椿の国の皇のはなし

第十一幕 大団円（完）

十一幕一

　宮殿内に用意された控え室で、ようやく一人になって、雪樹はほっと息をついた。先ほどまで入れ代わり立ち代わり、侍女たちに散々世話をやかれ、疲れてしまった。

　――まあ一人じゃ、とてもこんなの着れないけどね。

　丸椅子にちょこんと腰掛けた雪樹は、今、純白に染まっている。彼女が纏っているのは、いわゆる白無垢だ。

　最高級の絹地で仕立てられたその衣装の表面には、白銀の糸で、霧椿皇国の象徴である椿が、大小様々に刺繍されている。また打ち掛けの裏地には、秋桜を思わせる薄紅色が使われており、年若い花嫁の愛らしさを際立たせていた。

　馬子にも衣装というが、そのとおり。長時間に及ぶ着つけが終わったあと、自分の姿を鏡で確かめた雪樹は、少し自虐的に、だが素直に感動した。

　今日の自分は、いつもよりだいぶマシなんじゃないか。ちょっとだけ、ちょっとだけ……美しいかもしれない。

　雪樹は、愛用の金の髪飾りと生花でまとめられた長い髪を、崩れないよう、そっといじってみたりした。

　――蓮様は、なんて言ってくれるかしら。

　それが楽しみで、つい口元がだらしなく緩んでしまう。みっともないが、大目に見てもらってしかるべきだ。なぜなら本日は、雪樹の結婚式だからである。

　意地悪で偏屈だけれど、真面目で、誰よりも優しい幼なじみの妻になる――。

　ここまでくるのに紆余曲折あって苦労した雪樹に、だから浮かれるなと言っても、それは無理な話だ。

　控え室の扉が叩かれた。雪樹が返事をすると、幾分歳を召した紳士が入ってくる。

　顎鬚が立派で、立ち居振る舞いは気品高く、しかし眼光は鋭い。雪樹の父親である、羽村　芭蕉だ。

「お父様。お忙しい中、お越しいただき、ありがとうございます」

　立ち上がろうとした雪樹を、芭蕉はやんわりと手で制した。

　花嫁衣装を着込んだ娘は、重装備の兵士と同じである。動くだけで一苦労なのを、察してくれたのだろう。

「……おめでとう、雪樹」

　娘の晴れ姿を前に、芭蕉は眩そうに目を細めた。

「ありがとうございます、お父様」

「お前とこうやって親しく話せるのも、これが最後なのだな……」

「そんなこと……。お父様は、お父様です。お嫁に行っても、それは変わりませんよ」

「それはどうだろうか。お前もきっと皇宮での暮らしに、染まってしまうのではないかね？」

「……………………」

　芭蕉は皇の一族を快く思っていないから、裏切られた気になっているのだろうか。だからなのか父の言葉には、若干の棘が含まれていた。

　しかし雪樹は、それに気づかないふりをする。

　以前の彼女ならば、父の態度にいちいち突っかかっては責めて、諌められていたことだろう。

　遠慮がないだけに、衝突も多かった。それが今は、他人を相手にするかのように、受け流すことができるようになっている。

　思えば家族とは、距離が近すぎたのかもしれない。

　だから親しくもなれるのだろうし、その逆だってある。

　だがよく考えてみれば、彼らとは同じ血が流れているだけのことなのだ。

　年齢だって性別だって違うのに、お互いを理解し、理解されたいと思っても、それはまた別の話である。

　実際雪樹だって、父母や兄のことをどれだけ分かっていたかというと、ほんのわずかだった気がするのだから。

　――私のことは、蓮様だけが分かってくれていれば、それでいいや。

　多くを望むあまり、傷つけ合って、何になろう。

　諦念のような達観のような、そんな心境の変化は、雪樹が成長した証でもある。娘とのわずかなやり取りでそれを悟った芭蕉は、寂しそうに微笑みながら、椅子に腰を下ろした。

「ところでお前、赤子はどうした？」

「さ、授かっていなかったようですね」

　嘘は言っていない。言ってはいないが、心苦しくて、雪樹の目は泳いだ。

　芭蕉が雪樹を取り返そうと、皇宮に挙兵してから、もう半年が経っている。

　残念ながら、雪樹は妊娠していなかった。

　そのせいで、だから、今すぐにでも結婚したい蓮と雪樹だったが、正式に結ばれるまでに、これだけの時がかかってしまったのだ。

　霧椿皇国では、皇の后となれるのは、皇の子を産んだ女だけである。慣例どおりにするならば、雪樹も蓮の子を宿し、出産しなければ、皇后として認められないはずだった。しかし蓮はそれを良しとせず、制度そのものを変えるべく動き出したのだ。

