いつか、あなたと手をつないで ～脱落令嬢と貧乏領主の前途多難な結婚生活～

９ それは、明かさぬはずの秘密

「っつう……」

　痛いのは身体か、心か、それとも両方か。

　低く呻いて、アドルは階段の途中で腰かけた。

　気持ちが悪い。吐きそうだ。

　いっそこのまま、泥人形のように、形もなく崩れ去ってしまえばいいと思う。

　こんなつもりではなかった。フェリエナを傷つけぬよう、もっと穏やかに告げるつもりだった。

　だが――。たおやかなフェリエナの姿を見た途端、すべて頭から吹っ飛んでしまった。

「くそ……っ」

　太ももに肘（ひじ）をついた両手で、頭を抱える。

　乱暴に髪を掻（か）き乱したアドルの耳に、軽い足音が届いたかと思うと。

「アドル様！　大丈夫ですか!?　どこか傷（いた）められたのでは……!?」

　あわてふためくフェリエナの声が降ってきて、アドルは弾かれたように顔を上げた。

　薄物の夜着（やぎ）から地味なドレスに着替えたフェリエナが、心配そうにアドルの前に膝をついている。

　よほど急いで来たのだろう。緩やかにうねる栗色の髪はほどかれたままで、桃色の唇からは荒い息が洩（も）れている。

「ご気分が優（すぐ）れないのですか？　まさか、頭を打ったりなど……っ」

　心配そうに眉を寄せ、フェリエナが華奢（きゃしゃ）な指先を伸ばす。

　その手が頭にふれる前に、アドルは乱暴に掴みとった。

「大丈夫です」

「ですが……」

　愛らしい顔をしかめて言い募るフェリエナに、反射的に荒々しい気持ちが湧き起こる。

「わたしのことなど放っておいてください！」

　自制しなければと思うより先に、言葉は口から飛び出していた。

　手を振り払われたフェリエナの面輪（おもわ）が、傷ついたように一瞬歪む。だが。

「怪我をしているかもしれぬ方を、放っておくわけにはまいりません！」

　予想だにしない力強い声で言い切られ、息を飲む。

　だが、反発心が口から抗弁をほとばしらせていた。

「わたしは貴女に心配してもらえるような者ではありません！」

　「なぜ……」とこぼれた声は、苦く、弱い。

「なぜ、そのようにわたしに尽くそうとしてくださるのですか？　わたしは……」

「……妻なのですから、当然のことでございましょう？」

　静かな声が、却（かえ）ってアドルを激昂（げっこう）させる。

　思わずアドルは、顔を上げてフェリエナを睨（にら）みつけていた。

「確かに、神父様はわたし達を夫婦であると認めました！　ですが、わたしは……っ」

　言うな。言ってはいけない。

　なけなしの理性が叫ぶ。

　しかし、一度こぼれ出した言葉は、止められない。

「この辺りの土地は寒く、土壌は痩（や）せ衰（おとろ）えています。ほんの数年、不作が続くだけで、あっという間に餓死者を出すほどに……」

　海に面した地理と穏やかな気候に恵まれたネーデルラントで暮らしてきた令嬢は、そんなことなど知らぬだろう。

　アドルも、あえて告げようとはしなかった。――何としてもフェリエナを手に入れる、そのために。

「ヴェルブルク領はもう、のっぴきならないところにまで来ているのです。貴女がもたらしてくれた持参金、それがなければ、今年の冬すら越せぬほどに」

　苦い、自嘲に満ちた声がこぼれる。

　もちろん、アドルとて手をこまねいて見ていたわけではない。

　何とかできることはないかと、様々な手段を講じた。

　賦役（ふえき）を減らして領民の負担を減らし、城で所有する農具も水車小屋も、ほぼ無償で貸し出した。

　だが、大いなる自然に人がどこまで抗（あらが）えるものだろう。

　一年目は、何とか乗り越えられた。

　しかし、二年目には早くも城の食料の備蓄が尽き、三年目には……。

「っ！」

　胸を貫く痛みに、固く目を閉じる。

　目を開けてフェリエナの顔を見る勇気が出ず、アドルは顔を伏せたまま、懺悔（ざんげ）する。

「貴女を妻にと望んだのは、富裕なロズウィック家が、娘の嫁ぎ先を探しているという噂を聞いたためです。そして……」

　半信半疑のまま、聞いた噂を口にする。

「貴女は、海を渡った先の、不思議な植物を育てられると……」

