いつか、あなたと手をつないで ～脱落令嬢と貧乏領主の前途多難な結婚生活～

１０ 夕べの記憶を、たぐり寄せ

「ううぅ……」

　ずきずきと痛む背中に眠りを妨げられ、アドルは呻（うめ）きながら目を覚ました。

　起き上がった拍子に、頭に激痛が走る。

　鎧戸（よろいど）の隙間から差し込む明るい光が、とうに朝だと告げていた。

　頭が割れるように痛い。吐き気がする。

　夕べ、何かあったかとあやふやな記憶を手繰（たぐ）ろうとして。

「フェリエナ！」

　大きく息を吸いこんだ瞬間、部屋に満ちるいつもと違う香りに気づく。

　野を歩いた時の、踏み潰された草の匂い。

　寝台の横の卓を見て、匂いの元を知る。

「これは……薬、か？」

　草色の軟膏（なんこう）が入った小皿と、似た色の液体が満たされた杯。

　ギズが用意したのだろうかと疑問に思うが、今はそれどころではない。

　寝乱れた夕べの格好のまま、部屋を飛び出す。向かった先は、隣にあるフェリエナの部屋だ。

「フェリエナ嬢！　いらっしゃいますか!?」

　乱暴に扉を叩くが、返事はない。

「失礼します！」

　扉に手をかけると、鍵のかけられていない扉が、意外なほどすんなり開く。

　部屋の中は――無人だ。

「くそっ！」

　毒づき、身を翻す。

　吐き気も痛みも忘れ、階段を駆け下りる。

　一歩踏み出すたび、焦燥が胸を灼（や）く。

　寝過ごしたせいか、今朝に限って誰にも会わない。それが、心に押し寄せる不安に拍車をかける。

　息せき切って、城の外へと飛び出し。

　一人の下女の後ろ姿を見つけ、アドルは駆け寄った。

　質素な薄茶の服と、綺麗に洗濯された、ウィンプルと呼ばれる白い髪覆（かみおお）い。

　髪覆いというのは、髪の汚れを防ぐため、主に既婚女性が髪を隠すようにかぶる白い布だが、アドルが知る髪覆いとは少し形の違うそれに、少しだけ安堵が湧く。

　フェリエナの下女がいるということは……。

「そこの者！　フェリ――」

　焦るあまり、乱暴に下女の肩を掴んで振り向かせる。

　小さく悲鳴を上げてよろめいた下女の身体がアドルの胸に当たり、抱えていた籠（かご）に入っていた物が、ごろりと地面に転がり落ちた。

　が、それに気をとめる余裕などない。

「っ!?」

　反射的に抱きとめた下女が、探し求めていたフェリエナ本人だと気づいて、絶句する。

「フェリエナ嬢!?」

　腕の中にいるフェリエナにきょとんと見上げられ、狼狽（ろうばい）する。

　いったい、何が起こっているのか。

　酔いのせいで、夕べの記憶はあやふやな所がある。

　だが、領の窮状（きゅうじょう）をフェリエナに明かし、彼女を絶望に叩き落した罪悪感だけは、痛みを伴うほど、鮮明に胸に灼（や）きついている。

　だからこそ、もしかしたらフェリエナは故郷に帰る気かもしれないと、起きるなり、探していたのだが。

　まさか、フェリエナが下女と変わらぬ質素な格好で庭にいるなんて、想像の埒外（らちがい）すぎる。

「おはようございます。お加減はいかがですか？」

　心配そうに尋ねられ、ようやく頭と背中の痛みを思い出す。

「あの、ギズに頼んで、お部屋に薬を置いてもらったのですが……」

　言われて、部屋に置いてあった物が、フェリエナの気遣いだったのだと知る。

「あれは貴女が……？」

「ええ。カモミールとミントは、二日酔いによく効くんです。蜂蜜を入れて、飲みやすくしたんですが……。軟膏には、打ち身に効く弟切草とアルニカを使っています」

　とうとうと流れるように話すフェリエナを、呆気（あっけ）に取られて見つめる。

　こんなに話すフェリエナを見たのは初めてだ。

