椿の国の皇のはなし

十一幕ニ（完）

　――そのあとの話を、少ししよう。

　初の皇立学校は、無事二校とも完成した。

　名だたる講師陣と恵まれた教育環境の元には、熱意ある生徒たちが集まり、瞬く間に二校とも国内屈指の名門校へと成長を遂げた。

　同校は後年に渡り、優れた文化人を輩出し続けることとなる。

　この二つの学校の初代校長に就任した蓮だったが、その枠に収まらず、彼はあらゆる創作活動の支援、また若き芸術家たちの育成などを積極的に行った。

　そのおかげで、以前は金持ちの道楽としか捉えられていなかった「芸術」が、徐々に市井の人々にも理解されるようになっていった。

　心を震わせる何かを創り出し、鑑賞することは、決して贅沢なことでも、特別なことでもない。

　世の中が美しいもので満ち溢れ、皆の内面が豊かになればいい。

　それが蓮の望む、皇国の姿だった。

　蓮は私財を投げ打ってこれらの行動を起こしたが、晩年の彼の資産は、なぜか元の倍に増えていたという。

　この不思議な現象は、皇立高等学問所経営学部の初代卒業生であった彼の妻、雪樹が、極秘裏にいくつもの会社を経営していたという噂と、何か関係があるのかもしれない。

　さて、蓮の努力は実を結び、この時代、霧椿皇国の文化や芸術は急速に発展、習熟期を迎えた。その結果生み出された多くの作品群や技術は、交易において高値で取り引きされるようになった。

　資源もほどほどにしか湧いておらず、これといった生産物もないこの国にとって、蓮の育てたそれらは、以降貴重な輸出品として、莫大な富をもたらすことになる。

　また、独自の進化を遂げ、他の追随を許さない品質と感性を兼ね備えた霧椿皇国のアート全般は、現在でも世界のカルチャーの牽引役だ。

　ところで蓮は、エロ、グロ、ナンセンスといった、あまり一般ウケのよろしくない作品についても、「欲望や悪意といった人間の負の部分を、余すことなく描いた傑作」として、厚く保護した。

　そして――彼の目は、やはり肥えていたというべきか。

　皆が眉をひそめたそれらの絵画、小説、演劇、そしてその作者たちは、時代が変わってから、高く評価された。

　これらのことは伝説となり、蓮は後世の人々に、親しみを込めて、「ＨＥＮＴＡＩ皇」と称されることになるのだった……。

　皇宮の面々は、最後まで変わらなかった。宮で働く者たちは、蓮の出生について黙して語らず、忠義を貫いている。

　後宮がなくなり、時間ができた清田　真百合は、雪樹の主治医を勤めながらも、もっと女性たちに自分自身の体について知ってもらおうと、皇国中を精力的に説いて回った。

　その甲斐あって、望まぬ妊娠は減り、または安全な出産体制を整える地域も増えて、幸せになった女性は多いという。

　珀桜皇太后も元気に、己の不幸に酔い続けたようだ。

　彼女の半生を、だいぶ美化して描いた芝居が上演され、大ヒットしたことも有名である。

　その件については、不敬であると非難する者も多いが、当の皇太后はまんざらではない様子だったという。

　羽村　芭蕉は娘が嫁いだのちも、議会制民主主義の確立に尽力したが、その十年後、健康上の理由で政界を去った。

　彼のあとは息子が継いだが、最高議会は急激に求心力を失い、時を置かず解散した。以後は同じような団体がいくつも作られ、分裂や合併を繰り返した。

　皇国の政治は、三歩進んで二歩下がっているような状態である。

　それでも、戦の火の消えた平和な世で、民衆もまあまあ豊かであるから、なんとかなっているようだ。

　霧椿皇国の民に、「偉大な政治家の名を上げよ」と問うても戸惑うだろうが、「偉大な皇の御名を述べよ」と尋ねれば、香蓮皇の名を上げる者は多いだろう。

　自らの存在価値について、青年期に大いに悩んだ蓮は、その功績をもって、人々の心に名を残したのである。

　異国の暦では二○一八年に当たる今日（こんにち）、蓮は雪樹と同じ墓の下で眠っている。

　四人の子をもうけ、老いても尚睦まじかった妻の手を握り、彼は今も皇国の人々の幸せを祈っているはずだ。

　――これはそんな、椿の国の皇のはなしである。

～　終　～