「男と女が夫婦になるのは、子供を作るためだけではない」。

　それは複雑な生い立ちを経験した蓮だからこそ、世に訴えたいことだったのだろう。

　しかし今までになかった事例を、認めさせようというのだ。特に皇にとって、後継者の問題は重要である。

　いざ結婚したものの、雪樹との間に子ができなければどうするのだと、関係者の反発は強く、説得するのに骨が折れた。

　単純で面倒くさがりな雪樹などは、「だったら、とっとと子供を作りましょうよ」などと蓮に持ちかけ、「それでは意味がない！」と叱られたりもした。その結果、皇の婚姻にまつわる決まり事を変えるまで、子作りは厳禁とあいなったのである。

　そんなわけで二人は、しばらく妊娠する余地のない、つまり、清らかで節度あるおつき合いをする羽目になった。

　――いきなり人のことを襲ったくせに、今になって禁欲生活とか。順番が激しくおかしい……。

　雪樹はどうにも釈然としなかったが、蓮は一度決めたらなかなか意志を変えない人だから、しょうがないと諦めるほかなかった。

　そしてこの一連の騒動は、最後は蓮の「雪樹と添い遂げられないのなら、一生独身でいる！」という半ば脅しのような申し出により、幕引きとなった。

　周囲が根負けした形で、遂に二人の結婚は許されたのである。

　羽村親子の久々の会話は、和やかに続いた。

　父は実家の近況を語り、娘は懐かしく頷く。

　話題が途切れると、雪樹は芭蕉の顔を正面から見据えた。

「お父様。私は蓮様の妻として、あの人を支えていきます」

　――そのためなら、あなたの敵となることも厭わない。

　最高議会は皇の力を更に削ごうと、その財産を、手を変え品を変え、奪い取ろうとしている。その件については、雪樹が今後、目を光らせるつもりだ。

　皇は支配者としての復権など、狙ってはいない。だが運命を狂わされ、玉座に縛りつけられた蓮を、これ以上惨めな立場にしたくはなかった。

　皇をないがしろにする存在とは、戦う。そして皇宮という檻の中でも堂々と、蓮には好きなことをして、輝いて欲しい。

　親子の視線がぶつかる。二人は既に父と娘ではなかった。

　野心ある政治家と皇の后。そしてその戦いは、もう始まっているのだ。

　やがて芭蕉から先に目を逸すと、彼はポツリとつぶやいた。

「なぜ、こんなことになったのだろうな……」

　恐らく芭蕉は、子供たちの中でも最後に生まれた娘を、一番に愛していたのだろう。できるならばいつまでも手元に置き、自分の作った家族という殻の内に留めておきたかったはずだ。

　だが雪樹には、それが息苦しかった。自分のやりたいことをやって、好きなように生きていきたかった。

　そんな彼女は、家族の外に居場所を見つけた。蓮の隣である。

　まだまだ未熟だが、蓮を支える、守る。愛しているから、二人で生きていく。そのための苦労ならば喜んでする。試練だって乗り越えていく。

　不思議なものだ。芭蕉が囲った檻を越えて、雪樹は皇后という力ある者の座に就くことになった。彼女はこれから、父にも兄にも成し得なかったことを、やろうとしているのだ。

　支配者でもなく、征服者でもなく、玉座に繋がれた奴隷でもない、そんな新しい皇を作ろうとしている――。

「これまで育てていただき、ありがとうございました。お父様」

　雪樹が頭を下げると、彼女の髪に挿された椿の髪飾りが揺れた。

「自分の決めたことだ。しっかりやりなさい……」

　芭蕉は娘の別れの挨拶を、瞼を閉じ噛み締めると、やがて静かに部屋を出て行った。

　入れ違うようにして、ほどなく蓮が現れた。

　今日は彼も正装である。漆黒の束帯姿で、いつもより大きな冠をかぶっている。

「かっこいい……！」

「綺麗だな」

　同時に相手を褒め合って、恥ずかしくなったのか、二人はそっぽを向いた。

「あー……。なんだ、その、あともう少しで、神宮の準備ができるそうだ」

「そ、そうですか」

　神宮は皇宮内にある、儀式の間だ。祀られている神様や皇のご先祖様の前で、婚姻を誓い、認めてもらうのだ。

「それにしても、いい着物だな。ここはどうなってるんだ？　帯はどう締めた？　この椿の刺繍は、礼柊皇の婚儀のときと同じだな。書物には載っていたが、実際に見るのは初めてだ。ふんふん、なるほど」