「す、すみません。長々と……」

　恥ずかしそうにフェリエナが身じろぎし、アドルはあわててフェリエナを掴んでいた手を放した。

「いえ……。さすが、薬草におくわしいのですね」

「このくらいしか、取り柄がありませんもの」

　アドルとしては褒めたつもりだったが、返ってきたのは、どこか苦い笑みだった。

　籠を持つフェリエナの両手に、力がこもる。

　何か、失敗をしてしまったのだろうか。

　夕べから、ひどい失敗続きだ。

　フェリエナに弁解したいが……今度こそ、愛想を尽かされるかもしれないという恐怖が、アドルの唇を強張らせる。そもそも、何をどう言えばフェリエナを笑顔にできるのか、アドルにはまったくわからない。

　アドルは小さく吐息して、地面に落ちた物を拾い上げた。

「これは……？」

　訝（いぶか）しさに眉根が寄る。

　アドルの手の中にあるのは、今まで見たこともない代物だった。

　大きさは握り拳ほど。色はくすんだ薄い茶で、まるで膨らみそこねたパンのように、でこぼこしている。

　あまりの不格好さに、何か良くない物ではないかと危ぶんでしまう。

　アドルの不安を知ってか知らずか、フェリエナが晴れやかな顔で告げる。

「パタタですわ」

「パタ……タ？」

　可憐な笑顔に一瞬、目を奪われ、ぎこちなく繰り返す。

「ええ。新しい大陸から渡ってきた植物の一つです」

　フェリエナの言葉に、手の中のパタタなる植物に目を落とす。

　十数年前、スペインの船乗りが新しい大陸を発見し、世界中の人々の度肝を抜いたことは、ドイツの片田舎に暮らすアドルでも知っている。

　というか、お伽話（とぎばなし）のような荒唐無稽（こうとうむけい）な話に賭け、フェリエナを娶（めと）ったのはアドル自身だ。

　いわく、新大陸には、金になる珍奇な植物がたくさん生えている、と。

　そして、フェリエナは新大陸の珍しい植物を育てていると……。

　アドルはあらためて手の中のパタタを見つめた。

　確かに、珍奇だ。こんな不格好な作物、誰も見たことがないだろうという意味で。

　が、こんな物が金になるとは、とても思えない。

「あの……。このパタタというのは、いったい何なのですか？」

　今まで見たどんな作物とも違い過ぎて、まったく見当がつかない。植物だと言われなかったら、固まった不格好な泥団子と思っただろう。

　おずおずと尋ねたアドルに、フェリエナはにこやかな笑顔であっさり答える。

「食べ物ですわ。見た目はよくありませんけれど、おいしいんですよ」

「えっ!?」

　驚きのあまり、パタタを落としかける。

　食べ物？　おいしい？　この不気味な物体が？

　よほどアドルが変な顔をしていたのだろう。

　フェリエナが珍しく声を立ててくすくすと笑う。パタタの不気味さも頭から吹き飛びそうになる愛らしい笑顔に、目が奪われる。

「よろしければ、召し上がってみませんか？」

「えっ!?」

　二度目の驚愕（きょうがく）の声を上げ、ぴしりと固まる。

　騎士として育てられて二十一年。多少のことでは恐怖を感じぬ胆力をつけられたと思っていたが、自惚（うぬぼ）れだったようだ。

　が、フェリエナの前で、無様な姿を晒（さら）したくはない。――昨夜で、もうさんざん晒してしまった気もするが。

「わかりました。いただきます」

　覚悟を決めて頷くと、フェリエナが花のような笑顔を見せた。

「かしこまりました。わたくしはもう少しだけ農作業が残っておりますので……。アドル様もまだ朝食がお済みではありませんでしょう？　パタタを食べる準備をして、アドル様が朝食を食べ終えられた頃にお持ちいたしますわ」