いつか、あなたと手をつないで ～脱落令嬢と貧乏領主の前途多難な結婚生活～

４ 不良物件だなんて、詐欺すぎる！

「この間抜け！」

　罵声とともにアドルが顔面めがけて投げつけた靴を、従者のギズは難なく受け止めた。

「アドル様。この靴一つとっても、ヴェルブルク領にとっては貴重な財産なのです。丁寧にお取り扱いください」

　淡々と告げたギズの言葉に、アドルはもう片方の靴を手にしたまま、ごろりとベッドに仰向けに倒れ込んだ。

「何が行き遅れの変人娘だ！　持参金しか取り柄の無い不良物件だ！　前情報と全然違ったじゃないか！　お前、わたしに偽の情報を伝えたな！」

　もし視線が刃を持っていたら、ギズの顔のど真ん中に大穴が開いていただろう。アドルは恨みをこめて信頼する従者を睨（にら）みつけたが、ギズは動じない。

「仕方がありません。なんせ、情報提供者に支払う謝礼にも事欠（ことか）く有様なのですから。多少の齟齬（そご）は諦めてください」

　淡々と告げたギズを、思い切り睨みつける。

　仕方がないとばかりに吐息して、ギズはほんの少しだけ、気遣うような声を上げた。

「……噂以上に、ひどい令嬢だったのですか？」

「違う！　逆だ逆！」

「……は？」

　珍しくギズが間の抜けた声を出す。

　それを無視して、アドルは靴を抱いて、ごろりと寝返りを打った。

「貴重な一張羅（いっちょうら）が汚れます！」

　悲痛な叫びに、抱えていた靴を差し出す。歩み寄ったギズは、主（あるじ）に対するよりもよほど恭（うやうや）しく靴を受け取ると、そっと床に置いた。

「で、逆とは？　まさか、貧乏だったのですか!?」

　震え声で尋ねたギズに、「違う」とぶっきらぼうに返す。

「わたしの目でもわかるくらい、一級品のドレスだった」

「さすが、富裕（ふゆう）と噂のロズウィック家でございますね。素晴らしい！」

　弾（はず）んだ声を上げたギズが、

「では、何が問題なのです？」

　と訝（いぶか）しげな声を上げる。

「あれほど練習したのに、ステップを踏み間違えましたか？　誘いの言葉を噛みましたか？　……まさか、求婚の言葉を度忘れしたワケではありませんよね!?」

　主人を主人とも思わぬ失礼な言葉の数々に、無言で枕を投げつける。が、またしても難なく受け止められた。

　ごろりとうつぶせになりながら、こぼす。

「……可愛かった……」

「は？」

　今宵（こよい）二度目の、ギズの間抜け声。

　アドルはやけになって叫ぶ。

「他の令嬢なんか目じゃないくらい、可憐だったんだ！　性格もよさそうで、でも芯（しん）が強くて……っ」

　今夜、初めて出逢ったというのに、想うだけで鼓動が速くなる。

　夢でも、見ているのかと思った。

　罪悪感のあまり、自分に都合がいい夢を。

　けれど、抱き寄せた華奢（きゃしゃ）な身体も、怒りを宿してきらめいていた新緑の瞳も、全てが現実のもので。

　彼女の全てが、アドルの心を魅了した。

「……目を開けたまま、夢でも見てらっしゃるんですか？」

　呆（あき）れ混じりのギズの声に、

「いっそ夢だったらよかったさ」

　心中の苛立（いらだ）ちを隠さずに、投げやりに返すと、疑わしげな声が飛んできた。

「ちゃんと求婚なさったんでしょうね？」

「した」

「お返事はなんと？」

「父親の許可を取ってくれと」

「おめでとうございます！　この縁談はまとまったも同然でございますね！」

「黙れ！」

　天まで昇りそうなほど弾んだ声に、アドルは上半身を跳ね起こし、叩きつけるように言う。とっさに投げる物を探したが、生憎（あいにく）、何もなかった。

「いったいどうなされたのです？　帰り道からずっと変でいらっしゃいますよ？」

　わけがわからぬと言いたげにギズが問う。

「どんな偏屈（へんくつ）の、化け物みたいな醜女（しこめ）と結婚する羽目になるのかと、戦々恐々としてらっしゃったではありませんか。それが、見たところは可憐な御令嬢なのでしょう？　博打（ばくち）で言ったら大穴ではございませんか！　いったい、何にそんなに怒っていらっしゃるのです？」

「己にだ」

　胸の奥でふつふつと湧き上がる己への怒りも露（あら）わに、吐き捨てる。

　いっそのこと、金持ち特有の傲慢（ごうまん）さを振りまく嫌な女ならよかった。

　そうであれば、良心の呵責（かしゃく）も少しはマシだったものを。そう考え、己の浅ましさに反吐（へど）が出る。

「前情報があんなに間違っているなんて、詐欺（さぎ）だろう!?　あんな清らかな乙女を騙（だま）すなど……っ！」

「騙（だま）すのではありません」

　きっぱりと、ギズが告げる。

「ヴェルブルク領が立ち直るまでの間、悪い夢を見ていただくだけです」

　万年雪よりも冷ややかに言い切ったギズを睨みつける。

「一生消えぬ傷をつけてか!?」

「命まで取るわけではございません」

　冷徹なギズの声は、微動さえしない。

「フェリエナ嬢お一人の犠牲で、ヴェルブルク領が生き長らえるのです。何百人の領民の命が助かることか。アドル様も、その点については、先刻ご承知だったではございませんか」

　淡々とした指摘に、アドルは唇を噛みしめた。固く握りしめた両手の皮がぎゅりりと鳴る。

　そうだ。一人の女性を不幸にすると承知の上で今回の計画を立てた。

　そして、実行したのは他ならぬ自分自身だ。

「今日はもう下がれ。一人になりたい」

　ギズを見もせず告げた言葉に、深い溜息が返ってきた。

「かしこまりました。ですが……」

「何だ？」

　主人を主人とも思わぬ遠慮のない声で、ギズが告げる。

「先に礼服をお脱ぎください。汚しでもしたら、大損害でございますから」