　美しいものには何にでも興味を持つのが、蓮という男である。

　蓮は雪樹の周りを忙しなくくるくる回り、観察を始めた。雪樹は呆れながらも、したいようにさせてやった。

　もうじき彼の好奇心と知的欲求を、満足させられるはずだ。数ヶ月後には、二つの学校が竣工する。

　一方は高等学問所で、もう一方は皇国初の芸術学校だ。

　どちらにも一流の講師を招くことが決まっており、また学ぶ側も実力と意欲があれば、年齢、家柄、性別問わず誰でも通えるように、奨学金など様々な仕組みを設ける予定である。

　もちろん雪樹も、生徒としてこっそり通うつもりだ。皇后となるからには、もっと教養を身につけねばならない。蓮を守るためにも。

　知識とは、すなわち、力なのだ。

　意気込む雪樹の前に、影が差す。きょとんとしていると、唇を優しく塞がれた。

「んっ……」

「少し、口紅が濃い。お前には、薄い色のほうが似合う」

　蓮が囁き、再び口づける。雪樹は瞼を閉じた。

「ようやくこの日が来たな。とっとと万事終わらせて、この窮屈な服を脱ぎたい」

　雪樹から離れると、蓮は詰め襟を指で広げ、うんざりとそう言った。

　丁度、使用人が呼びに来た。どうやら神宮の支度が終わったようだ。

　蓮が差し出した手につかまって、雪樹は床に立った。

「雪樹」

「はい」

　名を呼ばれて見上げると、蓮の表情は翳っている。

　こんな幸せな日にどうしたのかと、雪樹が訝っていると、蓮は重たそうに口を開いた。

「初めてお前を抱いたときのこと……。すまなかった」

　そして、深々と頭を下げる。

　蓮に謝られるなんて、初めてのことだ。昔からどんなひどいイタズラをしても、ごめんの一言もなかったのに。雪樹は呆気にとられた。

　国の長である皇は、むやみに謝罪してはならぬと、蓮は育てられたそうだ。

　そういった事情も分からないではないが、それでも――雪樹はずっと彼に詫びて欲しかった。

　――だって痛かったし、恥ずかしかったし、怖かった。

　実際に謝られてみて、雪樹は心の片隅にくすぶっていたわだかまりが、サッと霧散していくのを感じた。

　――もしかしたらこの人は、ずっとこれが言いたかったのかな。

　優しい人だから、きっと。そう思うと、逆に可哀想になってしまう。

「許してあげます！　だから、これでもう私たちは対等です！」

　傷つけた者、傷ついた者、もうそういった関係は嫌だった。ただ純粋に、蓮を好きになりたい。愛していたい。

　しかし対等などと、言葉が過ぎただろうか。皇に対し、こちらはたかだか一貴族の娘である。身分が違うと、怒られるかもしれない。

　だが蓮は、嬉しそうに笑っている。

「そうだな。俺たちは、同じところに立っている。――ありがとう」

　もうじき夫となる蓮の笑顔は晴れやかだったが、しかし、雪樹は泣きたくなった。

　――この人は、自分と同じ場所に来て、寄り添ってくれる人を、ずっとずっと探していたんだ。

　だから、雪樹を、力づくで引きずり込んだ。

　だけど、後悔して、消えようとした。

　――どこまでもバカで、勝手で、不器用な人。

　散々ひどい目に遭って、苦労して。たったひとりで、寂しいのに。

　それなのに、誰も恨まず、耐えて。

　――そんなあなただから、ほっとけない。だから、だから――。

　雪樹は唇を噛んだ。胸が痛く、熱い。

　――例え檻の中でも、私たちは絶対に、幸せになってやる！

「行きましょう！」

　雪樹は蓮の手を取って歩き出すが、踵の高い草履は歩きづらく、あっという間によろめく。そんな花嫁を軽々と引っ張り上げ、蓮はいつもの調子でからかった。

「なにやってるんだ。どんくさい」

「だって歩きづらいし、この服、すっごく重たいんですからね！」

「だったら、ゆっくり歩けばいいだろう」

「……はい」

　納得した様子の雪樹と、蓮は手を繋ぎ直し、二人は神宮までの道のりをのんびりと歩いた。

　某年某月某日。天気は快晴。

　この日、澄花志乃香蓮皇と羽村　雪樹の結婚の儀が、つつがなく執り行われた。