桃を継ぐもの

夜

　気がついた時には、もう日付が変わっていた！

　我ながら、ものすごい集中力だ。おかげで、リストアップしていた内容は、ずいぶんと仕上がってきた。

　唯一うっかりしたのは、潤子おばちゃんへのヒアリングが出来なかったことだ。守山家の人間は全員、だいたい十時までには寝てしまうのだ。

　きびだんごの件とかは、いちおう事前に打ち合わせておくべきだろう。明日以降に持ち越しだ。

　そういえば、夕食もお風呂も忘れていた。

　途中でお母さんが差し入れてくれていた冷やし中華を、今さら食べてみる。ぬるいし麺もブヨブヨだが、それでも美味しい。何かを頑張りきった時には、そのぶんだけ何かが美味しくなるものだ。

　満腹の眠気に襲われる前に、お風呂を済ませておくべきだろう。お父さんともガチで話してみたいところだが、何しろ自分は忙しい。欲張らないことにした。

　脱衣所に入ると、脱ぐ前にまず、バスルーム内を確認する。

　ほら、やっぱり、だ。

　ほんのわずかだが、小窓が開きっぱなしになっている。

　もちろん、お父さんだ。カビが嫌いなのは同感だが、年頃の娘の気持ちも考えてほしい。うっかり全裸で飛び込んで、近所の変態にでも見られてしまったらどうするのか？　それこそ、その痴漢を鬼に引きちぎってもらわないと、納得がいかない。

　小窓を閉めてしまおうと、身を乗り出した時だ。

　その隙間の先に、守山家の縁側が覗いていた。

　こんな真夜中なのに、まだ明かりがついている。それどころか、縁側にひとり、腰を下ろしている姿が見える。

　間違いない。桃彦だ。

「――何やってんの、こんな時間に」

　さすがの桃子も、夜中に大声を上げるほど非常識ではない。

　ちゃんと桃彦の傍まで歩み寄ってから、そっと声を掛けた。

「……ああ、モコちゃんか」

「何よ、その、残念そうな言い方」

「そんなことないって」

　決して、美男子ではない。

　それなのに、たしかに桃彦の笑顔には、胸の奥を掴まれる何かがある。あの矢賀莉子が見つけてしまったのも、分からなくはない。

「桃が入ってるから、ぜんぜん眠くなくってさ。じいちゃんの言ってたみたいに、鬼を退治するまでは、ほんとに眠れないのかもしれない」

　そう決めつけるには早い気もするが、本当なら怖すぎる。いよいよガンギマリの世界だ。さっき作ったスケジュールも、再調整が必要だろう。

　隣に座るなり、桃彦が顔を向けてきた。

「今日はありがとね、色々と」

　珍しい。真正面からそう言われると、何か調子が狂ってしまう。

「ほんとだって。こっちは、この時間まで、いろいろ調べものしてたんだから」

「へー、どんなことを？」

「家来とか、服装とか、食料とか。他にもいろいろ」

「そっかー。ありがとね、ほんとに」

　そう言いながらも、桃彦はずっと、胸の前に手のひらを集めている。ちょうど、水を両手ですくって飲もうとしているような、そんな手つきだ。

「……何やってんの、その手つき？」

「あ……、うん……、明日の朝、誰よりも最初に、モコちゃんに話そうと思ってたんだけど……」

　やたらともったいぶるので、たまらず手の中を覗き込む。

「ん……、何も入ってないじゃん。……って、……あ、何これ、アリちゃん？」

　黒ゴマのような小さなその点は、どうやらアリに間違いない。

「うん。アリはアリなんだけど、こいつは特別でさ……」

　……ま、まさか！？

　湧きおこった胸騒ぎが、桃子の全身に拡がっていく。

　ウソだ、ウソだ、ウソだ、ウソだ、いくら桃彦がおバカさんでも、そんなことするなんてあるわけ……。

「こいつが、阿僧祇」

　言っちゃった……。

　真横で、真顔で、そう言い放ったのだ、今たしかに。

　守山家の、八十年に一度の伝統行事――しかも、命がけなのだ。身体に桃が入っただけでも、鼻血が出るし、筋肉が張る。三日三晩は眠れなくなるし、下手したら鬼に引きちぎられる。

