何があろうと、わたしが守ります

「アドル様、大変です！　賊が……っ！」

　息せき切った村人が駆け込んで来たのは、夕暮れ間近の、食堂で夕食が始まろうかという時だった。

　穏やかな城の空気が一変する。

「状況はっ!?」

　アドルが険しい顔で席を立ち、ギズが主の剣を取りに走る。

「賊はもう逃げたようですが、怪我人が……！」

　フェリエナは思わず立ち上がる。

「アドル様！　わたくしも連れていってくださいませ！」

「駄目だ！」

　鞭（むち）のように鋭いアドルの声。

　反射的に身がすくむのを感じつつ、フェリエナは目に力を込めて、真っ直ぐアドルを見返した。

「怪我人がいるというのなら、必要なのは治療できる者でしょう!?」

　アドルの凛々しい顔が、苦い物を飲んだように歪む。群青の瞳にためらいがよぎったのは一瞬。

「わかりました。しかし、危険と判断すれば、すぐに引き返します。ギズ、お前も来い！　人数は、十人もいれば十分だろう」

「ありがとうございます！」

　フェリエナは頭を下げると、薬を取りに自室へ走る。必要と思われるものを鞄に入れ、階下へ戻った時には、すでに城の前に馬が引き出され、従者達が走り出していた。

「こちらへ」

　フェリエナを待ってくれていたアドルの馬へ駆け寄る。

　アドルの腕が伸ばされたかと思うと、次の瞬間には、鞍（くら）の前へ横座りに引き上げられていた。

「すみませんが飛ばします。しっかり掴まっていてください」

　言うが早いが、アドルが馬を走らせる。激しい振動に、思わずフェリエナはアドルの胸元にしがみついた。鞄を落とさないよう、しっかり抱え込む。

　空は燃えるような夕焼けだった。短い夏を惜しむように、八月の夕陽が木々や家々を照らし、地面に濃い影を落としている。

　斜光を照り返す葉の向こう、日の射さぬ葉陰から、澱（よど）んだ闇が滲（にじ）み出てくるような気がして、ぞわぞわと不安がせり上がってくる。

　馬の激しい振動と土を蹴る馬蹄の音が、追い詰めるように心を急き立てる。

「大丈夫です」

　まるで、フェリエナの心を読んだかのように、手綱を握るアドルの声が耳朶（じだ）に届く。

「貴女を危ない目には、決して遭わせません。何があろうと、わたしがお守りします」

　力強い真摯（しんし）な声。

　見上げると、群青の瞳にぶつかった。アドルがにこりと笑ったかと思うと、すぐに視線を前に戻す。

　アドルの言葉だけで不安がほどけていく。

　緊張と不安に轟（とどろ）いていた心臓が、今度は別の高鳴りを奏（かな）で出す。

　疾走する馬の上で口を開けば舌を噛んでしまいそうで、フェリエナはこくりと頷くと、アドルの服にしがみつく手に力をこめた。