カースドテンシード ～予言と呪いと十人の異能乙女

第159話 武田松莉の思い出２

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今回やや食欲が削がれる内容があると考えます。

松莉の死体を操る能力に関する内容です。

大変恐れ入りますが、食事中、食事の直前直後は

避けてお読み願います。

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　遊園地では意外にも、二人乗の乗り物にジョー兄はチュー兄と乗り、私は女子二人に取り合いにされた。

　そして二人とも私を可愛い可愛いと撫でてくる。

　この展開は想定外だったが、逆に二人のジョー兄への気持ちをそれとなく探るのには良い機会と私は判断した。

　クレープが食べたいと主張し、北条波瑠と二人で一緒に買いにいく途中で、私は彼女に話しかける。

「ハルちゃん、何だかウチの兄がいつもお世話になってるみたいで……その、すみません」

「そんなことないのよ。キョウケンだとジョーの方が先輩だから、いろいろ教えてもらってるし」

　そう言ってニコリと笑う。

　この美人に対して、いろいろ教える兄。

　心に何かがトキメキが起きはしないだろうか？

　外見はどう考えても勝てる気はしない。

　話していると性格も悪くない。

　彼女は身も心も綺麗過ぎる。

「松莉（まつり）ちゃんは本当にジョーのことが好きなのね」

「えっ！？」

　一目でわかるくらい真っ赤になっていただろう。

　意表をつかれた私は、完全に崩れてしまった。

「チューよりもジョーの方見てたでしょ、だからそうかなって」

「……あははは、バレちゃいましたか」

　彼女の観察眼は鋭すぎる。

　変に演技しないほうが良いと私は判断したのだ。

「私応援する。お休みのお出かけには必ず一緒に連れてくるように、ジョーに言っておくわ」

　私の彼女への警戒心が揺らいだ一瞬だった。

　もうひとりの生駒徳子とは、スワンボートで二人きりになる機会を得た。

　しかし、私が別のボートでスピードを上げてはしゃぐジョー兄に気を取られているうちに、向こうから話しかけられてしまう。

「松莉ちゃんはジョーのこと好きなのね」

　見かけによらずこちらも鋭いタイプらしい。

　北条波瑠の時と同様に、私は隠さず牽制することにした。

「はい、私、ジョー兄のこと大好きです。今でも、その……お嫁さんになりたいって思ってたりします」

「ええ、そうなの！？」

　おや、驚いている。

「へ、変ですか？」

「ううん、ジョーみたいな優しいお兄ちゃんが好きっていうのは、わかる気がする」

　この言葉に私は彼女の真意を確認したくなった。

「ひょっとして、ノリちゃんも、ジョー兄のこと、好きだったりします？」

「そうね、同じ部活の仲間として、ね」

　答えるまでの間に、しばらく逡巡があったのを私は見逃さない。

　北条波瑠はわからないが、生駒徳子の方はジョー兄に対し、特別な感情を抱いている。

　私は帰ってから、彼女の言葉をそのまま兄に伝えた。

　兄は少し残念そうな顔をしていた。

　……

　そして、秋に私は人生最大の悲劇を迎える。

　ジョー兄の死。

　高校の林間学校で、行方不明になり、発見されたときには崖下で事切れていたという。

　私が綺麗な花があったら写真撮ってきてね、と変なお願いをしたからだろうか。

　だとしたら、悔やんでも悔やみきれない。

　ショックの余りか、当時のこと、兄の死の前後のことはあまり良く覚えていない。すっぽり記憶から抜けている。

　お葬式で見た、血の気が無く動かない兄の姿が浮かぶくらいだ。

　気がつくと、両親が私を見る目も変わっていた。

　私に怯えている？

　食事以外は、倉庫を改装した離れでひとり隔離されたような生活。

　なぜかはわからない。

　けれど特に不満はなかった。

　ジョー兄がいなくなったことに比べれば、どうでもいいこと。

　……　

　私は、兄の足跡を知りたかったので、兄の高校の文化祭に郷土史研究会の発表を見に行った。これは覚えている。

　兄のノートがそのまま掲示板に貼られていて、私はそれを見て涙した。北条波瑠なのか生駒徳子なのかはわからないが、あの時は、貼ってくれたことを心底感謝していた。

　だからだろう、この高校に入ったのは。

　私はジョー兄への思いは胸に秘めつつも、彼に恥じない妹であろうと、誓っていた。

　あの時までは――

　月に一度、私はジョー兄の墓にお花をあげにいっていた。

　これは自分の成長報告も兼ねていた。

　お墓の周りを掃除して、お供えにお菓子を置いて手をあわせる。

　その日もいつもどおりのはずだったのだが、お墓に来た私は、お供え物を置く手を止める。

　そこには、黒い石が置いてあった。

　誰が置いたのだろう。

　見た目は黒いのだが、太陽に透かすとガラスのようにうっすらと光がむこうに見える。

　私は、兄が私にくれた石のような気がして、そのままポケットにしまいこんだ。

　そして、いつもどおりにお菓子を置いて手をあわせると、いつもどおりにお祈りして、いつもどおりに家路についた。

　次の日、通学路の脇に私は見つけてしまった。

　動かない猫の姿を。

　車にはねられたのだろうか、一見外傷は見当たらないが、不自然な体勢であり、虫が止まっても反応が無い。

　もはやその体に生命が存在しないのは疑いの無いこと。

　道行く人は皆見ない振りをして通り過ぎる。

　死とは穢れ、朝から触れたくないのだろう。

　でも、私はそこから動けなくなった。

　死んだジョー兄のことを思い出したからだろうか？

　吸い寄せられるように、猫だったものに近づいた。

　私は猫に触れてみた。

　少し堅い気がする。

　不思議と不快感や恐れといった感情はなかった。

　ただ悲しかった。

　生きたかっただろうに……

　涙がひとしずく、ふたしずく、猫の頬の辺りにこぼれ落ちる。

　ぼんやりする視界。

　だからだと思う、気付くのが遅れたのは。

　いつのまにか黒い煙のようなもやもやが猫を覆っていた。

　どこか燃えているのかと左右を見渡すが、火元は見当たらず、熱も感じない。

　猫に感情移入していたのだろう、それでも必死に私は探した。

　そして理解した。

　ポケットの中、取り出した石からそれは発生していたのだ。

　熱くない、けれど、何だか怖い。

　それでも私は手のひらの上の石を捨てたりはできなかった。

　これは、ジョー兄からの贈り物だと思っていたから。

　やがて煙は薄れてゆき、私は胸をなで下ろす。

　猫の体も再び露わになった。

　ここで、私は気付く。驚きながら。

　猫が……動いてる？

　そう、私の目の前で猫は伸びをすると、まるで私など気にならないかのように、しっかりとした足取りで歩き出す。

　そして、あっという間に曲がり角の向こうに消えていった。

　私は呆然と見送ることしかできなかった。

　確かに死んでいたのだ。

　触ってみたら、体温は無く、堅かった。

　私の手はそのことを覚えている。

　……不可解。

　そして次の日、私はそれ以上の不可解に遭遇する。

　また同じところに、あの猫がいた。

　また冷たくなって。　

　この時ふと私は思ったのだ。

　昨日のあれが私の力ならば、もう一度できるのではないかと。

　ポケットの中から黒い石を取り出す。

　念じるとやはりあの黒い煙のようなもやもやが湧き、猫を覆う。

　予想通りだった。

　猫はまたぴくんと伸びをすると、動き出す。

　私は喜びを隠しきれなかった。