　それなのに、この男は！

　三分の一の大切な枠を、よりにもよって、アリなんかに！

「……それって、もう、間違いないの？」

　なるべく冷静に、そう訊いてみる。

「うん、間違いない。……ほら、ちょっと見てみて」

　全く気乗りしないが、促されるままに手のひらを覗き込む。

　どこからどう見ても、やはりただのアリだ。桃彦の左の手のひらの、ちょうど真ん中あたりでじっとしている。

「阿僧祇どの。薬の指を進みたまえ」

　小声だが、相変わらず芝居ががっている。

　しばらく見つめていても、アリはさっぱり動かない。さすがに皮肉の一つでも言ってやりたくなる。

「……ほら、阿僧祇。……お願いだから、ね、薬指に」

　桃彦の小声が、どんどん大きくなっていく。それでも手のひらを水平に保っているのは、フェアプレイといえるだろう。

「……お願い、阿僧祇。一生のお願いだから」

　一生のお願い！

　あまりにも早すぎるし、安すぎる。しかもアリ相手にしちゃうなんて。

　と、桃子が心の中で毒づいている時だった。

「……ほら、見てよ、モコちゃん」

　たしかに、桃子も見た。

　その黒いアリは、桃彦の左手の薬指を、指先に向かって真っすぐに進んでいた。

　そして指先に辿りつくと、その場でクルリと回ってみせた。

　悪い夢を見ている気分だった。

「……ね、分かったでしょ。これが、阿僧祇」

　そう言われても、返す言葉が見つからない。辛うじて、サポート役としての使命感が、桃子にそれを訊かせた。

「どうして、アリだったの？」

　納得できる答えを求めているわけでもない。すでに敗北感に包まれていた。

「いや……、別に、アリを選んだわけじゃなくてね……。こいつがさっき、縁側に上ってきててさ。指先を近づけたら、そのまま指に上ってきたんだ……」

　ありえない。いよいよ悪い夢に呑まれていく。

「こういうのも、縁じゃないかと思ってさ。……ほら、モコちゃんも可愛さ重視とか言ってたよね？　それに近い発想かな」

　全然違うし、あれはあくまで、空想だけを楽しんだものだ。

「もういい、うん、もういい。終わったこと。それ以上聞いてたら、こっちもおかしくなっちゃいそうだから」

　何とか気持ちを立て直して、桃彦を諭しにかかる。

「いい？　阿僧祇はもういいから。あとの二人は、もうダメよ。明日、動物園に行くまで待って。お願いだから」

　かなり優しく言ったつもりなのに、桃彦は頷かない。それどころか、目を逸らしてしまった。

「ちょっと、何？　言いたいことがあるなら、はっきり言いなさいよ」

　逸らした視線の先に回り込む。

　観念したのか、桃彦はほとんど独り言のように漏らした。

「ぼくのこっちの肩、見て……」

　となると左肩だろう。ちょうど回り込んでいた桃子の、視線の真正面だ。

　……いた。

　着ているシャツも白いので、分かりにくい。

　それでも、ぽつんと乗っていた。

　ナメクジだ。

「こいつが、那由多」

　ありえない！

　もう、貴重な二枠を失ってしまった！

　本当なら、ドーベルマンとカラスだったかもしれないのに。アリとナメクジになってしまった。

　正気を保つために、桃子は思考停止モードに入る。

「うん、オッケー、もう終わったこと。阿僧祇と那由多は終わり。で、恒河沙だけは動物園の後でね。じゃ、アタシはもう寝るよ。朝からバイトの面接もあるし……」

「……ぅん、……ぉゃすみ」

　やけに声が小さい。小さすぎる。

　立ち去ろうとしたものの、もう一度だけ桃彦の顔を覗き込む。

「……ねぇ、アンタ。ひょっとして、ひょっとしないよね？」

「……って、どぅぃぅこと？」

「いい？　恒河沙だけは、動物園の後よ、絶対に！」

「……ごめん」

　は？

　きっと聞き間違いだろう。

「ごめん、モコちゃん。いろいろ考えてくれてたのに……」

　いや、聞き間違いだ。絶対にありえない。聞きたくない。

「恒河沙も、もう……っていうか、いちばん最初に呼んだのが、恒河沙だったんだけど……」

　全身の力が抜けていく。ひとまずその場にしゃがみ込んだ。

「……で、どこにいるの、恒河沙は？」

　認めたつもりもなかったが、桃彦の表情が一気に晴れた。

「うん！　呼ぶから、モコちゃんは動かないでね」

「……恒河沙どの、至急、こちらに戻られたし！」

　庭に向いている桃彦の視線を、同じように追ってみる。

　しゃがんでいるぶん、桃子のほうがはるかに視線は低い。たとえ小型犬であっても、それなりの迫力は感じるだろう。

　とはいえ、狭い庭だ。

　どうやら犬猫の存在は見当たらない。

「――あ、来たよ、モコちゃん。恒河沙が」

　桃彦の声が弾んだ。

　その視線の先に、たしかに、いる。

　思いのほか小さすぎるが、その動きは素早い。駆けるというより、這っている。茶褐色の胴体が、月明かりに照らされて輝いている。

　一直線に向かってくるそれに、桃子は思わず悲鳴を上げた。