　そんなお伽話（とぎばなし）のような噂に縋（すが）らねばならないほど、ヴェルブルク領は追い詰められていた。

　今日の宴の料理すら、事前に預かっていた持参金に、勝手に手をつけて用意したものだ。

　本来なら、妻の持参金を夫が勝手に使うなど、許される所業ではない。これが外へ洩れれば、ただでさえ地に落ちているアドルの評判は、地の底にまで沈むだろう。

　そう、アドルがフェリエナを引きずり込んだのは、輝かしい新生活などではなく、不毛と貧困に喘（あえ）ぐ地獄だ。

　もし、神がアドルの行いを見ていたら、今すぐ神罰を下すに違いない。

「謝ってすむ問題ではないのはわかっています！　すぐに離婚を申し立てられて当然の事態だとも。ですが……っ。この罪は、貴女が望むままに償います！　数年間でかまいません！　どうか、わたしに猶予（ゆうよ）を――」

　怯（ひる）む心を叱咤（しった）し、勇気を振り絞って顔を上げる。

　いくら酔っていたとはいえ、フェリエナにヴェルブルク領の窮状（きゅうじょう）を伝える気など――フェリエナを娶った本当の理由を言う気など、全くなかった。

　こんな懺悔など、卑怯な逃げ以外の何物でもない。

　フェリエナに秘密を抱いているのが苦しくて……己が楽になるためだけに、真実を彼女にぶつけた。

　可能ならば、今すぐ首をかき切って、許しを請いたい。

　だが、それすらも自己満足にすぎないのだろう。

　どんな罵声を投げつけられても甘受しようと思い定め、フェリエナを見たアドルは、可憐な面輪（おもわ）に浮かぶ表情を見て、絶句した。

　フェリエナの面輪に浮かんでいたのは、嘆（なげ）きでも怒りでも、どちらでもなかった。

　ありえない――長年、探し求めていた難問の答えを見つけたような、晴れやかな表情。

「フェ、フェリエナ嬢……？」

　これは、酔いが見せた幻なのだろうか。

　今夜の出来事は、どこまでが現実で、どこからが夢なのだろう？

　不安に駆られて伸ばした指を、逆にフェリエナに掴まれた。

　かさかさと乾いた、傷だらけの手。

　アドルが本気で力を込めれば、握りつぶしてしまいそうに小さな両手が、ありったけの力を込めて、アドルの右手を握りしめている。

　新緑の色の瞳をきらめかせ、頬を染めてフェリエナが口を開く。

「アドル様！　ありがとうございます！　わたくし……わかりましたわ！」

「……は？」

　自分のものとは思えない、間抜けな声が出る。

　先ほどの話で、なぜ感謝の言葉が出てくるのだろう？

　というか。

　「何」が「わかった」のか。

「フェ――」

　アドルの呼びかけは、ギズの叫びに遮られた。

「アドル様!?　それに、奥方様まで!?　こんなところで、いったい何をなさっているのです!?」

　螺旋階段を上がってきたギズが、座り込んでいる主人夫妻を見つけて、目をむく。

「アドル様が階段で足を滑らせたのです。頭は打ってらっしゃらないようですけれど……」

　フェリエナの言葉に、ギズが目を怒らせる。

「ですから、お酒はほどほどにと……！　大丈夫ですか？　お怪我は？」

　アドルはギズに支えられ、立ち上がる。

　手を握ったままのフェリエナも立ち上がり、その拍子に、解かれたままの長い髪がふわりとアドルの腕にかかる。

「ギズ。お前、目を閉じろ」

「はい？」

　訝（いぶか）しげに返しつつ、ギズが忠実に目を閉じる。

「フェリエナ嬢。ここはもう、大丈夫です。その、髪が……」

「あ……っ。も、申し訳ありません。では、ギズに任せてわたくしは先に失礼いたします。お大事になさってくださいませ」

　貴族の女性がほどいた髪を見せる異性は、父親か夫くらいだ。

　己の姿に気づいたフェリエナが、うっすらと頬を染め、あわてて螺旋階段を上がっていく。

　軽やかな足音が消えてから。

「もう目を開けていいぞ」

「はあ……」

「というか……」

　アドルは自分よりわずかに背の低いギズの肩に、もたれかかる。

「ギズ、一つ教えてくれ。わたしは……。まだ酔っ払って寝こけているのか？」

「わたくしも、見た瞬間、夢かと思ったんですがね」

　はあ、とギズが深く吐息する。

「残念ながら、現実でございます」